Тут многое решалось именно по такому принципу. Обманули? Обокрали? Побили? Отравили? Кто в этом виноват? Только и исключительно ты сам. Небо с интересом на тебя посмотрит, но ему совершенно безразлично, из-за чего ты закончил свое восхождение. Умер, да и фиг с ним. Восходящих, несмотря на редкость — миллионы. И последнее стало для меня открытием.

Миллионы. А жителей империи — миллиарды. Никто не знает точно сколько, но самый большой пояс — внешний или нулевой, опоясывает империю по всему радиусу. В нем проживает больше всего людей, но не даосов. Следующий, чуть уже — первый, затем второй и так далее. И наибольшая концентрация именно даосов появляется во втором поясе. Больше всего восходящих останавливается на этом этапе.

Родившиеся в первом поясе могут остановиться на самой границе становления воинами. В шаге от создания ядра силы. Перешедший из нулевого в первый пояс имеет неплохие шансы стать воином. Но вот дальше…

Мастеров куда меньше, чем воинов, даже если учитывать всех родившихся в третьем поясе. Владык можно запомнить по именам. Зародышей души бога — пересчитать по пальцам на руках и ногах. А бог, как известно, может быть лишь один. Да продлятся дни императора вечно.

Несмотря на всё что рассказывал алхимик, мне удалось найти в его библиотеке множество трактатов о приготовлении пилюль и подготовке тела к возвышению. То, чему он совершенно не уделял внимания. Когда я успевал ещё и читать? Естественно, по ночам, пока Шу мирно спал.

Моему организму требовалось куда меньше времени на восстановление, и я по полной программе использовал его, чтобы сохранить полученные от поедания узлов кабана силы. К сожалению, стоило пройти всего паре дней, и моё тело снова начало возвращаться в изначальное состояние — идеальный донор, нейтральный, тощий и мягкий.

Стоило хоть немного расслабиться, и прогресс мгновенно начинал улетучиваться, утекая сквозь пальцы. А это верная смерть, и допускать её я не собирался, а потому читал стоя в планке, отжимаясь или качая пресс. Так что днем, во время занятий у Шу, организм скорее отдыхал. Но даже из них я получал массу полезного.

Чего стоили его энциклопедические знания о растениях и их отравляющих свойствах. А ведь многие из них можно было использовать не только как целебные, но и как усиливающие. Например — тот же паралитик, сводящий мышцы спазмом, мог сильно увеличить их тонус на непродолжительное время. Правда потом почти гарантированно остановилось бы сердце, но это меня волновало в последнюю очередь.

— Доброго времени, госпожа Люаньчи, — склонился алхимик перед улыбающейся знатной дамой, вошедшей в лавку через две недели, после того как я поступил на учебу. — Ваши припарки уже готовы, как и духи.

— Что за мальчик? — спросила женщина, прикрыв лицо веером. Правда никакие духи не могли отбить стойкий запах крови, из-за которого у меня даже глаз начал дергаться. Госпожа? Учитывая, что у этой бабушки есть… кхм. Она скорее дедушка.

— А, это мой новый ученик, госпожа, — поклонился Шу, и надавил мне на затылок, заставляя повторить его движение.

— Тебе стоило бы научить его хорошим манерам, — заметила Люаньчи.

— Конечно, старший, — тут же ответил я, заставив аптекаря нахмуриться.

— Он не слишком умен, верно? — усмехнулась дама. — Джен Шу, принеси мне мои припарки. Сам.

— Но это же может сделать мой ученик, — не понимая намеков проговорил аптекарь, на стоило даме кашлянуть, как он склонился ещё ниже. — Как скажете, госпожа.

— Ваши яды вполне готовы, хотя не представляю зачем припарки, — сказал я, выпрямившись и взглянув в глаза кровавому.

— Ты меня с кем-то перепутал, мальчик, — сказала дама. — Может скажешь с кем?

— Не думаю, что мне стоит говорить это вслух, старший, — ответил я, заставив приятное круглое лицо скривиться. — Но этот запах никакие духи не перебьют.

— Запах? Вот как, — усмехнулся кровавый, и лицо его неуловимо изменилось. — Иногда показать ум, это не показывать ум. Но… скажи, мальчик. Что лучше, быть сильным, или слабым?

— Лучше быть сильным, притворяясь слабым, — сухо ответил я. — Мне обещали время и место.

— Через неделю, там же. Медь, как и ты, — ответил кровавый изменившимся голосом. — В этот раз никакого оружия. Досмотрят. Крысу можешь взять с собой.

— Это моя единственная сила, — ответил я, разведя руками.

— Да, ты себя запустил… — кивнула дама, вновь прикрывшись веером, а через секунду вниз спустился алхимик. Знатная дама, не глядя взяла посылку. — Благодарю. Что до тебя, мальчик, тебе стоит заняться не только этикетом. Но и чем-то, что закалит твое тело. Например, утяжелителями. Прощайте.

— Что ты ей такое сказал? — нахмурившись спросил Шу.

— Только вспомнил нашу первую встречу, — честно ответил я. — А вы знаете, что такое утяжелители?

Неделя. Ничтожный срок, для того чтобы привести себя в боевой вид. Тем более что теперь противник будет готов ко встрече со мной. Физическими упражнениями себя за неделю можно только довести до полного изнеможения, и даже моя регенерация тут будет работать не в плюс, а в минус.

— И что тебе грозит? — спросил Джен Шу, увидев, как я наматываю на запястья мешочки с песком.

— Смерть. — спокойно ответил я, для проверки помахав руками. — Если я не приду сражаться на арену, меня убьют без предупреждения.

— Выходит само Небо хочет, чтобы я потерял ученика которого только приобрел. — проговорил алхимик, с довольной улыбкой, и кивнул своим мыслям.

— Скорее Небо ставит вам испытание и с интересом наблюдает пройдете вы его или в очередной раз решите обойтись тем, что есть. — с насмешкой сказал я, заставив Шу запнутся и нахмурится. Алхимик задумался, и сложив руки за спиной ушел в подсобное помещение, а я продолжил заниматься делами одновременно продумывая будущий поединок. Хотя можно ли так назвать бой без правил, до смерти?

— Вот. — неожиданно протянул мне книгу Джен Шу. — Я давно не занимался возвышением тела, мне это просто не нужно, но тебе… ты всё равно этого не переживешь. И пилюли тебе тоже не помогут, слишком мало времени. Но, если подготовить микстуру усиления, хмм… скажем пару минут ты сможешь протянуть.

— Вот только денег на ингредиенты у меня нет, верно? Так что же вы предлагаете, учитель? — спросил я, понимая, что просто так алхимик ценные травы мне не отдаст.

— У тебя же должны быть какие-то запасы? Ты уходил за вещами, когда напросился ко мне в ученики, но мешка я у тебя так и не заметил. — усмехнувшись ответил Шу. — значит это должен быть пухленький кошель с духовными монетами.

— Увы, но это лишь памятные мне вещи и корм для Беляша. — ответил я, и крысохомяк утвердительно пискнул.

— Что, даже пары духовных монет нулевого нет? Ну хоть десятка? — спросил алхимик, но я с сожалением покачал головой.

— Учитель, вы же уже придумали чем я могу вам отплатить, низа что не поверю, что у такого умного даоса нет вариантов. — вкрадчиво проговорил я.

— Ты прав, есть у меня одна просьба. Через пару дней, в столичном дворце будет проходить пир, в честь окончания набора в школу духовной силы. — поглаживая бороду проговорил алхимик. — Я заключил договор с кланом Тигра, что буду проверять еду на наличие яда, и собираюсь делать это по-своему. Но ты тоже сможешь мне помочь, в качестве дегустатора.

— Значит мне нужно будет пробовать ту же еду, что поставляют на стол главе города? — удивленно проговорил я.

— Именно. Там будут великолепные блюда из первого, а может даже второго пояса. Насыщенные силой, и приготовленные для самых взыскательных персон столицы. Так что небольшое количество перепадет и тебе. — кивнул Шу. — Эти блюда, при должной подготовке тела, дадут тебе достаточно сил для укрепления. Но, конечно всё будет не просто так, почти гарантировано одно из блюд, а может и несколько, окажутся отравлены. Так что все дни до пира мы будем готовить тебя различать яды по вкусу.

— Если это поможет мне укрепить тело, пусть будет так. — с благодарностью кивнул я. — А что до вкуса, достаточно же чтобы мне просто стало плохо?