— Последнее желание? — серьезно спросил распорядитель, когда я добрался до него. — Перед выходом тебя обыщут. И, придется раздеться по пояс, надеюсь ты не девушка, хоть предубеждений у нас по этому поводу нет.
— Хочу сделать ставку, на себя. — сказал я, чуть прижав голову мыша и вытащив увесистый мешочек с духовными монетами. — Какие коэфициенты?
— Чего? — нахмурившись спросил распорядитель арены.
— Сколько я выиграю, если поставлю на себя десять духовных монет и одержу победу? — со вздохом поинтересовался я иначе.
— Тебе твоей жизни мало? — усмехнулся распорядитель, поняв, что я от него требую. — Ставки четыре к одному, но раз ты так уверен в своей победе, что не хочешь оставить последнее стареющей матери, хмм… пусть будет два к одному. Ставишь одну монету, если побеждаешь получаешь три.
— Так себе вычисления, но я понял логику. — хмыкнув ответил я и положил на протянутую ладонь увесистый мешочек. — Здесь сто тридцать духовных монет нулевого.
— Откуда у оборвана такая ценность? — нахмурившись спросил распорядитель, и развязав мешочек заглянул внутрь. — Украл?
— Тебе то какая разница? — с насмешкой спросил я.
— И в самом деле. — вернул усмешку распорядитель. — Крыса ставит на свою победу сто тридцать монет, ставки три к одному! Кто поставит против⁈
Толпа зашумела, заулюлюкала, тут же раздались крики, между рядами ходили, принимая деньги и выписывая бумажки со ставками букмекеры. Судя по тому, с какими криками и весельем ставили против меня, зрители прекрасно были осведомлены о том, кто выйдет против, мне же уже было без разницы. Поздно менять стратегию.
Отойдя за спину распорядителя, я аккуратно сложил стопкой одежду и начал обмазываться гусиным жиром. Подошедший кровавый, вблизи запах снова почувствовался достаточно отчетливо, хмыкнул видя мои приготовления, но ничего не сказал даже когда я начал макать кончики пальцев, обильно смазанных жиром, в почти прозрачную субстанцию.
— Подготовился. — удовлетворенно кивнул кровавый, когда я залпом опустошил деревянный флакон с зельем. — Это правильный шаг. Ты всегда должен быть готов лучше своего врага. Всегда на шаг впереди. Но сегодняшний бой не станет для тебя простым, кандидат в даосы. На арену.
Посадив Беляша на плечо, я молча вышел на песок. И не потому, что мне нечего было ответить этому существу, просто меня неудержимо рвало на родину. Организм понимал, что ему сунули какую-то отраву, и яростно сопротивлялся, но я не поддавался на порывы, и жар постепенно начал растекаться по крови. Сердце застучало в ушах, заглушая шум толпы и крики распорядителя.
— Любимица арены, ловкачка, акробатка, кандидат бронзового ранга, Лань У. — услышал я сквозь шум крови, и на арену выскочила с первых рядов девушка, лет двадцати пяти. Стройная, если не сказать тощая, с ярким макияжем, делающим её лицо более выразительным в подвальной полутьме.
У неё, как и у меня, не было оружия, похоже её обыскали перед входом, но в отличие от меня, дурака, вовремя не уточнившего правила, на её запястьях блестели широкие браслеты, вполне годные в качестве брони. Такого поворота я не ожидал, и сейчас пытался сообразить, что с этим можно сделать. Да только голова гудела после принятого зелья, перед глазами медленно опускалась кровавая пелена…
— ВАААГ! — невольно вырвалось у меня из глотки, и распорядитель, только что распинавшийся в описаниях красот противницы, торопливо ударил в гонг.
Я тут же сорвался с места, размахивая руками, в попытке добраться до акробатки, но она со смехом ушла колесом в сторону напоследок засадив мне пяткой в подбородок. Перед глазами поплыло ещё сильней, и все силы начали уходить лишь на то, чтобы остаться в сознании. Да, переборщил я с усилением, на мозги оно действовало куда сильнее чем я рассчитывал, но я всё же умудрялся держать тело под контролем.
Помотав головой, я вновь бросился за девушкой, и она, задорно хохоча, отпрыгнула, сделав сальто и бросив мне в глаза горсть песка. Зажмуриться я не успел, а в следующую секунду мне в голову полетела нога с браслетом на голени. Лишь чудом я успел отпрянуть, и перед глазами мелькнуло несколько лезвий, вплетенных в орнамент.
Надо. Быть. Умнее!
Тяжело дыша, при таком кровообращении легким просто не хватало кислорода, я шел за девушкой, которая весело и задорно скакала, не позволяя мне приблизится и моё время утекало словно песок сквозь пальцы. Стоит действию зелья закончится, и даже те невеликие силы что у меня есть, исчезнут, а на плечи навалится чудовищный откат.
Но чертовка не собиралась давать мне шанс на победу! Она ловко уходила от моих быстрых, но недостаточно стремительных ударов. Отскакивала с траектории разбега, и метко толкала, била и колола меня при каждом удобном случае. Как бы я не пытался увернуться, её взмахи достигали цели, и я несколько раз оказывался на границе нокаута.
Нужно было что-то делать, и срочно. Я с каждой секундой замедлялся. Уже даже не мог правильно держать руки, блокируя выпады в голову. А стоило мне слишком замедлиться, как противница воспользовалась своим положением и невероятным кульбитом взмыв в воздух и перекувырнувшись дважды ударила меня в голову.
Первый я ещё с горем пополам отбил, а вот второй пришелся по темечку и впечатал меня лицом в песок. Инстинктивно я подставил руки, и это спасло меня от великолепно поставленного пинка в голову. Руку, попавшую под удар, осушило, я не удержал равновесия, но впечататься лицом в арену не успел.
Под хохот и веселые одобрительные крики девушка схватила меня за волосы и оттянув голову назад поднесла браслет с лезвиями к горлу. Ей была близка театральность, не даром она пришла из цирка, и сейчас акробатка работала на публику, за это её и любили, и сама она любила внимание не меньше, но это её и сгубило.
В последний миг я схватил циркачку за руку и отвел лезвие в сторону, отделавшись лишь парой царапин и подарив девушке несколько собственных от заточенных ногтей. Она лишь зашипела и попыталась взять меня в замок, но благодаря смазанному телу я с легкостью высвободился из захвата и даже успел ударить ей в живот сведенными пальцами. Чуть не сломал, пресс у неё был прочный словно дерево.
Отскочившая к противоположной стене арены акробатка зло улыбнулась, стряхивая с браслета кровь, а затем наклонилась и отстегнула от голеней половину украшений, превратившихся в кастеты с лезвиями. Ну да, ну да. Раздеться по пояс, выложить оружие, очень честный поединок.
Впрочем, не мне было жаловаться на правила. Стоило циркачке полностью сосредоточить на мне внимание, как спрыгнувший ещё в самом начале схватки хомяк выпрыгнул из песка и вцепился острыми зубами в ставшую беззащитной лодыжку девушки. Она взвизгнула и резким пинком отправила Беляша в полет, но следом за мышом полетели и обильные ручейки крови.
— Крыса! Опять крыса! — раздалось несколько недовольных криков от зрителей, но такая незначительная рана точно не могла остановить акробатку. Оскалившись, она ринулась вперед, прижав кулаки с кастетами к голове, вперед, и молниеносно оказалась рядом, грозя прикончить меня любым ударом.
Единственное на что у меня хватило мозгов — рухнуть на колени и ударить понизу. Я, и так не высокого роста, оказался куда ниже девушки, и что важнее, ниже, чем она привыкла бить, в результате чего первый удар прогудел разрываемым воздухом у меня над головой, а второй она нанести не успела.
Я бил наверняка, крест на крест, оставляя глубокие кровоточащие царапины у неё на животе. Девушка среагировала мгновенно, и мне в челюсть полетело колено, которое я едва успел заблокировать. Вот только удар был такой силы, что всё равно пробил мой блок, отбросив меня назад.
Я тут же откатился в сторону. Вовремя! Взвившаяся в воздух девушка с силой вбила колено в место, где только что находилась моя голова. Резко развернувшись акробатка бросила мне в лицо пригоршню песка и одновременно ударила кастетом по глазам, но я не стал полностью закрываться и увидев опасность встретил её собственным взмахом. Кулаки разошлись на долю миллиметра. Лезвие кастета вспороло воздух у меня над головой, а мои костяшки с хрустом вошли в челюсть врага.
