— Да, пожалуй, алхимия мне будет ближе, — кивнул я. — Собирать травки, грибы, кору, вытяжки из животных.

— А из животных-то зачем? — теперь уже настала очередь удивляться Ами. — Чем они могут помочь? Нет, животные для пилюль почти бесполезны. Их органы можно использовать в кулинарии, или съесть так. А вот кости могут послужить материалом для ремесленников, как и шкура.

— Интересно. — проговорил я, отмечая про себя что и в самом деле интересно — почему для алхимии не используются вытяжки из желез восходящих к бессмертию животных. Нет, конечно, куда проще просто съесть сырым сердце, или как объяснила девушка — вырвать узлы силы и поглотить уже их.

Но так бессовестно разбрасываться ресурсами, с моей точки зрения, было неразумно. Каждая косточка, каждая железа и каждый орган должны были идти в дело. А если что-то нельзя было применить сразу, значит можно обработать или сделать сопутствующим материалом.

Стоп. А кто сказал, что они это не используют? Вернее, почему я решил, что не используют всходящие? Как я понял из речи Ами, даосы являются элитой, аристократией и правителями в одном лице. Значит берут только самое лучшее. Но остальным тоже надо как-то выживать. Только вряд ли я смогу узнать о жизни простых людей у девушки, что родилась за три границы отсюда.

— Хорошо, я почти закончил, — выдохнул я, посмотрев на садящееся светило. — Попробую успеть до темноты. А завтра с утра отправимся на поиск людей.

— И как ты собираешься их искать? — уточнила девушка.

— Как обычно, в начале пройдем вверх по течению реки. Если никого не отыщем, срубим себе плот и спустимся вниз. Если поблизости есть люди, мы найдем или жилье, или переправу, — ответил я. — В крайнем случае доберемся до берега океана и пойдем вдоль него.

— Но это может затянуться на месяцы! — с ужасом проговорила Ами. — А у меня камней всего на несколько дней. Максимум — на неделю!

— Значит в процессе будем искать восходящие растения или животных, — пожал я плечами. — Если ты не можешь вытянуть из них силу другим способом, будешь жевать.

— Но они же горькие… — морщась проговорила девушка, на что я лишь усмехнулся. — Ладно, хорошо, ты прав. Уж лучше так, чем умереть от истощения.

— Я рад, что ты со мной согласилась. — ответил я, улыбнувшись. — Пока я заканчиваю, закати в костер два булыжника по крупнее. И добавь толстых веток.

— Это ещё зачем? — удивленно спросила Ами.

— Ну вот вернусь и узнаешь, — ответил я, заканчивая разделывать тушу. — На ужин у нас опять медвежатина, вряд ли в ней сохранилась сила, так что попробуем мясо сварить, а не зажарить до черной корочки как вчера.

— Я не прислуга, чтобы уметь готовить, — фыркнула девушка, направляясь в наш временный лагерь. Интересно, кому такое счастье достанется, хотя, если такому же аристократу, которому слуги сопли вытирают, то он даже и не заметит.

Как говорится, не спрашивай девушку о её возрасте, мужчину о его заработках, а попавших в черную аномалию, за что их приговорили к смерти. Не просто же так она брела с нами по кишкам каменного дракона. Её кто-то предал, или она кого-то предала. И сделали всё, чтобы избавиться не просто от девушки, но от любого воспоминания о ней. Так что вряд ли кто-то ждет её дома.

Решив оставить этот вопрос на потом, я закончил разделку, покидал самые крупные кости, от которых больше всего щипало пальцы, и несколько хороших кусков мяса в шкуру, и притащил её к разгоравшемуся в ночи костру. Ами, как я и приказал, положила в него несколько крупных камней, но совершенно не понимала зачем.

— Отлично. — улыбнулся я, посмотрев на результат двухдневной работы. — Теперь можно и искупаться как следует.

— Солнце уже зашло, вода холодная. — недовольно поморщилась девушка.

— А это мы сейчас исправим. — усмехнулся я, и взяв сучковатую корягу выволок шипящий от жара камень из костра. В нескольких шагах, вниз по склону, я ещё вчера заметил небольшую удобную заводь, в которую и вогнал разгоряченный булыжник. Раздался резкий хлопок, камень не выдержал перепада температур и лопнул, отдавая накопленное тепло, я же, не мешкая, вернулся к костру и уволок второй, а потом и третий булыжники. В результате в свете костра стало видно, как от воды в заводи валит пар.

— Ух, хорошо!.. — проговорил я, садясь в горячую воду, и погружаясь в неё с головой. — Если хочешь успеть погреться — залезай быстрее. Вода минут через пять остынет, а второго шанса не будет ещё долго.

— Но ты же весь в крови! Вода грязная! — возразила девушка, на что я не стал отвечать, вновь погрузившись в импровизированное джакузи с головой. Минуты не прошло, как смущающаяся девушка, прикрываясь руками, села рядом со мной и тоже с облегчением вздохнула. Правда, почти сразу вскрикнула, одернув ногу.

— Осторожнее, камни ещё горячие, — усмехнувшись сказал я. — Пусть они тепло отдают быстрее, чем вода, но ещё немного продержатся. Можешь расслабиться. А мне пока нужно как следует отмыться.

— Ты ведешь себя совершенно не так, как выглядишь, — проговорила девушка через пару минут нахождения в теплой воде. — Тебе же на вид даже двенадцать не дать. Тощий, маленький, но седой… зато знаешь, как разделывать добычу, умеешь снимать шкуры и такие удивительные вещи. Но совершенно ничего не знаешь про империю. Кто ты такой? Сколько тебе лет?

— Спроси что по легче, — со вздохом ответил я. — Сам бы хотел знать ответы на эти вопросы. А заодно, что здесь вообще происходит. Да и вообще, разве это умею? Вряд ли настоящий охотник бы перемазался с ног до головы в крови. Руки испачкать — ещё может быть. Но нехватка времени и инструментов не оправдание. А про камни и воду, это не знание, это элементарная логика. Мне кажется, я так никогда раньше не делал. В этой жизни точно.

— Но ты догадался, а я нет, — нахмурилась девушка. — Я до последнего не знала зачем класть булыжники в огонь. И там ещё несколько осталось.

— Это на ночь, подложить под спальное место, — пояснил я. — Они будут остывать несколько часов, так что поспим в тепле. Если ты, конечно, не собираешься опять мерзнуть отдельно.

— Только если ты не будешь распускать руки! — тут же проговорила Ами.

— Я повернусь к тебе спиной, и руки можешь распускать ты, — усмехнувшись ответил я. — Но укрываться нам всё равно нечем, только твоим халатом и ветками.

— Это не халат, а гофуку. Официальное женское одеяние для путешествий, — ответила Ами. — Жаль, не сохранилось нижнего белья…

— Доберемся до деревни, там этот вопрос решим, — ответил я, тщательно отскребая грязь песком и пучками травы. — Остался только вопрос, в чем идти мне.

Ночь прошла спокойно. Без сновидений. Хотя мне постоянно мерещилось, что со мной кто-то разговаривает, пытается до меня докричаться, но я слишком устал, чтобы отвечать на зов призраков. Не сегодня. Зато, к моему удовольствию и смущению Ами, девушка уже через полчаса крепко меня обняла и прижалась вполне выдающейся грудью. Стало даже жарко.

А ещё я понял, что мне точно не двенадцать, и тело это давно уже повзрослело. На столько, что я сумел сдержать себя в руках и не наброситься на доверившуюся девушку при первой возможности, и даже с удовольствием вспомнил об этой маленькой слабости утром, когда мы собирались.

— Вверх или вниз? — задумчиво проговорил я, накинув на плечи медвежью шкуру, мехом внутрь, и опоясавшись второй набедренной повязкой. Идти пешком по камням не хотелось, тем более что никаких дымов мы не видели, а значит куда легче будет сплавляться на бревнах.

В результате лень победила, и уже через несколько часов, активно работая шестом, мы выплыли из густого леса, а к вечеру оказались у небольшой, но оживленной деревушки, где у берега нас встретило несколько мужчин с копьями на перевес.

— Демоны! — закричал один из них, тыча в нас пальцем. — Демоны со шкурой вовнутрь! Они вывернули медведя!

— Спокойно, мы просто потерявшиеся дети… — начал было я, но Ами спрыгнула на берег и шагнула к копейщикам с гордо выпрямленной спиной.