- Присаживайтесь, пожалуйста. Вы курите?

- Только сигары.

- У меня осталась коллекция сигар от моего покойного мужа. Желаете попробовать?

- Нет, спасибо. Я надолго не задержусь, а останавливаться на половине, чтобы потом докурить в другом месте, кажется мне невежливым по отношению к вам и вашему покойному мужу.

Она посмотрела на меня с небольшим интересом, а затем присела на кресло и разлила воду по бокалам, приглашая меня последовать её примеру. Я расположился на кресле, достал записную книжку, ручку и был готов слушать её рассказ.

- Всё началось ещё в начале года, когда ей диагностировали рак поджелудочной. Она согласилась на терапию, но врачи всё равно давали ей не больше года. В те дни она часто заходила ко мне в гости и рассказывала истории из своей жизни. Как у всех людей, одни были грустные, другие – весёлые. Были моменты взлётов, падений, в общем – обычная человеческая жизнь. Одним вечером мы так же сидели, пили чай, привезённый моим внуком из Индии, и она вскользь упомянула, что к ней недавно наведывался человек из страховой компании, про которую очень много говорят по телевизору.

- Вы помните название компании?

- Конечно. Вы наверняка про них слышали: это компания с аббревиатурой «W.A.A.H.». Их реклама сейчас встречается практически везде.

— Это точно. У них собственное здание в центре города, для которого даже построили отдельную электрическую станцию. В самом здании, как мне помнится, у них располагается клиника для тяжелобольных, а также их головной офис.

- Всё верно, вы хорошо осведомлены. Так вот, ей предложили заключить контракт на лечение в их клинике за совсем небольшую сумму. Удивлённая таким исходом событий, она, не раздумывая, подписала контракт и несколько месяцев проходила курс лечения в их клинике. Признаться честно, благодаря лечению она стала выглядеть намного бодрее, что порой я забывала о её болезни. Но, примерно две недели назад, она первый раз не пришла, как мы обычно уславливались. Я подумала, что она проходит очередное обследование и решила позвонить ей вечером на мобильный, но она не отвечала. Несколько дней моё волнение нарастало и я, не выдержав, решила позвонить в эту страховую компанию, чтобы узнать хоть что-то, но мне ответили, что они не имеют права разглашать информацию о клиентах никому, кроме родственников. Я подождала ещё пару дней и, наконец, её внучка вернулась из поездки. Она зашла ко мне, так как увидела под дверью письмо, оставленное мной и сказала, что бабушка не отвечала на звонки последние несколько дней и потому она вернулась домой сразу, как смогла. Мы решили, что нужно звонить в эту страховую и разбираться. Они же нам сказали, что в день её пропажи у неё была назначена очередная процедура, на которой она не появилась. С тех пор компания занимается её поисками, но пока безуспешно. Они попросили нас не волноваться, ведь у них это очень частое явление, особенно при работе с пожилыми пациентами. Обещали найти уже в ближайшее время.

- Тогда скажите, пожалуйста, зачем вы разместили объявление о пропаже, раз этим уже занимается такая крупная компания?

- Методы их мне неизвестны, а сидеть сложа руки я не привыкла. Вот и решила сама этим заняться, всё равно мне без неё делать особо нечего.

- Я бы хотел переговорить с её внучкой, вы знаете, когда она бывает дома?

- Обычно Элизабет возвращается с работы ближе к семи вечера, вы можете подождать её здесь, а я пока приготовлю нам чай.

- Не утруждайте себя, пожалуйста, мне и водички хватит.

- Да что вы, что вы, мне только приятно поухаживать за молодым человеком.

- Тогда позвольте хотя бы вам помочь.

- Хорошо, тогда вы разложите печенье. Моя горничная заболела, уже пару дней лежит с этой новой болезнью нашего века, про которую каждый день говорят в новостях.

- "Людоум", да? Говорят, при худшем раскладе, она поражает мозг и человек забывает практически всё своё прошлое.

- А кто мы без него... – произнесла Виктория с грустью в глазах, потом быстро собралась и продолжила организовывать чаепитие.

После всех приготовлений мы уселись обратно в кресла возле электрического камина. Миссис Стоун досконально объяснила мне, как его включить, и мы продолжили вести разговор уже на более отвлечённые темы, ожидая прихода Элизабет и слушая искусственный треск древесины. Виктория предложила мне сигару ещё раз, ссылаясь на то, что её молодая соседка вполне может задержаться на час другой, а то и вовсе не прийти домой. При таком раскладе, отказываться от коллекционной сигары мало того, что грубо, так ещё и глупо, а выглядеть таковым в глазах дамы мне точно не хотелось, всё же я старался походить на профессионального журналиста, потому нужно вести себя подобающе. Они принесла деревянный хьюмидор, на котором были выгравированы инициалы её покойного мужа «Д.С.», достала две сигары, быстрым движением обрезала кончики и передала одну мне.

- Не думал, что вы тоже курите.

- Всё-таки не так часто мне удаётся поговорить с кем-то не из привычной компании. Для меня это большое событие, могу позволить себе небольшую прихоть.

Часы перевалили за восемь. Я уже не надеялся переговорить с Элизабет, а Виктория явно не спешила меня отпускать, так как рассказала только про меньшую половину её семейных реликвий. Но вскоре из-за стены донёсся спасительный приглушённый звук пианино, за которым последовал тихий женский голос.

- Пришла, - заключила миссис Стоун. – У неё есть привычка: всегда после работы играть три произведения на фортепиано. В своё время я настояла, чтобы инструмент поставили в комнате, соседствующей с этой, где мы сейчас сидим. Мы даже сделали небольшое вентиляционное отверстие, чтобы было лучше слышно.

- Очень красиво, - сказал я кратко, не желая отвлекаться от тихой музыки.

Элизабет играла композицию с именем "Люби меня нежно" короля Элвиса. Музыка навевала приятные воспоминания о юношеской любви, о времени без забот и полном надежд на будущее, но стоило голосу девушки смешаться с музыкой, как до меня доносились грустные нотки, будто песня была посвящена давно потерянной любви, и девушка несёт эту тоску с собой долгие годы.

- Поразительно, у неё настоящий талант, - сказал я, испытывая желание встретиться с ней как можно скорее.

- Согласна. Как только она закончит играть, позвоните в этот колокольчик на стене.

То была настоящая корабельная рында. Мы прослушали ещё два классических произведения, после чего я подошёл и ударил как можно сильнее, о чём сразу же пожалел. Звон её был настолько сильным, что мне заложило уши, а миссис Стоун, предвидя подобный исход, сидела с закрытыми ушами и улыбалась.

- Новички всегда допускают эту ошибку. Она сейчас придёт, можете встретить её.

Я не успел подойти к двери, как в неё уже стучалась Элизабет.

- Миссис Стоун, с вами всё в порядке? – проговорила девушка с тревогой в голосе, позволяя мне осознать, что рында эта предназначалась только для чрезвычайных ситуаций. Готовый извиняться, я открыл дверь и увидел перед собой персиковую девушку с белоснежными волосами. Мир всё-таки очень тесный.

- Извините, пожалуйста! – прокричала она, сложив руки в молитве и аккуратно наклонив голову. Я очень удивился и решил побыстрее прояснить ситуацию.

- Элизабет, меня зовут Джонатан Райт. Я журналист и на данный момент пишу про загадочные случаи пропажи людей. У меня сегодня состоялась беседа с миссис Стоун, которая рассказала про исчезновение её подруги, вашей бабушки, потому я хотел бы побеседовать с вами, если у вас найдётся на это время.

Она посмотрела в недоумении, а затем спросила:

- То есть, с вами всё в порядке?

- Конечно, почему бы мне быть не в порядке?

- Ну я же сегодня врезалась в вас, вдруг что-то повредила и вы теперь пришли с меня требовать деньги…

- А с вами уже случалось подобное? – искренне удивился я.