Мы чокнулись и синхронно опустошили бокалы. В желудок словно залили кислоты, но было приятно осознавать, что я ещё могу что-то чувствовать.

- Мы ведь первый раз встретились тогда на остановке, да? Тебя бросила девушка, а твой хороший друг нашёл тебя на краю города и принялся утешать, хотя у самого всё было прям как ты мечтал – писательская карьера, любимая жена. Вскоре у них появится малышка, вокруг которой завертится вся последующая жизнь твоего старого друга, а ты так и будешь топтаться на месте, пытаясь выбраться из бесконечных колонок журнальных статей, написанные даже не тобой. И одно счастье во всём мире - персиковая девушка, играющая на нотах твоей души. Но чем больше испытывал счастья Ты, тем больше горя сваливалось на Меня. Ты создал мир, в котором один из нас вынужден страдать. Таков Ты, Я.

- Мы, – проговорило отражение на водной глади.

Бар вокруг исчез, а его место заняло необъятное озеро, в центре которого стоял я. Небо было усыпано звёздами, на горизонте виднелись молчаливые горные хребты, а меня окружали заигрывающие с волнами ветра. Вдалеке пролетела комета, оставлявшая за собой холодный надрез, лев беседовал с медведицей, а морские сущности тщательнейшим образом настраивали весы, чтобы выяснить, кто же из них тяжелее, а Альтаир продолжал терпеливо ждать Вегу. В самом центре небосвода расположились большие старые часы, стрелки которых застыли на одном месте.

- Ну как тебе? – передо мной появился Джек, на котором был надет фрак. – Я решил, что раз уж это наша последняя встреча, то нужно выглядеть официально. О, ты тоже пришла?

Позади меня стояла белоснежная девушка, волосы которой развивались подобно волнам на тихом озере. Её улыбка невольно передавалась мне, а затем она слегка помахала, на что Джек с радостью ответил ей двумя руками. Она сложила перед собой обе реки и, продолжая дарить миру улыбку, стала старательно чего-то ждать.

- Ты ведь уже понял, Джон? Пора крутить стрелки жизни дальше, а пока ты здесь – они так и будут стоять. Ты ведь вспомнил? Как она попала в аварию из-за твоей халатности и как ты отдал ей своё сердце. Именно оно сейчас зовёт тебя из того мира, хотя Артур как обычно в своём стиле – всё делает быстро и точно. Он очень уверен в тебе, раз выбрал такой путь пробуждения. И искренне верит, что проснёшься именно Ты. Эхх, - протянул Джек, доставая пачку вишнёвых сигарет. – Будешь?

Я вытянул одну, и мы вместе раскурились.

- Знаешь, я был настроен бороться до победного конца. Думал, что вот встретимся, я набью тебе морду и громко прокричу: уходи прочь из моей головы! Как в той книге было, помнишь? Что-то связанное с воспоминаниями… Ну а ты что? Вместо того, чтобы бороться за свободу, начал заново прокручивать всю историю. Если бы Артур не вынул отсюда Эли – так бы и застрял тут с тобой на пару. Да и ладно ещё в своём теле вместе с семьёй, а нет: вот тебе, дорогой Джек, форма призрака – наслаждайся небытием, - он сделал глубокую затяжку и выпустил млечный дым в небеса. – Они отобрали не просто желание драться, а элементарную возможность. Всё уже давно решено. Поблагодари за это Артура, как вернёшься.

Он достал из небольшого кармана фрака фляжку и сделал большой глоток. Затем молча передал мне, и я допил то небольшое количество, которое он мне оставил. Фляжка рассыпалась в прах, пока Джек тихо смотрел на далёкие вершины.

- Что не скажи, а вот по сотке я очень буду скучать. И по Ди, и по Сью… И по тебе, мой дорогой друг.

Джек повернулся в мою сторону. На его глазах застыли слёзы.

- Спасибо тебе за то, что подарил мне жизнь.

Стрелки часов слегка подёрнулись.

- Спасибо за семью, за мечту, за всех друзей и близких.

Небеса озарялись яркими вспышками взрывающихся звёзд. Галактики кружили небывалый танец, а мой друг, протянув мне руку произнёс.

- Прощай, Джон.

- Джек!..

Не успел я коснуться руки, как его тело распалось на тысячи ярких осколков, которые взмыли в небеса. Подобно падающей звезде, он устремился к часам и, слившись с ними воедино, начал поворачивать стрелки моей жизни.

- Идём? – тихо произнесла девушка позади меня.

Ничего не ответив, я взял её за руку, которая наполняла моё сердце теплом и надеждой.

Продолжение во второй половине 2024...