— Меня — Эл, а его — Ирд.

— Странные имена, — заметил упырь, приподняв бровь. — Не здешние.

— Я из другой земли, — подтвердил Эл. — А Ирд взял себе новое имя.

— Вот как. Это интересно, — Дарон перевёл взгляд на юношу и какое-то время пристально его изучал. — Много имён имеют те, кто потерял себя, — сказал он, наконец. — Как ты выжил в этой войне? — добавил он. — Почему вы оба не заразились?

— Это не твоего ума дело, — ответил Эл. — И не рассчитывай, что мы заболеем.

— О, нет! — воскликнул Дарон. — Я совсем не хочу этого. Ваша кровь должна быть свежей и живой, когда я стану её пить!

— Если, — поправил его Ирд.

— Вижу, самоуверенность у мальчика растёт с каждой минутой, — заметил вампир. — Но так даже интереснее!

— Неужели? — осведомился Эл мрачно.

— О, да! Я люблю… играть! — вампир расхохотался. — Какая радость преследовать запуганную до смерти дичь? — он вдруг осёкся. — Ладно, вижу, вы едва терпите моё общество. На этот раз я вас покину, но не уходите далеко, не тратьте силы понапрасну, я всё равно вас настигну, — с этими словами носферату быстро развернулся и прыгнул в темноту.

До слуха людей донёся лёгкий шорох, а потом воцарилась тишина.

— Что, если он притаился за окном? — шепнул Ирд через несколько секунд.

— Не думаю, — отозвался Эл.

— Придётся делать так, как ты сказал.

— В смысле?

— Спать днём.

— Это не проблема.

— Почему?

— Я не сплю никогда.

— Вообще⁈ — удивился Ирд.

— Бессонница.

— Ясно. Неужели он и вправду будет приходить каждую ночь? — проговорил Ирд после короткой паузы.

— Вокруг на много миль нет ни одного живого человека, — ответил Эл, подходя к шкафу и начиная двигать его к окну. — Так что едва ли он отстанет от нас. Помоги-ка.

Вдвоём они задвинули чернеющий проём, а затем потушили факелы и сели на пол возле костра.

— Спи, — сказал Эл, прислоняясь спиной к стене и кладя меч поперёк колен.

— Едва ли я усну, — покачал головой Ирд. — Зачем тебе эта железка? Разве она поможет?

— А ты хочешь, чтобы он завладел ею? — поинтересовался Эл.

— Нет. Конечно, нет.

— Кроме того, головы и конечности он рубит всем. Что бы ни текло в жилах — обычная кровь или чёрная.

— Заколдован? — уважительно спросил Ирд, с интересом взглянув на оружие демоноборца.

— Да, есть немного.

Утром они собрали пожитки, сели на Гора и отправились дальше.

— Интересно, где он прячется, — пробормотал Эл, обводя взглядом окрестности. — Если б знать, можно было бы избавиться от него раз и навсегда. Вогнать в сердце кол, отрубить голову и закопать её подальше от тела.

Некромант не стал добавлять, что следил ночью за вампиром с помощью мёртвого соглядатая, парившего в небе, но кровосос умело замёл следы, передвигаясь под прикрытием деревьев — должно быть, привык прятаться от посторонних взглядов.

Примерно к полудню они подъехали к обрыву. Прямо перед ними колыхалось зелёное море: котлован, на краю которого они стояли, образовывал глубокую чашу, заполненную шелестящим на лёгком ветру лиственным лесом.

— Будем спускаться, — решил Эл. — Нужно только найти подходящее место.

Вскоре они наткнулись на сбегавшую вниз пологую тропинку, перевитую корнями. Здесь они начали осторожно спускаться. Достигнув дна каменной чаши, Эл и Ирд увидели небольшое прозрачное озеро, незаметное сверху из-за склонившихся над ним крон деревьев. Здесь они пополнили фляги чистой свежей водой.

Вокруг всё дышало покоем, словно лес на дне каньона был отдельным от Вайтандара миром, которого не коснулись война и дыхание поветрия. Время от времени в воздухе даже раздавался крик какой-нибудь испуганной птицы.

Путники пробирались всё дальше. Вскоре лес обступил их со всех сторон, солнце проникало под зелёный полог сквозь разросшиеся кроны деревьев, окрашивая всё вокруг в изумрудные тона, даже глубокие резкие тени казались прожилками цветного витража.

Они остановились, только когда совсем стемнело, и на затянутое сиреневыми облаками небо высыпали первые мелкие звёзды. Эл развёл костёр и принялся жарить мясо, а Ирд готовил факелы на случай появления вампира. Он хотел разложить вокруг стоянки огненный круг, чтобы незваный гость не застал их врасплох. Осиновые колья также лежали под рукой.

— Нужно будет задержаться здесь, — заговорил Легионер, прислушиваясь. — Наверняка в этом лесу водятся какие-нибудь птицы. Кто знает, попадётся ли нам ещё по дороге столь же не тронутое войной место.

— Мы словно добиваем то, что уцелело после Рогбольда, — заметил Ирд, имея в виду охоту.

Вампир появился после полуночи. Первым его заметил демоноборец: носферату сидел на толстой ветке старого вяза — бледное пятно среди чёрной паутины ветвей. Казалось, он даже не пытается спрятаться, чтобы незаметно напасть.

— Вижу, вы основательно подготовились к моему приходу, — заметил Дарон, указывая тонким пальцем на огненный круг, ограничивающий место стоянки.

— Похоже, ты совсем не знаком с правилами охоты, — отозвался Эл, демонстративно похлопывая по лежавшим рядом кольям, — К дичи нужно подкрадываться незаметно.

— Когда добыча не глупее хищника, следует быть осторожным, — ответил вампир.

— Спасибо за комплимент, — усмехнулся Эл. — Хочешь нас изучить? Ждёшь удобного момента? А тебе не кажется, что за это время мы успеем присмотреться к тебе самому, и наши шансы уровняются.

— Пусть так, — согласился упырь, усаживаясь поудобнее. — Вижу, вы решили оставить свою затею с дневным сном.

— С чего ты взял?

— А иначе как вам удалось забраться так далеко?

— Да, я подумал, что путешествовать ночью, когда ты дышишь нам в спину, не слишком-то безопасно.

— Но вы не сможете обходиться без сна, — возразил вампир. — А я не позволю вам спать по очереди. Зачем, вы думаете, я здесь?

— Мы будем спать после рассвета, — ответил Эл. — Нам ни к чему спешка, ведь торопиться некуда. Так что, если мы будем проезжать в день на несколько миль меньше, от нас не убудет.

— Игра становится всё интереснее, — сообщил упырь, холодно улыбнувшись.

— Скажи, где ты прячешься после того, как встаёт солнце? — поинтересовался Ирд. — Мне не терпится вогнать в твоё чёрное сердце кол.

— Боюсь, я не могу сообщить тебе этого, дружок, — ответил вампир с притворным сожалением. — Не в моих правилах открывать карты.

— Играть тебя научили в хоре? — поинтересовался Эл. — Не знал, что в храмах Нурмены такие вольные нравы.

— Как тебе твоя страна? — спросил вампир, обращаясь к Ирду и игнорируя вопрос демоноборца. — Наверное, ты единственный, кто выжил в этой войне. Между прочим, почему вас не убило поветрие?

— Ты уже спрашивал. Мы, как и ты, не собираемся сбрасывать козыри, — ответил Ирд.

— Когда у меня был Хозяин, мне приходилось слушаться его воли. Я выходил на охоту и нападал на жителей Вайтандара, а затем на солдат из армии Рогбольда, — сказал Дарон. — Еды было много, но уже тогда было ясно, что война опустошит королевство. Всё чаще попадались мертвецы, от которых носферату нет никакой пользы. Нам нужна только живая кровь, мы пьём её, лишь пока бьётся сердце. Теперь настали трудные времена, за последние три недели вы — единственные живые, встреченные мною. Если вам удастся ускользнуть, мне придётся перебраться в соседнее королевство. Я ещё не решил, в какое именно.

— Зачем тратить время? — поинтересовался Эл. — Отправляйся прямо сейчас.

— Нет, — Дарон отрицательно покачал головой. — Я хочу проверить свою силу. Теперь, когда я стал свободен, — помолчав, он продолжил: — Вы, люди, боитесь нас. Пусть не вы двое, но остальные. Но, если подумать, мы приносим вам не так уж много вреда. Носферату нужно всего пару раз в месяц выпить крови, остальное же время он никого не трогает. А что делаете вы своими войнами? Уничтожаете друг друга тысячами, лишая себя жизни, а нас пищи. От этого никому нет пользы. Но вы, самовлюблённые люди, называете эти побоища благородным занятием, даже искусством, а нас считаете причиной ваших неурядиц.