Подобрав мешок, Белозёрцев хотел быстро улизнуть в темноту, но это не получилось. Огромный, поистине пионерский костёр звал к себе всё новых и новых «пионеров-первопроходцев». Каждый из них, повинуясь внутреннему порыву, шёл на огонёк поразвлечься. Взвейтесь кострами тёмные очи, все мертвецы исчадия ночи.

Впереди показались сразу две тёмные фигуры. Вадим только успел просунуть руки в лямки мешка, как они преградили ему путь. Быстрый укол фламбергом в горло, и голова одного из зомби нелепо свесилась набок, от удара второго Вадим увернулся и бросился бежать со всех ног. Про себя он решил, что пора снова посетить заветную баньку и переждать там. Сегодня он в ней уже находился и даже малость прибрался на всякий случай, и вот этот случай настал.

Оставшийся в одиночестве, зомби, на секунду опешив, ломанулся следом, не собираясь упускать свою добычу, но Вадим несся, сломя голову, и намного опередил своего преследователя. Добежав до баньки, он еле успел перевести дух, как едва не попал в новую засаду. В этот раз он не стал никого жалеть и напал сам, пользуясь тем, что в темноте видел не хуже нечисти. Голова очередного бесноватого цесаревича слетела с его плеч, а подоспевшего преследователя Вадим разрубил наискосок.

Кинув мешок внутрь баньки, Вадим достал кинжал и сделал им два контрольных удара в голову докучливого зомби. Чувствуя себя каким-то чёрным киллером, он воткнул кинжал пару раз в землю и юркнул в баню. Хлопнула дверь, скрипнул засов. Вот и знакомая лавка. Стряхнув с неё листья и прочий мусор, что нанес сюда шальной ветер, Вадим разостлал вещи и прилёг отдохнуть.

Уже лёжа на лавке, он подумал, что надо бы скинуть с себя те лохмотья, что на нём надеты, и переодеться, наконец, в прихваченную из какого-то сундука рубаху, но двигаться не хотелось, и он заснул.

Ночью его никто не беспокоил. Вадим спал и не видел, как опять прилетал филин и, кося круглым жёлтым глазом, ёрзал на верхушке баньки, словно выслеживал оттуда кого-то. Просидев на коньке бани почти до утра, с рассветом филин взмахнул огромными крыльями и улетел в лес, напоследок несколько раз ухнув для приличия.

Утром Вадим, распахнув дверь, никого за ней не обнаружил, что весьма обрадовало. Раз никто к нему в гости не пожаловал, то можно подготовиться и отправиться к стенам города. Вид надо бы иметь, как можно презентабельный, и он кое-как привёл себя в порядок, воспользовавшись теми вещами, что нашёл в избах. Нашёл немного, но чем богаты…

Приведя себя в относительно божеский вид, Вадим направился к городу. На этот раз испытывать судьбу возле главных ворот не стал, и сразу повернул к запасным. Мертвяков обходил заранее, и ни один из них ему не встретился. Дойдя до стены, Белозёрцев пошёл вдоль неё и вскоре оказался у запасных ворот.

— Эй, стража⁈

Сверху на него изумлённо уставилась пара стрельцов, вооружённых лишь холодным оружием. Их Вадим не видел в прошлый раз, и они видимо тоже о нём ничего не знали.

— Гляди, никак живой, или мертвяки заговорили?

— Живой я, живой, — развеял их сомнения Вадим. — Открывай ворота, а то, не ровен час, мертвяки набегут, да убьют меня.

— Ишь ты, какой прыткий, а вдруг ты заразен?

— А то! — и Вадим, оскалившись, быстро защёлкал зубами.

— Тьфу ты, шут гороховый! А ну, иди отседова, пока арбалетный болт в ребро не получил.

— Да как же так? Ужель честного воина к себе не примите? Или вам не нужны они?

— Нужны, да токмо, поди, угадай: кто ты такой. Проваливай, покуда цел.

— Эх, был бы у меня пистоль али пищаль, всадил бы я тебе пулю в рёбра, а так живите пока.

— Эх-ма, какой бедовый! Тогда сказывай: кто ты такой да откель сам? Дело пытаешь или от дела лытаешь?

— Сам я поместный дворянин из Литвы, вот отбился от своих. Мимо шёл, да вас нашёл. Приходил я с родственницей своею в прошлый раз, да с детьми её. На главных воротах подняли их на верёвках в город. Вот и вернулся, чтобы узнать живы ли здоровы.

Стражники переглянулись.

— Слыхали мы о том, слыхали. Живы они. Сейчас десятника позовём, а тот сотнику скажет, а тот — воеводе. А уж разрешит воевода тебя впустить али нет, того не ведаем. Жди, щас позовём.

Голова одного из стражников тут же скрылась. Вадим ждал, отойдя в сторонку, чтобы его не заметили мертвяки. Через минут пятнадцать вернулся гонец, и появилась третья голова, на этот раз десятского.

— Так ты кто, говоришь?

— Поместный дворянин, Белозёрцев фамилия, звать Вадим.

— Ммм, так ты живой?

Вадиму хотелось материться.

— Нет, блин, зомби ходячий да разговорчивый.

— Ты это, паря, давай без глупостей. Задают вопросы — отвечай. И неча тут юродствовать и словечки свои литвинские говорить. Живой, говоришь, это хорошо. А как нам проверить?

— Спускайтесь вниз и проверяйте.

— Не-е, спускаться мы не будем.

— Тогда меня пропустите, я докажу.

— И впускать не будем.

— Ты дурак? — Вадим был совершенно спокоен.

— Ты, это… — чуть не захлебнулся от негодования десятник и грозно добавил: — Сейчас арбалетным болтом получишь!

— За что?

— За то! Чтоб знал.

Вадиму казалось, что он разговаривает с армянским радио.

— Вам люди нужны? Я же говорил, что Марусю-швею спас, а с ней девка вместе, Агашей зовут. Я вообще-то уже штук пятьдесят мертвяков упокоил и ещё до сих пор живой, а вы и носа не кажете из-за стен. А вас там не один человек, что же вы трусите?

— Мы???

— Вы, — кивнул Вадим, — и вообще, зови уже сотника, с тобой мне не очень говорить охота, авось, он поумнее будет. Я уже третий день в посаде живу, и хоть бы хны, а вы всё трясётесь за стенами.

— То не твоего ума дело, паря! Ладно, позову я сотника, жди, — и десятник ушёл.

Вадим снова отошёл от стен и опустился на траву, внимательно оглядываясь по сторонам. Чуял он, что нагрянут скоро бесы по его душу! Всеми фибрами души чувствовал, но уйти пока не мог. Хотелось увидеть Агашу и передать ей денег, или в сам Козельск войти. Хотя нет, не стоит. Не даст это ему ничего, не выбраться в свой мир без нужных знаний. А все знания не здесь хранятся.

Некоторое время спустя, когда Вадим уже был готов рвать и метать, на стену пожаловал и сам сотник, им оказался Кишка. Внимательно оглядывая закипающего от злости парня, он не торопился ничего говорить, стремясь понять: кто стоит перед ним. Тот ли это литвин, или не тот⁈

Внешне он выглядел похоже, но в то же время сильно отличался. Сейчас сотник видел перед собою молодого парня в сильно потрёпанной одежде: армяк сверху располосован и подшит кое-как, портки тоже не в лучшем виде, сапоги старые, но ещё крепкие, только рубаха новая да целая.

Голова не покрыта, с копной удивительно густых, неровно, будто ножом обрезанных волос, ласково игрался ветер. Что примечательно: на лице приблудного дворянина выделялся кривой багровый рубец свежего шрама. И вообще, весь вид молодого парня свидетельствовал о том, что он немало повидал на своём недолгом веку. Это чувствовалось по повадкам, по глазам, тревожно зыркающим по сторонам, и по тому, как он держал в руках слегка тронутую ржавчиной саблю. Именно так и должен был выглядеть любой, кто зарабатывал себе на хлеб нелёгкой жизнью наёмного воина.

— Так ты кто такой? — сотник в третий раз задал набивший оскомину вопрос.

— Вадим Белозёрцев, поместный дворянин, литвин, я же приходил к вам уже не раз и женщину с детьми спас. Вы же знаете об этом?

— Да, ты как-то сильно изменился, а прошло всего-ничего. Тот парень намного меньше тебя был, и худее и ростом ниже, да и повадки у тебя стали не его. Сдаётся мне, что ты переродился паря. Как ты выжил и почему вернулся?

— Зараза меня не берёт, потому не боюсь я ни укусов, ни ран от них.

— О, как! — удивился сотник. — А разве так бывает?

— Бывает, — пожал плечами Вадим, — всё бывает, и не такое случается. Впускайте меня быстрее или гоните в шею. Мертвяки сюда бегут.