— Да. Он выглядел совсем как настоящий Кайрон Даррантэ. И лишь в последний момент я засомневался.

— Но ведь так не бывает, учитель, — внимательно посмотрела я на мастера Дэврэ. — Вы сами учите студентов на лекциях, что любому демону нужно время, чтобы привыкнуть к новому телу. Первые часы и даже дни он неуклюж, у него проблемы с координацией, с речью… демоны, даже если пожрут чужую душу, первое время испытывают проблемы с памятью одержимого, поэтому им трудно стать человеком, ничем себя не выдав. И именно в это время они особенно уязвимы.

— Я думаю, мы имеем дело не с обычным демоном, — спокойно ответил некромант. — Он однозначно высший. Очень сильный. Умный. Могущественный. Больше тебе скажу: я почти уверен, что его призвали вовсе не в те три дня, пока шкатулка где-то путешествовала. Скорее всего, он оказался в нашем мире гораздо раньше. Успел адаптироваться, оглядеться, привыкнуть.

— И кто-то ему в этом помог?

Мастер Дэврэ метнул на меня острый взгляд.

— Вот именно. Сам он не выжил бы в нашем мире без нормального тела. Его бы вытолкнуло отсюда в ближайшую пару часов после призыва. Однако кто-то помог ему здесь задержаться. Создал условия для его существования, причем поддерживал их настолько долго, насколько это потребовалось.

— Потребовалось для чего?

— Чтобы заранее узнать привычки Кайрона Даррантэ. Понять, что он за человек. Как выглядит, как двигается и держится, как говорит. Чем занимается, какие у него интересы, какие есть слабости и особенности. Кто-то собрал и передал демону эту информацию! И передал задолго до того, как демон в него вселился!

Я дернула щекой.

— Это позволило демону начать действовать сразу после вселения…

— Да. Поэтому никто и не насторожился. Подмена была проведена настолько мастерски, что за этим чувствуется рука опытного кукловода.

— Но ведь напасть на лорда Кайрона могли и без вашего участия. У него же много врагов. И, думаю, многие бы продали душу даже демону, лишь бы избавить этот мир от главы службы магического надзора.

— Помимо желания, нужны еще и соответствующие знания, — качнул головой старый маг. — Плюс навыки, опыт, хорошо защищенное место для проведения ритуала. Однако в одном ты права — меня к этому делу привлекли явно умышленно. Многие артефакторы могли бы сделать по заказу аналогичную шкатулку. Многие демонологи или просто опытные некроманты были способны поставить на нее необходимую защиту. Так или иначе, взять ее в руки Кайрон мог и у себя дома, и в управлении… это было уже не так важно. Однако заказчик предпочел обратиться именно ко мне. И это он настоял на использовании рунной защиты.

— Это приводит нас к мысли, что у вас и лорда Кайрона общий враг, — прищурилась я.

Некромант кивнул.

— Я тоже об этом подумал. Но пока, хоть убей, у меня даже приблизительно нет идей, кому мы могли так помешать.

— Вы правы, здесь чувствуется нечто личное, — задумчиво согласилась я. — Если это месть конкретно вам, то использовать вас для создания шкатулки, с помощью которой вас же потом и обвинили в покушении на убийство… на такое способен лишь изощренный, жестокий и очень сильно обиженный на вас человек, которому было в радость смотреть на то, как вы теряете сперва репутацию, потом друзей, последователей, надежду, а затем и жизнь… Учитель, постойте! Но ведь у демона очень приметная аура! И чтобы ее скрыть, да еще и практически сразу, одержимому пришлось бы очень постараться.

— Думаю, ему и не пришлось особо стараться. Скрыть ауру вполне способен обычный, пусть и запрещенный в Лаэрии амулет.

— Вряд ли лорд Даррантэ хранит у себя дома запрещенные артефакты, — справедливо усомнилась я в доводах мастера Дэврэ. — А между тем, раз демон рискнул выйти в город практически сразу после вселения, да еще и смело показался на глаза сотрудникам магнадзора, значит, был уверен в собственных силах. Да и соответствующий артефакт у него должен быть под рукой.

— Думаю, он находился в той же шкатулке, в которой прибыл и сам демон. Когда демон вселился в нужное тело, то просто надел амулет и ушел. Кто-то очень постарался, чтобы потусторонней твари в нашем мире было комфортно. И сделал все, чтобы в теле лорда Кайрона он чувствовал себя как дома.

— Опять этот кто-то…

— Мяур, — тихонько напомнил о себе Арчи.

— Прости, — спохватилась я. — О тебе я тоже не забыла и думаю, что не ошибусь, если предположу, что кое-что в этом деле понимала неправильно.

— Ур?

— Да. С самого начала я упорно не могла понять, каким же образом ты мог быть в этом замешан. То ли ты — причина случившегося переполоха. То ли, наоборот, следствие. То ли ты преступник, а то ли, напротив, жертва… И лишь когда учитель подтвердил, что слухи о демоне — это вовсе не слухи, то кое-что в моей голове начало прорисовываться. Правда, сперва я подумала, что демон, буквально на блюдечке принесенный в дом к лорду Кайрону Даррантэ и атаковавший его, когда никто не ожидал, промахнулся с ударом. Сам лорд был, возможно, ослаблен или ранен, а напавшая на него тварь, не сумев с ним справиться, предпочла найти себе жертву попроще. Тогда же я решила, что ты — и есть та самая жертва, которая появилась в этой истории случайно. Однако когда учитель сообщил о рунах и о том, что у лорда Кайрона попросту не было шансов уцелеть, я… неожиданно поняла, что мы оба с ним ошибались.

Наклонившись, я пристально взглянула на настороженно замершего кота.

— Мастер Дэврэ уверен, что демон, вселившийся в тело лорда Даррантэ, пожрал его душу. Просто потому, что тот был не в силах его остановить. Но что, если это не так? И что, если великий лорд… весь такой упрямый, непримиримый, упорный и несгибаемый… что, если он все-таки смог оказать демону достойное сопротивление?

— Алания… — вдруг замер сидящий на нарах маг.

— Что, если на самом деле демон не убил его, а всего лишь ранил? — словно не услышала я, по-прежнему глядя на шумно раздувающего ноздри кота. — И что, если не ожидавшая отпора тварь в какой-то момент утратила контроль над ситуацией, а душа, которую она так жаждала поглотить, попросту вырвалась из тела?

Арчи несильно вздрогнул.

— Если демон уже находился внутри тела лорда, то он, разумеется, не смог бы так просто его покинуть. Да и за отлетевшей душой сам, надо думать, не побежал. А значит, он не мог никого встретить на улице. Не мог напасть на одинокого прохожего. И никакой другой души в том месте и в то время попросту не было. А та, которая была, оказалась дезориентирована, скорее всего, ранена и истощена. Оставшись без тела, она какое-то время еще помнила, кем является и что должна сделать, поэтому, разумеется, кинулась не бежать, а искать укрытие. Взять передышку. Подумать, что делать дальше. А затем, собравшись с силами, начать действовать. Думаю, именно так поступил бы в подобной ситуации настоящий лорд Кайрон Даррантэ…

У кота расширились глаза, а я сочувственно покачала головой.

— Милорд не учел только одного — вскоре после смерти человеческая душа начинает утрачивать связь с реальностью. Ее память угасает, а прежние задачи, чувства, цели и привязанности стремительно исчезают, облегчая тем самым переход в иной мир. Обычно этого достаточно, чтобы оставшийся без вместилища дух спокойно отбыл туда, куда ему положено уйти. Однако невинно убиенные так жаждут мести и справедливости, что зачастую отказываются принимать существующий порядок вещей. Сопротивляются. Стремятся сделать хоть что-то, поэтому уходят не сразу, а на какое-то время задерживаются. Так, как и произошло с лордом Кайроном Даррантэ. К несчастью, его душе хватило сил и упорства лишь на то, чтобы отлететь от места своей смерти как можно дальше. А потом она все-таки забыла, что с ней произошло. Ожидаемо растерялась. Замешкалась. И если бы не внезапно обнаружившийся друг, она бы точно далеко не ушла. Впрочем, даже вдвоем им было бы сложно противостоять могущественному демону, имеющему в своем распоряжении арсенал и силы целого управления. Демон, несмотря на неудачу, быстро сориентировался и, вспомнив, в чьем именно теле находится, отправил в погоню за строптивой душой своих… вернее, теперь уже своих подчиненных. Большего от него и не требовалось — прекрасно зная, что у лорда Кайрона есть всего час-полтора, прежде чем он окончательно исчезнет из этого мира, демон устроил на него такую облаву, что тот по определению не смог бы в ней уцелеть. Одновременно с этим демон отправил людей и в дом мастера Дэврэ — поводов для обвинения в покушении на убийство было предостаточно. Улики тоже имелись. Демону следовало лишь самому за всем проследить, подбросить несколько новых улик, а в нужный момент сказать свое веское слово, и этого хватило бы, чтобы никто и ни в чем не усомнился. Собственно, так оно и вышло. Безупречная репутация настоящего лорда Кайрона этому поспособствовала. Мастера Дэврэ арестовали. В его причастности к покушению не было ни малейших сомнений. А когда спустя два часа демону доложили, что подозрительных лиц с признаками вселения потусторонней сущности в столице не обнаружено, а след ускользнувшей души, которую для правдоподобия обозвали демоном, развеялся, сам демон мог с чистой совестью праздновать победу. Ведь благодаря ему мой учитель оказался за решеткой, улики против него были железными, настоящий лорд Кайрон погиб, его место и должность оказались вакантны… Одним словом, внедрение прошло успешно, а во власти демона оказался огромный густонаселенный город с его ресурсами, возможностями и множеством ни о чем не подозревающих душ.