- Хорошо, - вздохнул он – Хелиор, покажешь мисс Антанати карту леса. А теперь все по своим местам! Бран, ты идёшь со мной.

И, таким образом, мы все разошлись в разные стороны. Рыцари ушли в сторону двухэтажных домов, Райвир и Бран вернулись в штаб, а Хелиор проводил меня в гостевой дом, где уже расположились торговцы и купец со своим помощником.

Я заняла оставшуюся свободную комнату на первом этаже, рядом со входом в дом. Хелиор вернулся спустя несколько минут и принёс мне карту местности. Мы расположились за столом на кухне и маг развернул небольшой свиток. На нём большая часть была выкрашена в зелёный и подписана «леса Олдонора». Снизу, у кромки леса, была чёрная полоса, которую подписали как «терновое ущелье», а недалеко от него, вглубь леса, нарисовали несколько домов и башенку – штаб.

- Тут пролегает ущелье, так что объездную дорогу через него пришлось прокладывать вглубь леса, – пояснял Хелиор, водя пальцем по пергаменту, – это наш штаб. Видишь как близко он от самого ущелья? А тут дорога в столицу. Штаб рыцарей служит перевалочной станцией для путников, а ещё он находится на равном удалении от столицы, заставы, и Лорна. Таким образом, штаб может контролировать передвижения торговцев, бандитов, гоблинов и прочих, а также осуществлять необходимую помощь при чрезвычайных ситуациях. Мы, кстати, получили послание о нападении гоблинов с вашей фермы, когда были на пути к заставе. Поэтому получилось приехать так быстро. Из штаба к вам мы бы добирались дней пять, не меньше.

- А в этой части леса ничего нет? – ткнула пальцем в зелёное пятно.

- Эта территория мало разведана, но и она, по предположениям, не является центром леса. – выдохнул Хелиор.

- Ясно, - задумалась. Теперь понятно в какую сторону двигаться, но не понятно как потом оттуда выбираться – Спасибо что объяснил, это очень интересно.

- Не благодари, мне в радость помогать тебе, - улыбнулся рыцарь-маг, а я впервые за всё время увидела блеск в его глазах.

До самого ужина из дома я не выходила. Пыталась придумать что предложить дриадам, если их встречу. Но в голову так ничего и не пришло.

После ужина, когда все разошлись спать, я тихо вышла из гостевого дома и прошмыгнула в сторону стены. Караульные ходили то тут, то там, по улочкам между домов и на стене, изредка сменяя друг друга. На смотровых башнях горели магические фонари, на каждой из них было по двое солдат. Пришлось подождать, чтобы появилась возможность перемахнуть через стену, при этом не попавшись ни рыцарям, ни солдатам.

На магии воздуха перелетела через ров и побежала в сторону ближайшего антадрунаи. Подпрыгнула вверх на максимуме возможностей и получилось ухватится за одну из нижних веток исполинского дерева. Дальше передвигалась перепрыгивая с ветки на ветку. Так было быстрее, да и всякая живность не мешала на такой высоте.

Когда лес стал ещё гуще, я остановилась. Внизу было практически не разглядеть землю и всё пространство заполняли верхушки деревьев. Я прислушалась и не услышала никаких звуков птиц или животных. Даже насекомых нигде не было видно.

Спустилась вниз, снова используя воздушную стихию, и обнаружила себя в непроглядной чаще. Здесь было так темно, что пришлось запустить светлячков, чтобы увидеть хотя бы свой собственный нос. Когда глаза немного привыкли, я продолжила путь в том направлении, откуда почувствовала потоки манны. Они были похожи на то, как манна танцевала у подземного озера в пещерах. Но чуть более быстрые и резкие. В момент, когда светлячки стали танцевать в такт потокам, я поняла, что зашла на территорию дриад.

Я ожидала нового провала в мир духов, как было с древним божеством и русалками, но светлячки всё танцевали и ничего не происходило. Пока, из-за ствола одного из деревьев, не выглянула пара ярко-зелёных глаз.

-Здравствуй,– моргнула дриада.

Это точно была она. И если бы не её зеленоватый оттенок кожи и полное отсутствие одежды, как впрочем и половых органов, я бы даже спутала её с человеком. До сих пор я и не догадывалась насколько похожа на них. Да, люди всякое говорили, но теперь я поняла, что от этих дивных созданий, я ушла не далеко.

- Здравствуй – кивнула я в ответ.

-Ты вкусно пахнешь,– улыбнулась дриада, показывая свои желтоватые острые зубки –ты уже была здесь…

- Нет, я тут впервые, - немного замялась, видя что лесная жительница не спешит мне что-то рассказывать.

Что божество, что русалки – все много говорили, а дриада говорила мало и не в голову, как другие, а по-человечески, через рот. А ещё, её голос был мелодичным и еле слышным, словно дуновение ветерка.

-И вправду,тыздесь впервые…- она выделила словно «ты» так, будто это что-то должно было прояснить -…но зачем ты здесь?

- Мне было интересно.

-И что же?

- Не знаю – пожала плечами.

Я не особо задумывалась что именно мне было нужно от дриад. Надеялась что они как и русалки что-нибудь предложат, но дриада передо мной была словно бы равнодушна к ситуации в целом и ко мне в частности.

- Слышала, что дриады заманивают людей в свою обитель – нашлась я, вспомнив легенду, что рассказал Хелиор.

-Ты пришла сюда по собственной воле,- дриада сделала пару шагов вперёд –и до сих пор веришь что кто-то кого-то заманил сюда?

- Нет, - голос внезапно сел.

-Все кто приходят сюда – приходят по собственной воле.– вздохнула она –Мы просто даём выбор: остаться или уйти. И знаешь что? Все хотят остаться… поначалу… а потом умоляют отпустить. Но лес не отпустит, если не предложить ему что-то взамен. Нельзя попасть в обитель духов и уйти не оставив что-то себе на замену. Ты хочешь остаться или уйти?

- Я уйду. – мне небыло смысла оставаться в лесу. К дриадам я пришла из чистого любопытства, но оставаться не планировала.

-Замечательно!– улыбнулась дриада –Ты первая, кто пришёл по своей воле и уходит по своей воле. Знаешь, все кто приходил до этого считали, что Мы можем одарить их какими-то особыми дарами, поэтому соглашались остаться в обители. Но никто из них не знал, что дары получает тот, кто уходит, а не тот кто остаётся.

- То есть, - моргнула я – уйдешь – получишь, останешься – потеряешь?

-Именно!– дриада хлопнула в ладоши и меня окружили со всех сторон такие же дриады, как и первая, только неуловимо отличающиеся друг от друга.

-Пришла ни с чем – уходишь с миром!– в унисон заговорили они, от чего у меня по спине пробежали мурашки. –Пришла ни с чем – уходишь с даром! Дочь божества, дочь пустоты! Была ничем, а стала жизнью!

-Дриады даруют тебе семя жизни,- одна из дриад взяла меня за руку и вложила в ладонь что-то маленькое и тёплое, -съешь его и где бы не ступила твоя нога, отныне и впредь там будет плодородная земля.

С последними словами ветер поднялся с такой силой, что пришлось закрыть глаза, чтобы листья, ветки и пыль не попали в них. Когда я открыла глаза, то стояла совсем в другом месте. А точнее на дороге. Да, всё ещё в лесу, но на укатанной дороге, по которой мы только сегодня прибыли в штаб рыцарей. И впереди сверкали огоньки магических фонарей на смотровых башнях.

ГЛАВА 19

Пробраться обратно на территорию штаба оказалось так же просто, как и выйти из него. Я перемахнула через стену, как раз, когда происходила смена караула.

Но вернулась я не с пустыми руками. Помимо зёрнышка, что я получила от дриад, и которое так пока и не съела, я наловила по дороге до штаба, несколько зайцев. Не живыми конечно, это для Мрака, а то бедного зверя закрыли в конюшне и поохотиться ему не дадут этой ночью. А охота моему однорогу, ой как нравилась.

Зверь встретил меня в конюшне, нетерпеливо переступая с ноги на ногу и параллельно стряхивая с себя личину коня. Шишка на его лбу уже была видна невооружённым глазом, а это означало только то, что скоро появится рог и мне не нужно будет больше напитывать его манной. Рог сам начнёт собирать потоки манны прямо из воздуха.