Дорога через лес больше не пугала. Мы продвигались быстро и останавливались только дважды в день, чтобы дать отдохнуть лошадям и устроить ночлег. Я несколько раз отпускала Мрака на охоту, и к тому моменту как мы выбрались из леса, у него прорезался рог.

Я с любопытством рассматривала его рог, пытаясь запомнить в мельчайших деталях узор, цвет и фактуру этого чуда природы. На моё удивление, рог оказался не чёрного цвета, а тёмно-синего, с серебряными, вертикальными прожилками, которые переливались словно звёздное небо. И узор из чёрных завитков, который огибал его по спирали.

Теперь мне не нужно будет напитывать рог своей манной, и Мрак сможет впитывать её из воздуха круглые сутки. А это означало только одно – скоро он достигнет своего максимального развития и чуть ли не в полтора раза будет крупнее обычной лошади. Следовательно скрывать его в облике коня, будет в разы сложнее, особенно в городе.

Мы, как и планировали останавливались сначала на фермах, а потом, когда уже были на подъезде к столице, и в тавернах. И тут случилось то, чего я ждала уже несколько дней. План купца вот-вот должен был прийти в действие. Узнала я это, подслушав один из его разговоров со своим доверенным.

- Господин Ланиор, всё почти готово, - лебезил перед ним помощник, которого звали Тим, - я виделся с главарём и отдал ему задаток. Они нападут между «Белой Кобылой» и «Дикой Свиньёй».

- Отлично! – радовался этот таракан, потирая ладоши. – Астория, малышка, скоро ты будешь моей женой… - особо ни к кому не обращаясь напевал Ланиор себе под нос.

Меня затошнило. Насколько же люди могут быть мерзкими?

Из разговора поняла, что главарь бандитов был где-то рядом. Исходя из того, что сейчас мы остановились в харчевне, с изысканным названием «у Бисти», значит это произойдет между следующих двух остановок. Слишком близко к столице, чтобы успеть получить помощь городской стражи и достаточно далеко, чтобы эта самая стража умудрилась бы опоздать. То что они опоздают, я не сомневалась. Думаю, герцог Эльманур уже распорядился, чтобы выслали подмогу как можно позже.

Ночь обещала быть тёплой. Уже чувствовалось приближение лета. По всем признакам, сезон гроз должен был начаться через неделю-две. Отпустила Мрака на всю ночь, на охоту, строго настрого запретив жрать людей, скот или домашних животных и птиц. Тот лишь фыркнул и ткнулся носом в ухо, мол: «Не маленький – разберусь», и накинув на себя невидимость, умчался в сторону ближайшего пролеска. «Как быстро растут дети…» - смахнула я воображаемую слезу и вздохнула.

Поднимаясь наверх, где мне выделили отдельную комнатку, больше похожую на кладовку, наткнулась на Тима, помощника Ланиора. Тот был слегка выпивший и немного шатался из стороны в сторону.

- Э, слышь! – махнул он рукой, подзывая меня к себе. – Девка. Поди сюда!

Меня передёрнуло и от его вида и от обращения. И хоть Тим не был уродлив на лицо, но был уродом моральным, что портило всё хорошее впечатление о нём. К тому же, я уже привыкла к обращению «мисс» и «госпожа маг», и на меньшее уже была не согласна.

- Если надо, сам подойдёшь. – ощетинилась я в ответ. – А ещё лучше свали с глаз долой!

- Э! – схватил он меня за плечо, когда я уже протянула руку, чтобы войти в свою комнату. – Курица! Я к тебе обращаюсь!... ик… тут у них услуг нету… так что давай ко мне в койку… ик… плачу серебряный, - и просиял так, будто я должна была с радостным визгом бежать в его кровать.

- Хруп! – резко выдала ему прямо в лицо, от чего тот отпрыгнул на шаг, едва устояв на ногах.

- Эт чего?! – недоуменно вздрогнул хиляк, когда пришёл в себя от секундного замешательства.

- Это так будут хрустеть твои кости, когда я буду их ломать, если ещё хоть раз прикоснёшься ко мне! – рыкнула я не хуже однорога.

- Понял… ик… чай не дурак. – поднял он руки в примирительном жесте.

Я зыркнула на него и закрылась в своей комнатке, где вошла только кровать на одного человека и тумба с кувшином воды. Благо, хоть окошко есть, и на том, как говорится, спасибо.

«Мелкая паскуда!» - услышала по нитям манны раздраженный голос Тима. – «Завтра у моих… ик… ног, на коленях валяться будешь!»

«Всё-таки дурак» - грустно подумала я, сожалея что в нашем мире, оказывается, так мало достойных людей.

На рассвете ко мне постучался Артор, сказал что Ланиор решил выехать пораньше. Я умылась и привела себя в порядок, заплела тугую косу на макушке и завернула её в култышку. Сегодня, возможно будет драка, нужно подготовиться. Как можно удобнее зашнуровала ботинки и надела под плащ ножны с духами-хранителями. Перекинула сумку через плечо и спустилась в конюшню. Мрак был на месте, нетерпеливо переступая и качая головой. Он уже был заметно больше остальных лошадей и те, чувствуя что рядом с ними находится хищник, заметно нервничали.

Одела на однорога узду и седло, вывела на улицу и пристроилась рядом с караваном. Когда проходила мимо кареты, увидела что Тим ухмыляется глядя на меня. Ну что же, хорошо смеётся тот, кто смеётся последним. Подождём вашего псевдо нападения, а там я сломаю чьи-то руки или рёбра, как повезёт.

Караван тронулся как только над горизонтом показались первые лучи солнца. Я завтракала на ходу, как и все рыцари и наёмники. К обеду уже были около таверны «Белая Кобыла». Хозяйка, тучная женщина в белом переднике и со шрамом на левой щеке, вышла нас встречать в сопровождении двух своих сыновей. Определить родство было не сложно, так как все трое были на одно лицо.

- Свободных комнат нет! – пробасила женщина, уперев руки в бока.

- Мы не останемся на ночь, хозяйка! – вышел вперёд командир рыцарей и улыбнулся ей. – Нам бы передохнуть, да отобедать, Хельна!

- Рай! – широко заулыбалась женщина раскинув руки в стороны для объятий, а Райвир, с удовольствием ответил на них. – Душка, Райвир! Сопровождаешь караваны? Тебя понизили в должности? – она звонко рассмеялась и похлопала командира по плечу, - Крик! Тиш! Займитесь лошадьми!

Оба её сына не сговариваясь пошли распрягать лошадей. Я от их помощи отказалась, и сама увела Мрака в стойло. Скормила ему несколько кусков мяса, которые купила в харчевне.

- Моему ничего кроме воды не давать, - попросила ребят, - и близко не подходите, а то он кусается.

Вернулась в таверну и села за самый крайний стол. Хозяйка принесла мне две миски с кашей и булочки с корицей.

- Приятного аппетита, - широко улыбнулась мне женщина, а рядом со мной присел Хелиор.

- У меня плохое предчувствие, - признался Хелиор, когда хозяйка отошла от нашего столика. – Как будто бы должно что-то произойти…

- Ага, - кивнула головой, жуя булочку, - на нас организовали нападение.

- Что? – замер маг, уставившись на меня, - в каком смысле?

- В прямом. – Пожала плечами, - Ланиор и Тим в сговоре с бандитами и вашим главой, организовали нападение на караван.

- Но… зачем? – недоумевал он, хлопая глазами.

- Астория. – коротко ответила ему, наблюдая как в глазах молодого мага появляется осознание ситуации.

- И что делать? – он с силой сжал ложку в кулаке.

- У нас только один выход, - вздохнула я отставляя пустую миску из под каши в сторону, - отбить нападение.

ГЛАВА 20

Путь дальше продолжили через пару часов. За это время я успела ввести рыцарей в курс дела и мы подготовились к нападению бандитов.

Райвир и Артор были на взводе и если бы я их не остановила, думаю они избили бы Ланиора и Тима сразу же как только узнали об их кознях. Видимо Астория, была любимой младшей сестрой и племянницей.

«Аж завидно!» - мысленно вздохнула я, жалея, что уже никогда не смогу ощутить на себе, что значит быть в кругу любящей семьи. Сразу вспомнились Орнати, Хорк, Али, Тэла, Анар и Аман.

Однако, погрустить мне не дали. Как только мы отъехали достаточно далеко, что не стало видно таверну «Белая Кобыла», на нас напали.

Стрела вонзилась в землю, прямо перед лошадьми, которые шли первыми. Животные тут же взвились на дыбы, тормозя всю колонну. Послышался женский визг.