Я быстро расправилась со своей порцией, от души поблагодарила кормильцев, забрала заготовленный поднос с провизией, где были и мясной салат, и суп с ароматными травами, и три вида мяса, и закрытый стакан с чем-то вкусно пахнущим, и хлебушек, и два свёртка с бутербродами.

— У него хороший аппетит, — произнесла, крякнув от тяжести демонического ужина.

— Зейн обычно мало ест, но предупредил, что к нему захаживают гости по вечерам, — поделился поварёнок, открывая для меня дверь.

Это он что же, позаботился о нас с тыквокотиком? Чтобы мы не голодали?

Это так мило!

Растроганная, я вышла на улицу, почти не замечая тяжести подноса. Нет, ну до чего мой демонюга иногда хороший, заботливый и…

— А-а-а-а-а! — заорало мохнатое чудовище, вылетая из-за кустов. — А-а-а–а!

От неожиданности я открыла рот и тоже чуть не заверещала, но вовремя спохватилась. Прижала к груди поднос с едой. Сделала два шага к лавочке и опустилась на неё, аккуратно поставив ценную ношу и придерживая её пальчиками, будто в том была необходимость.

К голосящей и бегающей по клумбам растрёпанной девице в остатках наряда стекалась толпа демонов. Злых демонов! А я вдруг поняла, что она сейчас завопит про Зейна и испортит ему репутацию.

Подхватила поднос, зашагала в эпицентр ярости.

— Кто это? — спрашивали друг у друга демоны, наравне с вопросами, вроде “Откуда она?” и “Как проникла на закрытую территорию?”

— Я видел, как её привёл сюда Кракст, — ответила, пожав плечами. И слыша, как волнами расходится сплетня.

— Девушка, вы что здесь делаете? — раздался громкий вопрос, и все разом притихли.

Кажется, этот могучий демон с красивой сединой в тёмных коротко стриженных волосах — ректор академии. Вон, как почтительно все на него смотрят. Даже Зейн стоит, глазами в меня стреляет, но держит себя в рамках приличия.

— Я пришла к…

Демонесса вдруг замолчала. Посмотрела оценивающе на мужчин. Затем опустила взгляд на свои покрытые синими пятнами руки, на взъерошенные, пушистые, словно одуванчик, волосы, в которых застряли и колючки, и листья, и даже кусочки коры.

— Я уже ухожу, — заключила она.

— Она пришла к Зейну Верманду, — вдруг отрапортовал дежурный. — Облилась зельями, чтобы я пропустил. Затем заставила вон того мальчишку её провести! — сдал меня демон.

На меня разом все посмотрели. Клянусь, даже зубастые цветочки развернули ко мне свои бутончики и недовольно нахмурили лепестки за стеклом оранжереи. И я очень хорошо поняла, как себя ощущает уж на сковородке. Сейчас под моей пятой точкой разгоралось самое настоящее инквизиторское пламя. Еще немного — и сгорю.

— Я и вел, — выдала я после небольшой заминки. - И даже предупредил, что в оранжерее опасно, но девушка… леди приказала открыть двери и впустить ее. Я не смог отказаться. Тем более, что от нее так вкусно пахло.

Последнюю фразу я приправила мечтательным вздохом, напоминая о том, что кое-кто (не будем тыкать пальцем) по самые уши вымазался в приворотном зелье! А я слабенький безусый демоненок. И вообще жертва алчной девицы!

Мне тут же все посочувствовали, взгляды из подозрительно-злых стали сочувствующими. Только Зейн скривился и недовольно поджал губы. Он-то знал, что магия приворота на меня никак подействовать не могла. И, кажется, начал догадываться, как демонесса оказалась в таком виде.

Догадываться он мог сколько угодно. Доказательств-то нет. Я действительно отговаривала горе-невесту от похода в оранжерею. Она заупрямилась, вот и получила… небольшой сюрприз.

— Мои детки! — раздался неожиданно громкий вопль, заставивший всех присутствующих испуганно шарахнуться назад.

К нам на всех парах спешил уже знакомый мне садовник. В одной руке он держал какую-то палку, в другой вилы и вид у него при этом был весьма грозный и страшный. Того и гляди огреет тяжелым инструментом.

— Мои деточки! — вновь завопил он. — Кто посмел такое сотворить с вами? Редчайшие экземпляры! Годы научных трудов! Все разрушено! Все пропало! Такой стресс для моих малышек!

Повернувшись к сжавшейся в испуге демонессе, садовник грозно оскалился, показал острые клыки и проорал что есть мочи:

— Как посмела ты все испортить?!

Мне даже стало жалко горе-невесту. Вот влипла!

— Они сами, — всхлипнула она. — Сами на меня накинулись. Я просто шла мимо…

— Шла мимо? Да мне теперь месяцами варить им успокаивающие травки и прикармливать кровью!

— Что вы скажете в свое оправдание? — грозно сдвинув брови, спросил ректор у красавицы-девицы.

В его голосе отчетливо проскользнул металл. Даже я поежилась, хотя уже была оправдана и забыта.

“Ох, сейчас кому-то достанется”, — мысленно хихикнула я.

Но моим мечтам не суждено было сбыться.

— Я думаю, леди Гортензии стоит привести себя в порядок и только потом отвечать на вопросы, — шагнув вперед, выдал Зейн и улыбнулся демонессе.

Да как улыбнулся — широко и очень обольстительно. У меня аж сердце екнуло и по телу прошла теплая волна. Какая все-таки у него невероятная улыбка.

Только не в мою сторону направленная!

Демонесса вообще застыла столбом от такой красоты, глупо хлопая ресницами.

— Леди Гортензия? — переспросил ректор, задумавшись. Злости и металла в его голосе заметно убавилось. — А вы случайно не дочь лорда Бигема?

— Да, — задрав нос, выдала она, продолжая счастливо коситься на улыбающегося Зейна. — Не переживайте, мой отец оплатит каждое пострадавшее растение. Прошу, предоставьте список утраченного и поломанного и счет. Уже завтра он будет оплачен.

— Ну вот и отлично, — широко улыбнулся ректор, потирая руки. — Конфликт исчерпан.

Что?!

А как же вторжение на закрытую территорию? Обман охраны? Порча имущества? Нанесенные мне моральные травмы? Очень тяжелые!

— Но мои цветочки? Как же так? — попытался возразить садовник. И я решительно кивнула, поддерживая его требования хотя бы безмолвно.

— Вам же сказали, что лорд Бигем все оплатит, — отмахнулся от него ректор и повернулся к Зейну. — Верманд, ты совершенно прав. Расспросы оставим на потом. Леди Гортензия, позвольте я провожу вас в свою квартиру. Моя жена поможет вам привести себя в порядок и подберет что-нибудь из одежды.

— Благодарю, — улыбнулась демонесса.

А я от злости едва зубами не заскрежетала.

“Вот же гадина рогатая! Чтоб тебе пусто было! Чтоб ты… ты…”, — я едва не задохнулась от возможных вариантов мести, с помощью которых можно было стереть мерзкую улыбку с ее лица.

Выбрать пришлось самый безопасный.

Легкое проклятие легко соскользнуло с пальцев в виде почти незаметной глазу искорки. Крохотная звездочка понеслась-полетела, и прицепилась на платье демонессы.

Леди Гортензия сделала шаг и споткнулась на ровном месте, лишь чудом удержавшись на ногах. Еще один шаг — и нога подвернулась. Девица лишь в последний момент успела опереться о ближайшее дерево. Правда, деревце тут же угрожающе зашелестело, заставив Гортензию испуганно одернуть руку и сделать третий шаг.

И от падения ее уже ничто не спасло.

Ох, кто бы знал каких сил мне стоило сдержаться и не улыбнуться. Так ей и надо! Интриганке проклятой!

Но рано я праздновала победу.

— Леди Гортензия, что с вами? — заботливо спросил Зейн, тут же оказавшись рядом с пострадавшей.

— Нога, — всхлипнула она.

И приподняв остатки платья, продемонстрировала моему демону изящную лодыжку, которая даже в синем цвете смотрелась шикарно.

— Какой ужас. Позвольте, я помогу вам.

Демон наклонился, подхватил демонессу на руки и на мгновение застыл.

— Я отнесу вас в квартиру ректора. Вам не стоит утруждать ногу, — ласково улыбнувшись, произнес Зейн.

“Да как он посмел! На моих глазах! С этой курицей ощипанной!”

Я бы с радостью отправила им вслед еще одно проклятие. намного сильнее, чем неуклюжесть. Но Верманд неожиданно обернулся, находя меня взглядом.