Да, после смерти папы всё изменилось: горе, внезапная холодность соседей и друзей, одиночество и непонимание. Но страшнее всего было не детям, а матери. Те страшные, тягучие месяцы навсегда въелись в память Селины. Тогда мама пыталась сойти в могилу вслед за отцом. Все её последующие чудачества и увлечения, лишь попытки почувствовать себя живой. Теперь Селина поняла это. Жаль, что так поздно…

А бабушка всё это видела и старалась собрать осколки прежней семьи, но каждый из них пытался выжить сам по себе. Бабушка… любящая и строгая, всё понимающая и требовательная. Сколько сил она положила, чтобы вырастить обеих внучек. Именно она, гордо держала все удары судьбы, свалившиеся на их семью. Жёстко управляла поместьем, стараясь выкроить крохи, чтобы дать девочкам достойное образование.

…бояться нужно людей! Словно наяву услышала Селина, такой родной и любимый голос. Ах, бабушка, как же ты была права!

Госпожа Кристина ни за что, не потратила бы последние часы на слёзы и истерики. Нужно что-то делать, но тихо. Драконы, конечно, древние и разумные существа, но разговор конкретно с этим, Селина предпочла оставить на потом.

Есть небольшой шанс, что брат Йован жив. А значит, он обязательно её найдёт, а пока… Селина медленно выдохнула, стараясь почувствовать жар на кончиках пальцев. Кисти были настолько крепко связаны, что ощущались с трудом. Она несколько раз сжала и разжала кулаки, помогло. Тёплой пульсацией искорки магии пробежали по коже. Теперь закрыть глаза и выровнять дыхание. Пережжёт верёвки и всё, она почти свободна…

Солнце стояло уже над головой. Пот испарялся с кожи с лёгким шипением, или ей только так казалось… Жажда сводила с ума, сейчас бы глоточек…

Селина с трудом выкинула из головы мысли о воде, сейчас нужно думать о том, как освободиться. Монах не придёт, в такую жару раненому и без сознания не выжить. Значит, нужно действовать самой.

Тот, кто её связывал, очень постарался обеспечить дракону неподвижный перекус. Верёвок было накручено столько, что проще пережечь запястья, чем их. Только зачем, если жертв перед этим опаивали зельем? Это ей повезло с сопровождающим, хитроумный монах вовремя распознал сонное зелье и дал противоядие. А другие просто засыпали в своих постелях и не видели этой ужасной пещеры.

Нужно сосредоточиться на магии, она и так переставала работать, стоило чуть-чуть расслабиться и пожалеть себя, а времени осталась немного. А сколько? Интересно, когда драконы завтракают, в обед или ближе к вечеру, по холодку? В конспектах почему-то только общие сведения, а вот по-настоящему важной информации нет. Почему никто не подумал, что специалист по магическим противоречиям может попасть к дракону на ужин? Да, потому что драконы не едят людей! А значит, тут что-то другое. Селина мысленно приступила к изучению записей по магическим тварям-людоедам.

Конспект оказался неожиданно тонким. Действительно опасные твари жрали людей целиком, а те что поменьше утаскивали к себе в логово, чтобы растянуть удовольствие на подольше. Селина с трудом повернула голову, соседка молчаливо скалилась в небо, демонстрируя почти целый костяк. Нет, не то, да и в этих горах ничего опасного не водилось. Ни дракон, ни магические хищники, тогда кто?

Мысли ворочались вяло и неохотно. Магия исчезла, боль в руках перебила даже жажду. Селина судорожно вздохнула и дёрнула, путы не поддались, только сильнее врезались в обожжённую кожу. Стон не удержался внутри, бросив опасливый взгляд в чёрный провал, Селина осторожно размяла пальцы и приготовилась к ещё одному рывку. Кроме запястий верёвка опутывала ещё талию и плечи, Селина очень надеялась, что это один кусок, иначе освобождение рук практически ничего не изменит.

Сцепив зубы, она опять дёрнула, волокна неожиданно легко расползлись. Путы, держащие её тело, ослабли. Охнув, Селина потеряла равновесие и плюхнулась на дно телеги. Сгруппироваться не успела, с размаху раскроив губу о доски. Рот наполнился солёной слюной. Застонав, она повернулась набок и подтянула к лицу дрожащие, опухшие кисти. Ну вот, свобода, только далеко в таком состоянии она не уйдёт. Селина прижала руки к груди и закрыла глаза, стараясь не думать о том, как ей развязывать верёвки на ногах.

Сколько она так пролежала, она не знала. Время странно растянулось, реальными оставались только солнце и жажда. Наверно, в какой-то момент она потеряла сознание. Очнулась, когда солнце переползло за горный хребет, лишь кусочком цепляясь за небосвод. Мир перед глазами дрожал, окутанный лёгким маревом. Рядом зашуршало и скрипнуло, как будто по крупному камню скользнула жёсткая, кожаная подошва или сухие чешуйки драконьего хвоста. Селина замерла. Если это дракон, то лучше встретиться с ним лицом к лицу. А если это кто-то из местных, пришёл освобождать телегу, то лучше не показывать, что она жива. Звук повторился и тут же странно оборвался, зато скрипнула соседняя телега. Зачем дракону старый подвяленный труп? Осторожно приподнявшись на локте, Селина выглянула из-за бортика. Увиденное заставило поражёно замереть. Фигура в серой рясе возилась рядом с телом предыдущей жертвы. Мелькнула паническая мысль, «он же умер!». Или это галлюцинация? Тогда почему такая странная? Если всё это происходит на самом деле то, что брат Йован забыл там, он же должен спешить к ней на помощь, разве нет? Селина растерянно моргнула и хрипло поинтересовалась:

— Телегой не ошибся?

Спина в серой рясе замерла, и человек медленно повернулся. Так медленно, что мысль об умертвии, выбилась в лидеры. Селина сглотнув комок, попыталась сказать что-нибудь, но вместо этого выдала надрывный кашель, больше напоминавший карканье. Монах вздрогнул, как живой и, спрыгнув с телеги, бросился к ней. Так резво, что Селина испугалась, как бы теперь он ни принял её за уприцу. От резкого движения капюшон слетел, синие глаза горели беспокойством и заботой одновременно. Словно камень с души свалился. Вымученно улыбнувшись разбитыми губами, Селина махнула ему рукой и тут же рухнула на пол, скрывшись за бортиком.

— Ты в порядке?

— Ага, — прохрипела она, старательно пряча глупую улыбку за волосами.

Селина завозилась, неуклюже пытаясь подняться. Он быстро сообразил, что проблема в связанных ногах. Мелькнув на солнце, нож легко перерезал верёвки.

Селина почувствовала необъяснимое разочарование. Вот и стоило полдня издеваться над собой, изнывать от жажды и валяться без сознания, чтобы потом за мгновенье освободиться?

— Вода есть? — прошипела она, скрывая досаду, мало ли ещё обидится и уйдёт.

Монах потянулся за котомкой.

— Держи.

Селина с жадностью вырвала флягу из его рук. Первые глотки, она даже не заметила, влага впитывалась в пересушенное горло. Давясь, она пыталась залить в себя как можно больше.

— Ну, хватит, — брат Йован коснулся запястья.

Боль разрядом молнии пронеслась по обожжённой коже. Селина вздрогнула, чуть не выронив флягу, слёзы выступили из глаз.

Монах осторожно взял её руки в свои и прошептал:

— Что это?

Селина попыталась спрятать их за спину, но он не дал, пришлось признаться:

— Освободиться пыталась, — всхлипнула она.

В воздухе повисло обвинительное: «не ждать же, пока ты придёшь».

— Ладно, — первым нарушил неудобное молчание брат Йован, — пора уходить, пока…

— Куда? — горько перебила Селина. — Трактирщик сказал, что вечером придут убирать телеги. А дорога сюда одна.

— Тише, — он опасливо покосился на пещеру. — Главное сейчас не встреча с местными, а не разбудить дракона…

— Перестаньте, — раздражённо отмахнулась Селина. У неё было время заново обдумать проблему, пока умирала от жажды на столбе, — неужели вы всё ещё верите в эти сказки?

Палец демонстративно ткнул на привязанное тело её предшественницы:

— Трудно, не поверить.

Селина осторожно перевалилась через бортики, поддерживаемая монахом, и подошла к соседней телеге. Тело было сильно потрепано стервятниками, но в остальном ничего не выдавало присутствие на трапезе дракона или кого-то другого. Гадина, как выразился трактирщик, к девушке даже не прикасалась. То ли побрезговала, то ли дракон здесь действительно ни при чём.