— К дракону. Лучше ты, чем кто-то из наших…

…кто-то из наших!

В голове пронеслась мозаика из воспоминаний, кусочки друг за другом вставали в ряд, рисуя страшную картину.

Жертвы одного возраста и типажа: две рыжие девушки местные и две «чужачки» из-за гор. Удивительная недальновидность в выборе специалиста с «любимым» драконом цветом волос.

Лысо-борадатый директор агентства, умильно скалящийся ей в глаза: «…заказчик уже работал с нашим агентством».

Радостное «конечно!», на её вчерашнее обещание отправиться к дракону. И удивительное единодушие местных.

Какая же она дура! Всё ж было у неё перед носом. Первые убитые действительно местные и, чтобы спасти своих, староста с трактирщиком просто подали объявление. Новые жертвы сами прибегали, даже уговаривать не надо!

В голове издевательски прокаркал голос директора: «…я верю, что именно вы справитесь с этим контрактом лучше всех… понимаете, о чём я?».

О да! Теперь она всё понимала. Как у них хватило наглости действовать так демонстративно? Ведь жертв могут искать. Да!

Последняя мысль воскресила надежду:

— Я аристократка, из древнего магического рода, — Селина добавила уверенности в голос. — Вам это с рук не сойдёт!

В этот раз рыжий трактирщик даже не обернулся.

— Уже сошло, — издевательски хрюкнул он. — Ты не маг, из родни — три бабы. Кому ты нужна? Будут они тратить деньги на твои поиски. Оплачут и забудут.

Как бы ни было горько, но он был прав. С её смертью семья только выиграет. Яна, наконец, выскочит за Драгона, не нужно ждать, пока глупая старшая сестра определится, что ей нужно: мужа или работу. Мать тоже занята личной жизнью. А бабушка… Бабушка, конечно, расстроиться, будет переживать, но сделать ничего не сможет. На ней всё поместье, заботы о дочери и внучке. Слегка подсластить горечь утраты смогут лишь сократившиеся ежемесячные расходы на содержание лишнего рта… В этот раз всхлип удержать не получилось.

— Хорошо, а дальше как? — голос звенел от слёз и злости. — Так и продолжите платить чужими жизнями за возможность протащить лишних пару мешков мимо таможни?

— А что я могу? — возмущённо вскинулся трактирщик, как будто это не он её сейчас везёт к дракону. — Я сразу предлагал прибить мерзкую гадину, но староста уговорил подождать. Ну а потом нашли Маришку…

Он помолчал, как будто собираясь с мыслями:

— Чужое горе не своё, правда? Сплетни поползли дальше, а цены на проводников выше. Вот и крутимся.

Такое удивительное безразличие к чужим жизням поражало. Селина остановила взгляд на шишке и прошипела:

— Жаль, не докрутила.

Милош вздрогнул и отвернулся.

Да, уж, таких дур, как она, штурмующих агентства, полно. Каждый год Академия выплёвывает пачками выпускников «Магических противоречий», рыжих среди них легко найти. Беспроигрышный вариант.

Горячие слёзы, уже не сдерживаясь, побежали по щекам… Дорога ещё раз вильнула и упёрлась в небольшой пятачок, заканчивающийся чёрной дырой пещеры. Селина в ужасе уставилась во тьму, боясь дышать. Вдруг ящер услышит и решит позавтракать раньше?

Телега дёрнулась, во что-то упёршись левым боком, трактирщик негромко выругался и спрыгнул. Селина вздрогнула и повернула голову посмотреть, что ж его так расстроило. Неужели не терпится избавиться от рыжей пассажирки? В нос ударил лёгкий запах гнили. Совсем рядом, у скальной стены притаилась ещё одна телега, на столбе висели какие-то лохмотья. Она не сразу поняла что это, неудобная поза и растрепавшиеся волосы не давали возможности рассмотреть. Селина насколько могла, вывернула шею. Взгляд маниакально цеплялся за тряпьё, мозг отказывался распознавать увиденное. В голове тревожно бил колокол, крича: «Не смотри! Не смотри!».

Но вот восходящее солнце немилосердно осветило скалу, и на Селину пустыми глазницами уставился оскаленный череп с остатками длинных рыжих волос. Внутри что-то лопнуло, и она закричала, остервенело дёргаясь на столбе.

— Правильно! — одобрительно кивнул Милош, пытаясь оттолкнуть телегу с предыдущей счастливицей. — Чего тянуть? Скорее начнёте, скорее кхм....

Селина захлопнула рот, громко лязгнув зубами. Действительно, что это она? Приближать свой конец она не намерена.

Трактирщик, кряхтя, обошёл телегу и пропал с поля зрения. Селина услышала какую-то возню и сдавленные ругательства. Видимо, он хотел подтащить свежую жертву поближе, но предыдущая никак не желала уступать место. Вынырнув сбоку, Милош смачно плюнул и пробурчал:

— Нужно будет вечерком с мужиками прийти. А то лишних телег не осталось, — подняв глаза на неё, он неприятно усмехнулся и подмигнул. — Сразу две освободим, да?

Селина нашла ниже своего достоинства отвечать.

Ещё раз хмыкнув, но уже как-то растеряно, трактирщик взял с телеги котомку, внутри отчётливо булькнуло.

— Подождите, — гордость обиженно дёрнулась, но практичность, отвесив ей смачную оплеуху, перехватила инициативу. — Дайте попить. Напоследок.

— Не надо, будет только хуже, — проявил заботу он, но всё же полез за флягой.

— Куда уж хуже, — проворчала Селина, противосонное зелье горчило так, как будто она его только что выпила.

Милош забрался на телегу и поднёс горлышко к её губам. Несколько торопливых глотков, казалось, смыли тупую жалость к себе, заставляя трезво мыслить.

— Спасибо, — кивнула она, на мгновенье залюбовавшись замешательством, возникшим в глазах её убийцы. — А где брат Йован, что вы с ним сделали?

Трактирщик отвернулся и проворчал:

— А нечего лезть в не свои дела! Ему ж честно деньги предлагали!

В его голосе мелькнуло сожаление. Селина грустно усмехнулась:

— Что? Его смерть так легко не оправдать, да?

— Да, жив он. Пока. На склоне его бросили. Может, к вечеру очнётся…

Милош спрыгнул и принялся распрягать пегую лошадёнку. Селина со всё нарастающим ужасом наблюдала за приготовлениями. В тишине мерное позвякивание упряжи отсчитывало последние мгновенья её жизни. Захотелось вдруг услышать человеческий голос, пусть даже этот голос будет рыжего трактирщика.

— Может, у меня получится договориться с драконом? — слова прозвучали жалко и неуверенно.

— Попробуй, — лениво кивнул Милош, не поднимая на неё глаз.

— Тогда ответьте ещё на вопрос…

Он вздохнул и, удивительно ловко для своей комплекции, запрыгнул в седло.

— Ну?

Селина лихорадочно соображала.

— Как вы смогли опознать жертв, ведь… мы… мы ему на один… кусь?

Трактирщик замер, рыжие веснушки тёмными пятнами выступили, на разом побелевшей, коже лица. Селине показалось, что он сейчас просто уедет, но «последнее желание» жертвы его остановило.

— Что ж, я своего ребёнка не узнаю? Да и не ел он, кхе-кхм… — Милош шумно прочистил горло. — Поломал, гадина, девок, наигрался и видно сбросил с высоты… — Селина поймала его взгляд усталый, немного виноватый и вместе с тем решительный. — Прости меня, но по-другому не могу…

Милосердия на то, чтобы даровать ему прощение, Селине не хватило:

— А вы по-другому и не пробовали.

Слёзы катились под удаляющийся стук копыт. Жаль, она не верит в призраков, иначе бы точно выбрала рыжего трактирщика своей излюбленной целью, для ночных визитов.

***

Солнечные лучи всё ближе подбирались к ней, воздух уже нагрелся, и снова хотелось пить. Что её ожидает, в полдень Селина боялась даже думать. Пусть будет дракон, решила она. Это быстрее, чем сходить с ума от жажды.

Говорят, перед смертью вся жизнь проносится перёд внутреннем взором. Селина прикрыла опухшие веки и увидела синие глаза брата Йована. Может, если бы он не набился в попутчики к одному рыжему специалисту, сейчас был бы жив и невредим. Селина всхлипнула. Боже, помоги своему верному сыну выбраться из этих гор.

С монаха, мысли перескочили на родных. Сейчас трудно назвать их дружной семьёй, но когда-то было иначе. Воспоминания перенесли её в детство. Вот они с сестрой дурачатся в саду, играя с отцом в принцесс и дракона. Он с шутливым рычанием бегает за ними, а они с Яной, визжа и хохоча, носятся вокруг. Мать, расположившись с книгой на ближайшей лавочке, с улыбкой следит за ними…