Наконец он вышел к реке, до заката оставалось около двух часов. За это время он хотел найти удобную стоянку, поставить там палатку и спокойно выспаться. Завтра должна была начаться его главная работа. Река была узкой, неглубокой, но очень быстрой. Судя по форме речной долины, которая являлась каньоном со склонами высотой до 70 метров, река была не слишком древняя. Почвы здесь были мягкие и если бы река была старая, каньон был бы значительно глубже. Сэт знал, что она начиналась в небольшом озере, по пути вбирала в себя воду из десятков ручьев и впадала в другое озеро, более крупное. До него было примерно семьдесят километров, и он рассчитывал пройти этот путь за оставшиеся тринадцать дней.

По пути предстояло немало исследований, зато они могли дать массу информации, например, о геологической истории этой местности. За тысячи лет эрозия сделала то, что и было ему нужно: углубила русло, обнажила слои почвы. Копать и вгрызаться в землю было не нужно, природа поработала за человека. Поэтому дальше он планировал двигаться медленно, тщательно исследуя местность.

Сет осторожно подошёл поближе к краю каньона и огляделся по сторонам в поисках удобного спуска. Вид отсюда открывался великолепный, но человеку было не до красоты. Он осторожно сделал ещё пару шагов к краю, чтобы обзор стал лучше. До края оставалось около одного метра и ему казалось, что он в полной безопасности.

К сожалению для него, он выбрал крайне неудачное место. Когда-то здесь был изгиб русла реки, где скапливались речные наносы, в основном из мелкого песка. Со временем русло углубилось, но песчаные наносы остались. Лес разрастался, образовался слой почвы, который скрыл слой песка. Несущая способность такого грунта очень низкая, особенно если песку есть куда двигаться. На Земле всё это давно бы обсыпалось, но здесь сила тяжести была меньше и песок ещё держался.

Вес Сета нарушил естественное равновесие, которое поддерживалось веками. Сперва со склона сорвалось несколько песчинок, потом вниз полетели уже целые горсти. Этот шум он уже услышал и попытался отскочить назад, но было поздно. Огромная масса песка пришла в движение и понеслась вниз, увлекая его за собой.

Ему повезло по двум причинам. Первая это то, что склон не был отвесным, он был под углом, пусть и крутым. Вторая заключалась в силе тяжести, которая была меньше, чем на Земле. Сочетание этих двух факторов позволило ему выжить, хотя он и получил немало ссадин и сильных ушибов, пока кувыркался вниз. Но, как принято говорить в таких случаях, в самом конце удача изменила ему. Вылетев на берег реки, он врезался коленом в крупный камень, сопровождалось это очень неприятным на звук хрустом. В первое мгновение ему показалось, что ничего страшного не произошло, ведь боли он не почувствовал. Но радовался он недолго, сперва пришла боль, а затем погасло сознание.

От боли он потерял сознание, от неё он и очнулся. Правое колено болело очень сильно, попытка пошевелиться лишь усилила боль. Сет лежал на животе, уткнувшись лицом в гальку. Кое-как он освободился от рюкзака, при этом он услышал хруст - что-то из оборудования явно сломалось. Он осторожно попробовал перевернуться на бок. Движения усилили боль, но её можно было терпеть. По крайней мере, опять сознание он не потерял и, стиснув зубы, перевернулся на спину. Во внешнем кармане рюкзака был медицинских пакет с небольшим набором медикаментов, в первую очередь его интересовало обезболивающее.

Было уже темно, очевидно, в отключке он провалялся не меньше трех часов. У Деметры не было спутников вроде Луны, поэтому ночи здесь были очень тёмные. На ощупь он достал медицинский пакет, открыл его, поводил в неё пальцами и нашел капсулу с обезболивающим, которое сразу же проглотил. Уже через десять минут боль в колене стала вполне терпимой, хотя и не ушла полностью. Зато десятки остальных ушибов он перестал чувствовать, да и в голове немного прояснилось и прошло слабое чувство тошноты. Подумав, он решил, что помимо колена, он точно поймал как минимум легкое сотрясение мозга.

На ощупь он нашел в рюкзаке воду и разом выпил половину литра. Вытащил планшет, включил экран и при его свете начал исследовать содержимое рюкзака: смутное воспоминание о том, что там что-то хрустнуло, не давало ему покоя. Еще повезло, что уцелел планшет, не зря он добавил ему пару сотен граммов веса, когда надел на него ударопрочные чехол и стекло на экран. Причину хруста он обнаружил быстро, здесь сбылись его худшие ожидания. Спутниковый телефон, хотя он и был в прочном корпусе, раскололся. А то, что было у него внутри, представляло собой мешанину из проводов и плат. Очевидно, во время падения, как минимум несколько раз, рюкзак оказался между ним и землей. Само по себе это не должно было повредить телефону, все же такую технику делают очень прочной. Но вот то, что с одной стороны на него давил острый угол геодетектора, а с другой стороны ящик для хранения проб, как раз и доконало его.

Никакого отчаяния Сет по этому поводу не испытал. Ситуация была неприятной, но не критичной. Да, он не должен был выходить на связь каждый день, планета считалась безопасной и этого не требовалось по внутренним правилам. Тем не менее, в исследовательском лагере его маршрут знали. Также знали, что он всё равно должен выйти на связь через неделю. Даже если сразу и не дёрнутся, то на восьмой день попытаются вызвать его. Не получив ответа, поднимут вертолёт, пролетят над рекой и в конечном счёте в любом случае его обнаружат. Травма колена, степень тяжести которой он оценить не мог, очевидно, угрозы для жизни не представляла. Рядом была река, до воды было всего несколько метров, поэтому от жажды он точно не умрёт. Обдумывая свои перспективы, Сет незаметно для себя уснул.

Когда он проснулся, было уже совсем светло. Судя по боли в теле, обезболивающее уже перестало действовать. У него не было больших запасов медикаментов и он знал, что этих капсул осталось всего три, а действовали они часов шесть. Запас был ровно на земные сутки (на Деметре сутки составляли 22 часа и 15 минут). Сет осторожно повернул голову в сторону рюкзака и увидел в метре от себя то самое существо, которое было отдаленно похоже на квокку. Оно сидело на земле и смотрело прямо на него.

Сета это смутило. Он знал, что раньше эти забавные и милые зверьки никогда не подходили близко к человеку. Наблюдения за ними показали, что они вроде бы не хищники и опасности для человека не представляют. Но то теория, а как на практике…

– Эй! – громко воскликнул Сет, пытаясь спугнуть животное.

– Эй! – через секунду повторило оно.

От неожиданности Сет дернулся, за что поплатился дикой болью в колене и потерял сознание. В этот раз очнулся он быстро, по его ощущениям, прошло 10-15 минут, не больше. Существо сидело на том же месте и продолжало смотреть на него. Не теряя времени, Сет запустил руку в медицинский пакет, достал капсулу болеутоляющего и проглотил её, запив двумя глотками воды. Животное с интересом наблюдало за его движениями, после чего сделало несколько шагов в его сторону.

– Скртч, скртч, – сказало оно и прижало лапы к груди.

– Боже, да ты никак говоришь! – изумился Сет, на мгновение забыв о боли и прочих своих проблемах.

– Скртч, скртч, – повторило существо и опять прижало лапы к груди. Слова звучали странно, это было что-то среднее между журчанием ручья и стрекотом цикад. Но было не трудно догадаться, что оно имеет в виду.

– Сет, – сказал он и приложил руку к груди.

– Сет, – повторило существо. Хотя звучало оно непривычно, понять его можно было легко. Существо показало на свою ногу, потом на ногу Сета.

– Нога, – сказал тот, существо повторило.

– Один, – Сет показал ему палец.

– Один, – повторило существо и показало четыре пальца.

– Нет, – мотнул головой Сет, растопырил пальцы и другой рукой указал поочередно на каждый из них. – Палец!

– Палец, – повторил Скртч.

– Один, два, три, четыре, пять, – Сет поочередно показал разное количество пальцев и существо послушно повторило за ним.