Примерно в этот же самый момент снаряд находился в секунде полёта от поверхности планеты. Если бы кто-то смотрел на небо, он бы увидел след в атмосфере, но никто его не увидел. Через секунду он достиг своей цели и раздался взрыв. Снаряд был не слишком большой и тяжелый, его масса была около ста пятидесяти килограммов, но на его скорости этого хватило, чтобы лагерь перестал существовать.

***

Услышав звук взрыва, люди в исследовательском лагере всполошились. Подобного они на этой планете не слышали никогда, да не ожидали услышать. Звук, как и ударная волна, были не особенно сильными, всё же снаряд был маленький, да и дистанция в два километра сказалась. Но даже с такого расстояния они видели внушительное облако пыли над новым лагерем. Не задаваясь вопросами, они бросились на помощь, всё же они были профессионалами. Три внедорожника и один вертолёт позволили им достичь места трагедии за несколько минут.

В центре того, что ранее было лагерем Крупы и его людей, была воронка диаметром около пяти метров. От легких сборных зданий остались лишь обломки вперемешку с трупами. Из пятидесяти человек выжили лишь трое, которые по счастливой случайности отошли от лагеря. Они получили сильнейшую контузию, но их жизни ничего не угрожало. Ещё несколько человек нашли живыми, но они умерли через несколько минут. Пусть медицина и шагнула далеко вперёд, но совершать чудеса она ещё не научилась.

Шокированные учёные бродили по лагерю, вытаскивая тела из под остатков зданий. Кто-то сыпал проклятиями, у кого-то на глазах были слезы.

– Метеорит? – задумчиво спросил сам себя Абрамов, стоя у воронки.

– Выглядит так, но вероятность того, что он случайно попал сюда и именно сейчас попросту нулевая. Так не бывает! – сказал один из рядом стоявших людей.

– Да это понятно, но…какое тут может быть объяснение?

– Деметриане?

– Это чушь, они не могли этого сделать, они не используют даже самые примитивные технологии, – отмахнулся Сергей.

– Эй, шеф, вас вызывают из нашего лагеря, – заорал из вертолёта Оле Йенсен. – Наши мохнатые друзья хотят с вами срочно поговорить.

На месте трагедии Абрамову делать было больше нечего, всем, кому можно было помочь, уже помогли. А собрать тела погибших могли и без его участия. Он легко запрыгнул в вертолёт, который немедленно поднялся в воздух и устремился к лагерю. Там, около посадочной площадки, его уже ждал Скртч с Сетом и ещё с одним деметрианином.

– Здравствуй, Сергей. Нам нужно поговорить и я тебе объясню всё то, что сегодня произошло. Познакомься, это Кричч, – Скртч кивнул в сторону второго деметрианина. – Пройдём в твой кабинет и поговорим там. Это будет весьма долгий разговор.

История, которую рассказал Скртч, вызвала у Сергея с Сетом не меньший шок, чем факт встречи с разумными существами на Деметре. А возможно и больший, тут уж никак не измерить. Рассказ не только удивлял, но и пугал.

Люди были не первыми пришельцами на Деметре. Более десяти тысяч лет назад здесь высадились другие разумные существа. А их технологии значительно превосходили человеческие. По крайней мере, деметриане в этом полностью уверены. Эти существа охотно признали право местных жителей на их планету, ограничились лишь исследованиями. Кроме этого они рассказали много интересного.

Во Вселенной есть тысячи разумных цивилизаций, многие из которых давно путешествуют по космосу. Иногда они воевали друг с другом, вплоть до полного уничтожения. Вокруг звёзд вращается немало выжженных дотла планет, на которых нет ничего живого. Так продолжалось миллионы, а то и десятки миллионов лет. Пока не появилась одна особая цивилизация.

Технологически она превосходила все другие разумные расы, но в отличие от своих предшественников, о каком-то доминировании не помышляла. Наоборот, она просто хотела навести порядок. Для этого потребовалось несколько войн, в ходе которых из истории Вселенной вычеркнули некоторых особо агрессивных, тех, которые совсем не хотели разговаривать. Или не обладали здравым смыслом. Или не знали страха.

Для этого потребовались тысячи лет, но в итоге был создан Совет Цивилизаций Вселенной. В него не обязательно было вступать, но не важно, был ли кто-то его членом или нет. Основные правила были едины для всех. И если кто-то их нарушал, последствия были неотвратимыми. Никто не мог сопротивляться совокупной мощи десятка наиболее разумных и развитых цивилизаций, которые составили костяк СЦВ.

Существа, которые прилетали на Деметру в прошлом, не рассказали всех подробностей. Просто потому, что местному населению всё это было не особо и интересно. Но они рассказали то, что касалось именно их. Всего два правила, которые являлись законами.

Первое: никто не должен устраивать геноцид разумной или неразумной жизни.

Второе: любая разумная цивилизация на любой стадии развития имеет полное право распоряжаться своей планетой.

У первого правила были и исключения, но лишь с одобрения Совета. Исключения применяли очень редко и только по отношению к совсем уж особым существам. К тем, которые представляли реальную угрозу для всех других. У второго правила никаких двойных толкований не было. Но в СЦВ прекрасно понимали, что технологически развитые цивилизации зачастую не церемонятся с менее развитыми.

Поэтому перед тем, как покинуть Деметру, они оставили сложное устройство. И сказали, что если к ним прилетят другие, которые будут вести себя агрессивно, с помощью этого устройства деметриане могут попросить помощи. Что те и сделали, когда Петер Крупа отказался выполнить разумные и законные требования.

– Но почему ты не сказал об этом раньше? Погибли люди, но они могли бы быть живыми, – горько спросил Сергей.

– У нас есть…,– Скртч на секунду запнулся и продолжил. – Хранители. Они передают друг другу всю информацию об этом устройстве связи. Кричч самый старший из них и отвечать будет он.

– Ответ очень простой. Но сперва ответь мне на вопрос, человек. Если бы вы знали о том, что нам на помощь может прийти такая сила, что бы вы делали? – спросил деметрианин.

– Мы бы улетели с этой планеты, разумеется. Оставили только исследовательский лагерь, раз уж вы его разрешили, – ответил Сергей.

– Вот именно! На этот счёт нам дали инструкции, но мы и сами это понимаем. Это было бы решение под давлением. Вы бы не смогли решить искренне, так, как вы действительно хотите поступить.

– Здесь ты прав, – нехотя признал Абрамов.

– Эй, подожди. Я согласен с тем, что ты сказал, но зачем было убивать людей? После того, как мы независимо приняли это решение, они могли бы продемонстрировать силу и без убийства, – вмешался Сет.

– Я не могу ответить на все твои вопросы, – признал Кричч. – Это решение принимали не мы, а они. Это был ваш первый экзамен, и вы его провалили. Мне жаль погибших людей, но это было неизбежно. Этого можно было избежать только в одном случае. Если бы вы полностью признали право на нашу планету и соблюдали все наши требования. Говоря «вы» я не имею в виду именно вас, я имею в виду человечество в целом. Не важно, кто конкретно принимал решение, за ним всё равно стоят другие люди.

– Сергей, Сет, поверьте, мне очень жаль, что вышло так, как вышло. Но иначе было нельзя. И заметьте: они не тронули ваш лагерь, об этом попросили мы. Иначе они бы уничтожили всех вас, – добавил Скртч.

– Почему они не связались с нами? Пусть даже и сейчас? – спросил Сергей.

– Не знаю. Но уверен, что рано или поздно вы свяжетесь с ними. У них своя логика, не такая как у вас или у нас.

– Ты упомянул про первый экзамен, что ты знаешь про это?

– Про это мы мало что знаем, – ответил Кричч. – Но вас уже отметили, как агрессивных. Дальше будут смотреть, насколько вы обучаемы. Если сегодняшний день вас ничему не научит, вам просто запретят покидать вашу планету. Они не вмешиваются в ваши решения, вы должны принимать их самостоятельно. И нести ответственность.

– А чем они занимались на вашей планете? – поинтересовался Сет.