– Ну что, мразь, не можешь достать?! – заорал я.

Варг напрягся. Замолчал. Опустил голову и сделал пару шагов назад.

«Нет. Нет, нет, нет, нет».

– Твою мать.

Прыжок. Я подтянул ноги, повиснув на одной руке. Его лапа пронеслась всего в нескольких сантиметрах подо мной, раздирая металлическую стену бритвенными когтями. Еще неокрепшие до конца пальцы разжались от напряжения. Меня развернуло, и я покатился вниз по стене – но по счастливой случайности мое падение оказалось недолгим. Я завис вниз головой, зацепившись поясом за гвоздь. Замер. Одно резкое движение – и я труп. Не могу дотянуться. Не могу схватиться. Пояс постепенно надрывался, треща по швам. Если я сделаю новый штырь, и чудом успею за него ухватиться – одной рукой все равно за него не удержусь. Счет пошел на секунды. Я стиснул зубы. Сжал в руке гвоздомет. Прицелился себе в бедро. Спустил курок.

Мой крик эхом разнесся по всему городу, отскакивая от металлических стен. Пояс порвался, падая в темноту. Штырь насквозь пробил ногу – и это было единственным, что удерживало меня на стене. Адская боль – весь вес своего тела я ощущал в одной маленькой точке. Теплая кровь потекла по одежде сверху вниз, капая на лицо. Застонав от боли, я зажал в зубах гвоздомет, освобождая руку и подтягивая корпус. Схватился за колья. Держусь. Ярко-красная, артерия не задета. Нужно вынимать. Не поддается – вбит намертво. Придется вытаскивать саму ногу, пуская в ход все свои акробатические способности. Я потянул ее, с хрустом снимая с окровавленного штыря. Теперь нужно развернуться. Не смей расслабляться. Я наконец почувствовал под собой опору и уперся лбом в стену, беспомощно опуская трясущиеся руки. Осталось всего пару метров. Будешь жалеть себя, когда окажешься на твердой земле. Через несколько минут я дополз до балкона и схватился за бортик. Последний рывок через перила – и тело развалилось на полу. Идея действительно была очень плохая.

Я нашел себе новое пристанище и, учитывая свой горький опыт, больше никогда не задерживался на одном месте более, чем на два-три дня. Каждый день я совершал вылазки в разные районы города, постоянно увеличивая пройденное расстояние, и периодически связывался с Реллом, докладывая ему о своих открытиях. Нужно отточить свои рефлексы. Никаких лишних мыслей. Видеть. Слышать. Чувствовать. Я изучал их повадки. Их передвижение. Хоть что-то, что поможет мне в борьбе с ними. И вот что я обнаружил: им не нужна еда, не нужен сон. При крайнем недостатке таких жизненно важных вещей, они впадают в некое аморфное состояние – низко опускают головы и хвост, медленнее двигаются и хуже ориентируются в пространстве – и в таком состоянии пребывают до тех пор, пока на них не подействует какой-либо внешний раздражитель. Будь то другой варг, внезапно сработавшая сирена или разбитая витрина. Предпочитали темноту, избегая света ярких прожекторов, и выходили преимущественно вечером. По размерам практически не отличались друг от друга. Все… кроме одного. Его чешуя всегда стояла дыбом. Черные, словно вороненая сталь, клыки. Огромные, закрученные когти, оставляющие глубокие царапины везде, где бы он не прошел. Хлыстообразный хвост – настоящее копье. И самое главное – его брюхо. Отростки в районе живота были настолько длинными, что волоклись по земле. От одного его вида меня бросало в дрожь. Монстр. Но самое интересное было совершенно не это. Были и другие. «Синие» варги, как тот, которого я встретил в коридоре. Соотношение этих особей было явно не в их пользу – примерно один к пятидесяти. В отличие от «черных», они постоянно находились на свету, передвигаясь исключительно поодиночке и никогда не сбивались в стаи. Обладали менее массивным, но более рельефным и жилистым телосложением, быстрыми ловкими движениями, отточенными до идеала инстинктами и, можно сказать, практически человеческим интеллектом. Несмотря на численное преимущество черных – редко вступали друг с другом в конфронтации, а если это и происходило – даже один синий мог с легкостью противостоять пятерым противникам, оказывая им достойный отпор.

Каждый раз, как по часам, я видел одного и того же варга, который выходил на небольшой помост в центральном парке, осматривая территорию. Издалека я не мог отличить его от многих других, но я точно знал, что это он. Со шрамом. Черные, по необъяснимым причинам, сторонились его – никогда не нападали, лишь иногда злобно скалясь и шипя в его направлении. Даже среди своих синешкурых сородичей – он другой. Величавый, статный, сильный. Надо дать ему имя. Шрам. Пусть будет так.

Я накинул капюшон. Становится прохладно. С тех пор, как я восстановил питание – город все равно коробило не на шутку. Электричество то и дело пропадало, свет моргал, Обсерверы и Путеводитель не отвечали – все это стало для меня обыденностью. Через несколько часов наступит блэкаут – так система экономит свои ресурсы. На сегодня у меня намечен переезд, который мне нужно совершить до того, как весь город погрузится в абсолютную темноту. Неподалеку есть хорошее место – несколько выходов и просторная спальня с круглой вентиляционной шахтой – если меня и найдут, я смогу сбежать незамеченным.

Я на скорую руку обустроился на новом месте и упал на окровавленную простыню. Тяжелые веки начали медленно смыкаться, но я резко открыл глаза, уставившись в пустоту. В голове вновь завертелась мысль, которая не давала мне покоя все эти месяцы. Движения черных варгов хаотичны – они облюбовали центр, но в их передвижении нет никаких строгих маршрутов или закономерностей… кроме одной. Небесные теплицы – это место они обходят стороной. Боятся, как огня. В чем же может быть причина? Они боятся… растений? Бред какой-то. Лампа рядом с кроватью заморгала. Там слишком тепло? Слишком влажно? Тоже бред. Включилась и выключилась.

– Раздражаешь.

Это очень важный сектор, поэтому внутри должны быть ультразвуковые излучатели, которые служат для двух целей – сигнализации в случаях пожаров и внештатных ситуаций, а также для ускорения процессов теплообмена. Может, их отпугивают высокие частоты? Лампа окончательно слетела с катушек, мерцая каждую долю секунды.

– Да что с тобой не так?! – не выдержал я, раздраженно вырывая штекер из разъема.

И вдруг меня осенило.

– Свет.

Их страх – это… ультрафиолет.

Стеклянный звон в ушах. Меня окружила сотня варгов. Они разрывали меня на части своими зубами. Отрывали мне руки и ноги. Раз за разом. Снова и снова.

Я поднял голову с насквозь пропитанной потом подушки. Кровь стучала в висках. По углам темной комнаты туда-сюда носились юркие тени, всматриваясь в меня своими горящими змеиными глазами. Они шептали мне. Разговаривали со мной. Тянули свои костлявые руки, пытаясь утащить меня во тьму. Но свечение лампы, словно защитный купол, окутывало мое тело, и не давало им подходить ближе.

– Не сегодня.

Свет в комнате зажегся, изгоняя чудовищ из моей комнаты. Я медленно поднялся и зашел в ванную, включая ледяную воду и остужая разгоряченное лицо. Постепенно схожу с ума. Печально. В глубинах сознания в который раз возникли безумные глаза рабочего. Меня и вправду ждет такая же участь? А может я уже давным-давно слетел с катушек. Хотя… сумасшедший ведь не может осознать того, что он сумасшедший. И пока я могу отдавать себе в этом отчет, значит, все не так уж и плохо. Завтра большой день – нужно попробовать еще немного поспать. Я закрыл кран и отошел от раковины, в которой звенели осколки разбитого зеркала.

Используя все свои новые знания, я без проблем добрался до нужного места, и остановился у входа в огромное застекленное здание. Небесная теплица. Как только я зашел внутрь, мое лицо покрылось испариной. Многие растения зачахли и умерли. Я аккуратно коснулся до сухого листика, который тут же осыпался в крошки, оседая пылью на моем рукаве. Само олицетворение жизни… жизни всех людей, увядших вместе с этими пожелтевшими листьями. Я смахнул капельки со лба и повернул голову. Все не так. Это еще не конец. Самые сильные и живучие растения адаптировались – отказались умирать. Они бесконтрольно ползли по стенам и опорам, клумбам и полу, образовывая своими лозами причудливые узоры, а пространство вокруг окутало легким и едва осязаемым дымком. Повсюду включились разбрызгиватели, усиленно поливая засыхающую землю. Ультрафиолетовые лампы зажглись, и растения как будто зашевелились. Они тянулись наверх. К свету. Я вспомнил момент, когда включилось ядро – сердце города. Это был не просто скрежет, гул и шум. Это был его голос. Его дыхание. Его пульс. А это место – его легкие. Но раз все в этом городе может работать без участия человека – тогда для чего мы здесь? Кто мы? Всего лишь микробы, незаметно существующие в огромном организме. Или скорее ненасытные паразиты, вытягивающие жизнь из всего, до чего притрагиваемся. Так было тогда. Много-много лет назад. Так будет и сейчас. Я вновь дотронулся до листочка. Вниз по руке потекла маленькая струйка воды. Интересно, какого это там, на поверхности?