Под обеспокоенные причитания мы удалялись от своей горки, иногда поглядывая назад – на строительные леса и самодельный флаг, развевающийся в нашем сознании на ветру.

Те, кого я знал всю свою сознательную жизнь, на кого ровнялся и с кем становился взрослее, смотрели на меня не отрывая глаз. Вместе мы разделяли одну и ту же мечту. Я прекрасно осознаю, что мечтать о чем либо, и ничего не делать для свершения этой мечты – это верх эгоизма, но чаши весов застыли в самой середине, и я не знаю, как перевесить одну из ее сторон. У них все получается настолько легко. Поставить свою жизнь на кон. Отказаться от всего. Так быстро сложить вместе свои ладони. Неужели я один настолько нерешителен? Или они – настолько безрассудны? Молодцы. Вы загнали меня в тупик. Правильно ли принимать решение для кого-то другого, нежели чем для себя? Даже если они – самые близкие люди на свете? Вряд ли. В любом случае, я должен сделать это, чтобы их поддержать. И пусть я откажусь от этой затеи позже – для них это не станет таким сильным ударом, нежели сейчас. Я медленно потянул воздух носом, успокаивая дрожь в руках, а затем занес свою ладонь.

– Можете рассчитывать на меня, – произнес я, замыкая круг.

Я попытался сказать это как можно более уверенно, но Джеки прочитал меня как открытую книгу, почувствовав мое сомнение. Все остальные же продолжали смотреть на меня восторженными глазами. Они были счастливы, как никогда в своей жизни. Я даже не догадывался, насколько был для них важен – и от этого мне сделалось лишь хуже.

– Присмотрим друг за другом, – произнесли мы, сжимая руки.

Танзаниты засияли, пронизывая светом наши ладони. Договор был заключен. Теперь мы были связаны – еще крепче, чем раньше.

Мы стояли в очереди на выход, переполненные детским энтузиазмом. Мой интерфейс неожиданно раскрылся.

«Только не это».

Я ринулся обратно к столу. Контур моего подноса горел красным, а в его центре лежало… яблоко. Шейн. Этот мерзкий ублюдок все-таки отомстил мне. Гораздо раньше, чем можно было предположить.

– Кай?! Что случилось?! – в один голос спросили подошедшие ребята, замечая мой красный поднос, который в ту же секунду исчез внутри стола.

– Я убью его, – прошипел Джеки сквозь зубы, сразу догадавшись, чьих это рук дело. Впрочем, было нетрудно.

Джессика злобно цыкнула, разочарованно мотая головой.

– Какое наказание? Оно отобразилось? – спросил Гурни.

– Да, – ответил я, закрывая интерфейс. – Все нормально, не переживайте. Я с этим разберусь.

Я быстрым шагом шел обратно, засунув руки в карманы. Но я не был расстроен. Все, что я чувствовал – это злость.

Лифт захлопнулся. Я открыл консоль, сверяясь с картой. В качестве штрафных работ мне была назначена очистка фильтров под станцией гидроочистителя. Передо мной располагалось огромное и абсолютно пустое пространство – лишь на стенах ровными рядами висели тысячи фильтров, уходящих в самую глубь сектора. И каждый из них… мне предстоит проверить по очереди. По моим самым скромным подсчетам, на это у меня уйдет не меньше трех-четырех часов. Людей здесь не было от слова совсем, поэтому свет был не особо ярким, и я в потемках добрался до терминала, чтобы отметить начало своей работы. Приложив руку, я увидел на экране сотни иконок, которые будут загораться по мере моего продвижения в проверке работоспособности фильтров.

– Ну что, приступим! – сказал я как можно громче, подбадривая самого себя.

Из открытого фильтра повалил пар, а из небольшого отверстия снизу выскочила прозрачная капсула с креа-жидкостью.

– Так… эта в порядке.

За час я проверил не меньше пятисот фильтров, пока наконец не обнаружил изъян. Капсула слегка пожелтела, а на ее дне выпал черноватый осадок.

– И что же мне с тобой делать? – я открыл справочник чтобы понять, как мне действовать дальше. Аккуратно достав скользкую капсулу, побрел в самое начало сектора, чтобы заменить ее на новую, как вдруг услышал пронзительный крик. Волосы встали дыбом. По спине побежал колющий холод. Я вжался в плечи, пытаясь привести мысли в порядок и понять, что это было. Из глубины сектора доносился слабый, едва различимый шум. Я пригнулся и зашагал по стене, медленно продвигаясь к источнику непонятных звуков.

– Вот черт, меня до сих пор потрясывает.

– Нечего было лезть туда без модулара, дурья ты башка. Тебе повезло, что не превратился в порошок.

– Если бы не эта идиотская… меня бы здесь вообще не было! Лежал бы себе на кровати и смотрел новый выпуск «Эллинов», потягивая вино.

– Как раньше уже не будет. Ты должен быть благодарен за такую возможность, идиот. Доделывай. У нас мало времени.

– Почти готово. Только не дави на меня.

Я спрятался за углом перегородки, почти полностью скрываясь в темноте. В нескольких метрах от меня на корточках сидела пара рабочих, но из-за недостатка света я не мог разглядеть эмблему станции на их одежде. Но что еще интереснее… они копались у Эквинокса – главного энергетического стержня города, пронизывающего его насквозь. Его основная часть была скрыта в толще металла, а единственная открытая точка находилась именно здесь. Но… что они делают? «Возможность»? О чем они… В моем носу что-то зачесалось, раздражая слизистую. Нет… только не сейчас. Я закрыл ноздри рукой, со всей мочи чихая «в себя».

«Надеюсь, они этого не услышали» – не успел подумать я, как влажная капсула предательски выскочила из моих пальцев и звонко покатилась по металлическому полу.

– Что? Кто здесь?

Отличная работа, Кай. Рабочие быстрым шагом направились в мою сторону. Прятаться не было смысла – да и негде. Будет не очень хорошо, если они поймут, что я их подслушивал.

– Фух, пыльновато, конечно, давно пора здесь все почистить, – шаг из-за угла. – О, добрый вечер, – поздоровался я, как можно усерднее делая вид, что удивлен этой неожиданной встрече.

«Ну и глупость».

– Непостоянный? Ты… ты что здесь делаешь? – сказал первый, вылупившись на меня в оба глаза.

– Штрафные работы. Вот, фильтры проверяю, – ответил я, поднимая с пола капсулу и показывая им.

– Понятно. Не повезло тебе, конечно, местечко тут так себе, – произнес второй, постепенно приближаясь ко мне.

Словно затылком я почувствовал, как от него исходит опасность, хоть он пытался выглядеть и говорить как можно дружелюбнее. Маленький шаг назад.

– И не говорите. Вляпаться в такое наказание перед Великой Экспедицией – это надо еще постараться.

Здесь что-то происходит. Без конкретики – но явно что-то нечистое. Нужно как можно быстрее вызывать стражей. Обсервера, которому можно сообщить о преступлениях и нарушениях порядка, рядом не было, поэтому единственный доступный вариант – вызвать службу безопасности напрямую через свой Путеводитель. И сделать это нужно так, чтобы они этого не поняли.

Правая рука скользнула за спину. Нет. Если я открою консоль сейчас, синий свет интерфейса за моей спиной точно меня выдаст. Мне нужен источник света прямо надо мной, чтобы лучи от камня немного рассеялись. Но будет ли этого достаточно, чтобы они не увидели?

– У вас тут все хорошо? Мы с другом услышали отсюда какой-то шум, и я решил проверить, все ли в порядке, – я заговаривал им зубы, незаметно продвигаясь на более освещенное место.

– Твой… друг? И где он сейчас? – услышав сказанное они немного замялись, сбавляя ход в мою сторону. Сработало.

– В той стороне, тоже на фильтрах, – ответил я.

Один из них начал говорить что-то на ухо другому. Сейчас. Пока они перешептывались, я встал прямо под прожектором, и засунул руку под футболку, делая вид, что почесываю спину. Сердце бешено заколотилось. Я открыл путеводитель и большим пальцем по памяти начал искать экстренный вызов, слегка прикрыв глаза, и вспоминая расположение иконок на интерфейсе.

«Надеюсь, что не ошибся» – подумал я, нажимая туда, где должна быть кнопка вызова. А теперь… пора валить.