- Знаю, Первый Барс меня выбрал. Но мне кажется, что он не знал на что именно обрекает избранную рамми.

Теплые пальцы скользнули по моей щеке и аккуратно повернули голову. Я вновь смотрела в глубокую лазурь, а принц тихо, но твердо произнес, словно приносил клятву верности:

- Я найду того, кто отдал приказ убить тебя, и он поплатиться за это.

Мужчина не врал, он готов был уничтожить любого, кто посмел желать мне зла. Внутри поселилось теплое надежное чувство защищенности, которое плотным коконом укрывало меня каждый раз, стоило оказаться рядом с шестым принцем. Я словно возвращалась домой.

- Ты хочешь покинуть снежный край? - голос принца упал до шепота. Я недоуменно моргнула, глядя ему в глаза:

- Мы ведь уезжаем утром.

- Я не о том, - грусть скользнула из чувств в тон мужчины: - Я имею в виду навсегда. Уехать из Шархама и больше не возвратиться сюда.

- Нет, - осторожно и медленно выдохнула, слегка отстраняясь от принца. И после своего короткого ответа ощутила невероятное облегчение в его эмоциях. Неужели, Исвард боялся, что отправившись сейчас в Дамну, я потом просто не вернусь в королевство гараев?

Я залюбовалась улыбкой, медленно возникшей на губах принца, и не сразу поняла, что он у меня спросил. Удивленно подняла взгляд и вскинула брови. Исвард улыбнулся шире и повторил чуть громче:

- По возвращении в Шархам ты станешь моей женой?

Сказанная фраза напомнила мокрого речного ужа, ее смысл ускользал от уставшего сознания. Я непонимающе открыла рот, но не смогла выдавить ни слова. Тогда подняла руку и вопросительно взглянула на браслет. Исвард тихо рассмеялся:

- Это знак айристи, но все же нужна официальная церемония, чтобы закрепить союз документально. Тем более, что перед тем как ты надела браслет, я не спрашивал твоего согласия. Так ты выйдешь за меня замуж?

Мужчина протянул руку и раскрыл ладонь, демонстрируя мне невероятно красивое кольцо. Дар речи вновь покинул меня, так и не вернувшись в полной мере. Я во все глаза уставилась на тонкую работу неизвестного мастера. Во времена, когда я была королевой Алканора, мне преподносили разные дары. Я привыкла к виду дорогих украшений, к диковинным изделиям иностранных мастеров, но ни разу за все время я не сталкивалась с подобным. Черные тончайшие узоры застыли в голубоватом льду, белые трещинки складывались в угловатые рисунки. От кольца одновременно веяло силой и хрупкостью.

- Что это? - выдохнула, все еще завороженно рассматривая украшение.

- Осколок моего меча, - пояснил Исвард и напомнил: - Но ты все еще не ответила.

Опомнившись, я подняла глаза и замерла. Поджала губы, совершенно не зная, что сказать. Наверное, сомнения отразились на моем лице. Взгляд Исварда вдруг потух, улыбка сошла с губ и мужчина опустил голову, вздохнув:

- Тогда можешь хотя бы просто принять кольцо? Я не буду торопить тебя с ответом.

Все так же молча я протянула руку. Не поднимая глаз, Исвард аккуратно надел мне на палец кольцо. Кожу приятно кольнуло морозом, но он тут же пропал.

- Нам рано вставать, - произнёс принц, нехотя выпуская из ладони мою руку. - Я пойду…

- Стой! - слово вырвалось даже прежде чем успела оформиться мысль. Исвард удивленно обернулся. Смутившись, я произнесла очень тихо:

- Останься сегодня со мной.

Несколько секунд принц недоуменно смотрел на меня, будто не понимал, что сейчас услышал. После этого неуверенно подвинулся ближе, обнял меня за плечи. Я доверчиво прижалась к нему и прислонилась ухом к широкой мужской груди, слушая медленное биение ледяного сердца.

Осмелев, Исвард коснулся моих волос, перебрал пальцами темные локоны. Я прикрыла глаза и улыбнулась, ощущая что происходит в его чувствах. Меня окутало теплом, на которое никогда не был способен Леонард, и в одно мгновение показалось, что пяти лет в Алканоре не было. Глупый сон и только, ни чувств, ни привязанностей, а реальный мир здесь - среди снежных барханов и величественных гор. Вся жизнь уместилась в одних глазах цвета самого чистого льда и мерном стуке холодного сердца. Подняла голову, немного отстранившись. Рука принца тут же замерла, глаза напряженно следили за моими движениями.

- Поцелуй меня, - попросила едва слышно. Исвард не ответил, лишь аккуратно притянул меня к себе и исполнил просьбу.

Через пару минут я целовала его сама. Пальцы ловко справлялись с завязками на одежде гарая.

Этой ночью я стала льдинкой, растаявшей в сильных руках и растворившейся в горячей ласке. Оказалось, что ледяное сердце умеет стучать быстрее и громче, заглушая весь окружающий мир. Снег бывает горячим, а рассвет наступает слишком быстро.

***

Бриар упрямо шел по следам более мощных лошадей гараев. Сил коню хватало, но с непривычки он двигался по снегу неуклюже и осторожно. Сегодня небо затянули серые низкие тучи, начинал сыпать мелкий снег. Налетал порывами ледяной северный ветер, но к своему удивлению я почти не мерзла.

- Пойдем через Файорг, - говорил Амунд, обращаясь к Исварду. Спохватившись, я прислушалась к разговору: - Рядом с ним есть кран, с помощью которого сможем достать большие куски ледника. Город находится чуть дальше от долин, чем Цварх, но нам будет удобнее. Наймем сани, чтобы довезти груз до корабля.

Файорг… мысли метнулись к обрывку письма, но я отогнала их. Сейчас не время. Я займусь этим вопросом, на обратном пути.

И уже в сумерках мы прибыли на место, откуда открывался вид на долины и бесснежные горы. Кони тащили за собой сани, груженые кубами льда.

- Ну и где эти птицы? - недовольно вопросил один из гараев. Я выехала дальше своих попутчиков и осматривала окрестности, но никого живого не наблюдала. Скинула капюшон, каштановые локоны рассыпались по плечам и на них стремительно стали опускаться снежинки.

- Мы прибыли на оговоренную… - начал лорд Амунд, но я махнула рукой, привлекая внимание мужчин, и указала вправо.

Огромные змеи провернули тот же трюк, что и в Безжизненных горах. Они неспешно свернули свои атрофированные крылья, стряхнули с них снег и сползли с корабля вниз, занимая свои положенные места. Рокко отсалютовал мне шляпой и сделал приглашающий жест.

- Гараи на борту моего корабля, - саркастично протянул попугай, наблюдая как снежные грузят ледяные глыбы. Я склонила голову, поравнявшись с капитаном, поздоровалась с его помощником, и тут же получила вопрос: - Как ты устроилась в снежном крае, королева Тень?

- Меня приняли, - я сделала паузу, кинув взгляд на Исварда. Он помогал Амунду и остальным с погрузкой. - Своеобразно.

- Бьюсь об заклад, - прокаркал Закур. - Снежные не были бы снежными, если бы не попробовали тебя отравить или выставить в пургу за двери города.

Я отрешенно отметила, что второй способ убийства был бы интересным и взяла его на заметку, но в ответ на замечание тэлена лишь загадочно улыбнулась.

Пираты дождались, когда гараи закончат возиться, тем временем запрягли змеев, а после этого Рокко остановился рядом со мной на капитанском мостике и крикнул:

- Курс на Вольный Хребет. Поднять паруса!

Серая плотная ткань с характерным звуком развернулась и тут же наполнилась ветром. Зашипели змеи и рывком сдвинули корабль с места, стали быстро набирать скорость.

Капитан обернулся ко мне и произнес с ухмылкой:

- Наконец-то увижу своими глазами поселения горных рысей! - после этого он поднял глаза, будто только заметив обнимающего меня за талию Исварда и вопросил: - Кстати, вы слышали, что один из королей ларки собирает армию наемников и обвиняет Шархам в угрозе целостности долин?

Попугай полюбовался на мое ошарашенное лицо и довольно чирикнул отвернувшись. Рука на моей талии ожила, крепче прижала меня к сильному телу, словно укрывая от всего мира.

Я непроизвольно коснулась пальца с ледяным кольцом.

Армия наемников? Состоялся ли уже совет ларки? И как бароны позволили Леонарду творить подобное?

Стоя у правого борта я любовалась лесами. Вечные снега остались далеко позади, выпустив нас из белого плена в мир красок. Теперь корабль шел вдоль кромки густого леса. Жадно вдыхая родной запах Вольного Хребта, я только сейчас поняла, насколько я соскучилась. Сердце сжималось от осознания, что я не была дома целых шесть лет. Сестры уже выросли и, наверное, вышли замуж. На момент моего побега младшему брату было всего пять лет, сейчас уже одиннадцать. Интересно, кто водил его в лес, чтобы поговорить о нашей силе?