-…Мясо подорожало втрое, ужо тяпер купуем только на праздники или раз у месяц.

- Чаво мясо-то, мы чай не благородные, а ткани, ткани-то как подскочили в цене! У меня дочери навыданьйо, а чаво им с собой та давать буду…

-…Король опять дворцовую крышу перестилает, третий раз за два года, а мне даже коням нормального корма купить не хватает серебра…

-…Три дочери у короля, ни одной замуж не выдал. Ведьмы, как в грязь глянуть, ведьмы, тебе говорю! Проклятые!

- Не зря, видать, королеву казнили на площади, и она ведьмой была.

- Черноротая, черноротая! Она и виновата в том, что мор скотину в прошлом году попортил. Казнили ее и в этом годе не было ничаво…

-…Пираты опять явились. Гнилые морды, чтоб их скрутило и вывернуло! Тьфу, отребье! Змеев своих, говорят, мясом ларки кормят.

- Да какая разница тебе, старый, чем они змеев кормят, они гараев грабят, и за это им честь. Лишь бы снежным этим пусто было, а мы уж как-нибудь проживём…

Голоса постепенно стихли. Теперь кони шли плавнее, под копытами появилась твёрдая ровная поверхность. А ещё через четверть часа мы остановились. Лис спрыгнул на землю, затем ловко снял меня, поставив рядом.

- Прошу, королева Тень, - вновь издевался. Одной рукой он придерживал меня за противоположное от себя плечо, второй, держал за запястье и вёл вперёд.

- Теперь ступеньки, Ваше Рысье Величество, - комментировал на ходу. - Один, два…

- Было бы спокойнее, если бы я видела дорогу, - не удержалась я. Лис фыркнул:

- Зато так мне веселее. Ещё пять. Четыре…

Я окончательно потерялась в пространстве и теперь, пока не сниму повязку, могу ориентироваться только на придерживающие меня руки Лиса. Но в один момент мужчина остановился и отпустил меня. От неожиданности я покачнулась, но осталась стоять на ногах, прислушиваясь. Наемник, будто профессиональный гарольд, огласил:

- Ее Величество, Тэниль из рода горных рысей, прибыла!

Первые минуты ничего не происходило. Я стояла, гордо выпрямившись и старалась прислушаться к происходящему. Наконец, спереди прозвучал приказ:

- Сними повязку!

Мои руки медленно двинулись вверх к лицу.

Этот голос я знала.

Видела его обладателя лишь однажды, но этого раза хватило, чтобы желать больше никогда не повторять нашу встречу.

Чёрная ткань упала на пол.

Мужчина стоял в трёх шагах передо мной, опираясь на трость. Даже так, сгорбившись, ларки был выше меня. Болезненно худой, с непропорционально широкими плечами и горбом на спине, из-за которого почти пропала шея, с впавшими щеками и чёрными безумными глазами, он ухмыльнулся, продемонстрировав отсутствие большинства зубов, и произнёс скрипучим голосом:

- Рад снова видеть, королева Тень.

Незачем было себя обманывать. Хоть я и надеялась, что заказчик окажется кем угодно, но не королем, а в глубине души я все равно знала, к кому меня везут. Потому взяла себя в руки и присела в медленном горделивом реверансе:

- Приветствую вас, Рихард Шата.

- Хорошо ли тебя встретили, Тень? - поинтересовался монарх, сверкнув жутковатой ухмылкой.

- Благодарю, неплохо, - ответила сдержанно, будто не была похищена, а сама приехала на светский приём.

В полутемном помещении, где практически не было окон, а оранжевый свет исходил от масляных ламп, безумный король Карои походил на здоровенную облезлую бешеную крысу.

- Позвольте узнать, - я продолжала играть в светский прием и видела, что такая забава по душе правителю: - Отчего меня похитили у похитителей? Это ведь вы отправили первый отряд ларки, чтобы меня отвезли Леонарду?

Рихард сделал шаг в мою сторону, удивленно вскинул брови и изумился:

- А кто же ещё это мог быть? - он взмахнул тростью, едва не задев меня, но я даже не шевельнулась, глядя в чёрные глаза. Лис замер в двух шагах слева от меня, наблюдая за происходящим. Правитель продолжал: - Король Алканора прислал весть, что хорошо заплатит, если мои наемники найдут и вернут ему беглую королеву. Я решил ему помочь, как король королю. Ведь мы, монархи, должны понимать друг друга.

Рихард неожиданно резко дернул головой в сторону, взгляд его расфокусировался, а голос внезапно изменился, стал ниже, глуше, гнусавее. Тело мужчины будто отяжелело и он почти упал на свою трость, явно не способный стоять без неё, тогда продолжил говорить:

- Этот мерзкий Леонард держит у себя целый гарем рабынь, взял себе вторую жену, но все ему мало. Я считаю так: то что попало на мои земли - принадлежит мне. Королева на моих землях - моя королева.

- Наш король передумал, - пояснил Лис. Мне показалось, что он совсем не боится монарха, хотя не испытывать страх перед этим безумцем было странно. Ещё более удивительным оказалось то, что Рихард сварливо поддакнул наемнику:

- Да, именно передумал. Я хозяин на своих землях, могу отдать приказ, могу его забрать. Леонард не такой уж выгодный союзник. В военном плане Алканор слабее любого из королевств. Если бы не Улая и строение города, то я давно бы забрал его себе.

В некотором смысле король Карои был прав. Армия у Алканора была, но не многочисленная, так как войн страна давно не вела, а защищать себя практически не возникало нужды. Город был действительно неприступным и невероятно крепким. Ларки за его стенами чувствовали себя в безопасности и этим очень отличались от остальных жителей долин.

- С какой же целью вы пригласили меня, Ваше Величество? - осторожно уточнила, смотря на короля-крыса из-под ресниц. - Я больше не являюсь королевой Алканора. Меня изгнали.

- Изгнали? - удивился мужчина. На мгновение замолчал. В это время произошла обратная метаморфоза. Монарх будто помолодел на пару лет, перестал опираться на трость, размял ноги, голос его стал выше и добродушнее: - Леонард сказал, что ты сбежала, Тэниль. Будто проклятые снежные задурили тебе голову и вынудили с ними уехать. Потому он планирует собрать общий совет ларки и объявить Шархаму войну.

- Войну? - опешила я. Непроизвольно обернулась на Лиса. Он смотрел на меня со скучающим выражением лица, заставив усомниться в том, слушал ли он вообще своего правителя. Вновь взглянула на короля, но ничего не успела спросить.

Рихард громогласно расхохотался, а я вздрогнула от неожиданности. Замершие за спиной монарха молчаливыми тенями телохранители никак не отреагировали. Заливаясь хохотом, мужчина махнул на меня рукой:

- Придумал! Ты станешь моей королевой на этот вечер! У нас сегодня пир, а я без королевы, это стоит исправить. А завтра я подумаю, возможно, казню тебя, а может, оставлю ещё на несколько вечеров. Лис, отведи Тень в женскую часть дворца, пусть ей подберут платье и украшения к вечернему банкету.

- Слушаюсь, мой король, - кивнул Лис. Мне не дали вставить ни слова, наемник схватил меня за плечо и быстро потащил прочь из полутемного зала. Только когда мы оказались в мрачных темных коридорах, хватка на моей руке ослабла. Я тут же дернулась, оборачиваясь к мужчине:

- Я могла пойти сама.

- Знаю, - не смутившись кивнул он. - Но могла и попытаться продолжить диалог с королем, а мне уже надоело там стоять. И не смотри так на меня, королева. Если он что-то решил, то пока сам не передумает, его не убедить. Идём.

- Это работает именно так, - решила я немного объяснить, следуя за наемником: - Сначала я должна была объяснить королю свою точку зрения, он бы ее обдумал и к вечеру сам бы принял другое решение насчёт моей казни, а теперь придётся ждать банкета. Во дворце гости?

- У нас каждый вечер гости, - презрительно скривился Лис, и в этот момент моего сознания коснулась странное подозрение. Пожалела, что не могу сейчас воспользоваться силой, все еще давало о себе знать воздействие салим-травы. Наемник вёл меня по темным коридорам, сняв со стены лампу и держа ее на вытянутой руке. Помолчав, он произнёс: - Сегодня приехали ледяные пираты. Скупят нужные вещи для ремонта кораблей и придут на пир, будут хвастать награбленным.