- С чего бы это? - на грани грубости поинтересовалась принцесса. Грета гневно вскинулась, сверкнув глазами, но моментально взяла себя в руки и елейным голоском заметила:

- Она все-таки наша гостья.

Изольда пару секунд неотрывно смотрела собеседнице в глаза, затем перевела взгляд на меня. Без интереса пробежалась глазами по мягкой ткани платья, а потом взглянула мне в лицо. И в ее холодных льдистых глазах я увидела понимание.

- Нет, - твердо отказала Изольда, вновь оборачиваясь к Грете. - Она не гостья. Хочешь ты того или нет, но она вскоре станет нашей невесткой. Потому Тэниль стоит подчиняться нашим правилам, а мы входим в зал в той очередности, в которой подошли к дверям.

После этого принцесса развернулась, открыла дверь и первой вошла внутрь столовой. Я услышала как скрипнули зубы Греты, а сама поспешила следом за Изольдой, внимательно наблюдая за тем как она будет вести себя.

За столом уже сидели мужчины и женщины, они разговаривали между собой и практически не обратили внимание на вошедших. Лишь слуги поспешили к свободным стульям, чтобы помочь сирам занять свои места. Изольда прошла мимо стола. При этом она лишь обернула голову и молча кивнула пришедшим, а затем заняла место рядом со своим мужем.

Следуя за ней, я в точности повторила движения принцессы. Словила на себе несколько изучающих взглядов, мысленно отмахнулась от негодования, которое излучала Грета, и прошла к месту рядом с Исвардом.

- Как ты? - шепотом поинтересовался он, когда я опустилась на стул.

- В порядке, - улыбнулась, окидывая взглядом стол.

- Не думал, что ты захочешь прийти.

- Кажется, меня хотели здесь видеть.

- Конечно, - безрадостно фыркнул Ис. - Первая истинная из другой расы. Им будет очень интересно.

- Как прошло ваше совещание?

- В целом нормально. Завтра будет сложнее.

Я ощутила на себе изучающий взгляд. Подняла голову и столкнулась с глазами Изольды. Девушка крутила в руке бокал, даже не слушая рассказ Гутфрида об Алканоре, а насколько я понимала, сейчас третий принц говорил о том, что рабынь там стерилизуют. Принцесса же не скрываясь смотрела на меня. Подумав, я едва заметно кивнула ей, выражая благодарность. Изольда в ответ на мгновение прикрыла глаза, а затем отвернулась, совершенно не притрагиваясь к еде.

Изучив скудный ассортимент продуктов, из которых, впрочем, гараи приспособились готовить большое количество блюд, я прислушивалась к разговорам. Старательно пыталась улавливать смысл, проговаривала про себя слова которые определенно понимала. Каждый раз процесс изучения языка возвращал меня к ощущениям несмышленого ребенка. Приходилось напоминать себе, что это временно и старательно прислушиваться дальше. И в один момент я разобрала довольно интересный разговор.

- Завтра вы должны все собраться в тронном зале. Старейшины огласят испытания, которое определит будущего правителя, - произнёс один из лордов.

- Все, кроме рамми, - процедил Регин, сверкнув глазами в мою сторону.

- Она пойдет со мной, если захочет того сама, - отрезал Исвард.

- Ей не место на совещании, она не одна из нас, - продолжал гнуть свою линию первый принц.

- Ошибаешься, - тихо обронил старец, который приветствовал меня на ларийском. - Первый Барс отметил ее, а, значит, уже все решил. Тэниль будет присутствовать завтра в тронном зале.

***

Ужин закончился без особых происшествий. Затем Исвард провёл меня до моих комнат, пожелал доброй ночи и обещал зайти утром, чтобы лично сопроводить до тронного зала.

После этого я, наконец, осталась одна. Прошла до кровати, ощущая как на плечи навалилась усталость, и уже мечтала просто упасть на подушки и забыться спокойным сном хоть на пару часов, но вдруг тело пронзила резкая боль. Ее очаг сконцентрировался в животе. Создалось впечатление, что меня разрезают изнутри. Воздух выбило из легких, лишая возможности позвать на помощь, а ноги подкосились и через минуту я уже свернулась клубком на полу, не в силах разогнуться.

Последней мыслью перед тем как меня накрыла темнота было одно единственное слово: «яд».

Невероятная легкость, которой наполнилось тело, заставила меня почувствовать себя мотыльком, способным за несколько взмахов крылышек взвиться под потолок. Ни боли, ни тяжести больше не было, я не ощущала даже пояс, затянутый на талии, словно с тела скинули всю одежду и погрузили с головой в тёплую воду.

Я стояла посреди выделенной мне комнаты и растерянно смотрела на лежащее передо мной тело девушки. Стройная красивая шатенка выглядела даже младше своих лет. Она свернулась клубком на полу рядом с кроватью, прижимая руки к животу. Глаза с ярко-зелеными радужками медленно стекленели.

- Неужели все закончится вот так?

Мысли наполнились обидой. Положенный страх так и не появился, а вот досада наполнила меня до краев. Наблюдать собственное умирающее тело со стороны оказалось… ужасно обидно! Я даже не поняла кому обязана столь скоропостижной кончиной и почему от меня так быстро решили избавиться. Что-то подсказывает, что подземелья Шархама скрывают очень много тайн.

- Королева Тень? - прозвучал знакомый голос. Обернувшись, столкнулась со взглядом золотых глаз.

- Илойя? - узнала амаэта, которого встретила по пути в снежный край. Парень, казавшийся заплутавшим в подземелье лучиком солнца, удивленно смотрел на меня. Белоснежные крылья нервно подрагивали за его спиной. Я ступила к нему, задав вопрос почти смирившимся голосом: - Я умерла?

- Еще нет, - амаэт из-за моего плеча взглянул на лежащую на полу девушку, скорбно поджал губы: - Но смерть приближается слишком быстро.

- Возможно, он успеет? - воодушевилась я, повернувшись к двери, и требовательно позвала: - Исвард! Ис!

- Отсюда он тебя не услышит, - покачал головой Илойя.

Я вздохнула, склонив голову. Об этом я и сама догадывалась, но попробовать стоило. Затем вновь обратила взгляд на себя, на темное платье и рассыпавшиеся по полу волосы цвета горького шоколада.

- И что теперь? Мне отправляться с тобой?

- Пока можешь привыкнуть, - амаэт говорил нежно, успокаивающе. - Здесь время течёт иначе. Пока твое тело живо мы можем пройтись по миру, взглянуть в последний раз на места, которые ты любила. А после поднимемся в Парящий город.

- Ты знаешь кто меня отравил? - нахмурилась я, скрестив руки под грудью. Амаэт подошел ближе, став рядом со мной, и я ощутила легкое касание тёплых перьев его крыла, а затем услышала мелодичный голос:

- Нет, но стоит ли тебе думать именно об этом сейчас?

- Здесь что-то не чисто, - размышляла я. - Король начал со мной переписку и вскоре умер, а стоило мне явиться на порог дворца, как меня встретили отравленной едой. Кто-то в Шархаме так сильно не желает наладить отношения с остальным миром?

- Шархам много лет был закрытым, полностью погруженным в самого себя королевством, - пожал плечами амаэт, терпеливо стоя рядом со мной. - Возможно, им лучше таковыми и оставаться.

- Без передовой медицины и новых технологий, со скудным рационом, без возможности торговать с другими королевствами? - стала иронично перебирать прелести затворничества. И это я еще не затронула выгоды Шархама для других государств.

- Они так привыкли, - Илойя оставался безучастным к ситуации снежных. Лишь с интересом присматривался ко мне. Я фыркнула:

- То, что они так привыкли совсем не означает, что так правильно. Часть гараев понимает, что устоявшийся порядок вещей нужно менять, а другие… травят гостей. Как же теперь быть?

Я внезапно осознала, что совершенно не собираюсь умирать! Не могу я так просто взять и отравиться. Вот же я, здесь, в метре от собственного тела. Меня спасут! Обязательно. Сейчас кто-нибудь придёт и поможет мне. Я открою глаза и приступлю к выяснению того, кто и зачем решил отравить горную рысь.

- Это отрицание, - произнёс Илойя и положил мне руку на плечо. Я замерла, всматриваясь в собственные глаза, в которых медленно угасала жизнь, а амаэт неумолимо говорил рядом: - Первая степень принятия. Ее все проходят. Разреши себе чувствовать, Тень.