- Хочу представить вам нашу гостью, - ехидно и громко воскликнул Рокко. - Королева Тень, бывшая правительница Алканора.

***

Через час я сидела в просторной капитанской каюте одного из кораблей. Мне заботливо выделили плащ подбитый мехом, ведь в одном платье в горах было довольно прохладно. В помещении собрался небольшой совет ледяных пиратов. Присутствовали Рокко и Закур, к ним добавился Грабо - старый тэлен-орел, Зара - женщина-сорока и Кови - младший из всех присутствующих тэлен-голубь. Последний отнесся ко мне настороженно:

- Не стоит верить этой рамми, - выдал он, будто меня здесь не было. - Горные рыси такие же как снежные, они презирают другие расы.

- Это не так, - спокойно и с достоинством опровергла я его слова: - Вольный Хребет может стать домом для представителя любой расы. Стоит лишь доказать, что кандидат способен жить по нашим законам.

- И как же? - фыркнул голубь, скрещивая руки на выпяченной груди: - Проходят специальный отбор? Конкурсы, загадки? Как вы развлекаетесь за счёт прибывающих к вам?

- Достаточно разговора с главой поселения, - ответила и глазом не моргнув. На подобные бездарные провокации я никогда не велась.

- Прекрати, Кови, - Зара встала со своего места, показав жестом мальцу заткнуться, остановилась напротив меня, расставив ноги чуть шире плеч и склонила голову набок, рассматривая: - Рокко сказал, что ты говорила с ним о государстве тэленов. Как ты себе это представляешь, Тень?

- Это будет сложно, - вздохнула я. В этот момент раздался хриплый смешок. Перевела взгляд на пожилого орла. Он смотрел на меня без злобы:

- Если бы ты пообещала, что все будет легко, мы бы убедились, что это обман. Прошу, продолжай, королева.

И я приступила к рассказу. Затем начались уточнения деталей, споры, предположения. К концу нашей дискуссии даже Кови перестал смотреть на меня как на исчадие зла.

Все сводилось к банальному расчету.

Тэленам будет намного проще вести оседлый образ жизни. Когда-то они так и жили в лесах. Но сейчас для ледяных пиратов осесть равносильно подписать себе приговор. Потому стоило убрать опасность для них со стороны гараев, а значит пришло время заключить союз и заручиться поддержкой.

Я видела следующую выгоду: тэлены с поддержкой Шархама получат возможность нормально жить и выйти на политическую арену как новое государство, а гараям необходимо избавиться от налетов полузверей и затем наладить торговлю с другими государствами. В последнем птицы и смогут помочь. Их корабли очень быстрые и вместительные, как ранее сказал Рокко, а потому будет удобно возить товары, ведь у гараев нет возможности торговать с долинами из-за того, что они много лет этого не делали. Они просто не подготовлены.

Возникал вопрос согласятся ли гараи, но это я решительно взяла на себя. Тэлены поначалу спорили, но взглянув в мои полные решимости глаза, скрепя сердце согласились.

- У меня будет одна просьба, Рокко, - обратилась я к попугаю. Тот вопросительно на меня взглянул и я, помявшись, все же произнесла: - В Алканоре живут тэлены, а среди них Дамас, тот, что спас меня. Отправь письмо в город, когда мы решим вопрос с гараями, пригласи своих присоединиться. А если они откажут, то пусть просто передадут мне весточку от Дамаса. Хотя мне кажется, что он точно захочет приехать.

Мужчина смерил меня долгим задумчивым взглядом, затем медленно кивнул. Хотел развернуться, чтобы выйти из каюты, но передумал и вновь повернулся ко мне:

- Знаешь, Тень, а эта фраза сейчас звучала убедительнее всей твоей речи. Если просишь пригласить своего друга, значит уверена в успешном исходе своей затеи.

- Уверена.

***

Я вновь взошла на корабль. Тэлены спешно сворачивали стоянку и разбегались по своим деревянным передвижным домам. Я видела место стоянки, а значит им нужно было перебраться на другое. Их перестраховку можно было понять.

Наш корабль двинулся первым и пошел в противоположную сторону от остальных.

В лицо дышал свежий горный ветер. Я держалась руками за гладкие деревянные поручни и смотрела вперед.

- Ты отвезёшь меня в Шархам? - спросила у Рокко, стоявшего рядом.

- Ещё чего, - удивил он. - Мы просто отъедем подальше, чтобы обезопасить племя, а там тебя заберет твой Лёд.

- Вы с ним связались? - удивленно переспросила нахмурившись. Рядом хохотнул Закур, а ко мне насмешливо обратился Грабо:

- Ты совсем мало знакома с гараями, правда?

- Да, - призналась со вздохом.

- Тогда подожди немного, - в голосе старика скользила добрая отеческая ухмылка. Ворон его настрой не разделял, обратившись к мужчинам:

- Да с чего вы вообще взяли, что он услышит?! Для подобного нужна невероятно прочная связь. Помните историю о той королеве Шархама? Она, наверное, тоже звала мужа, и что? Лишь голова к нему и вернулась.

- Не будь таким критичным, Закур, - пристыдил соплеменника орел. - Девочка рамми, а я никогда не слышал, чтобы Первый Барс отмечал кого-то кроме гараев. Это должно что-то значить.

- Ее метка не такая, как у остальных, - продолжал спорить ворон. - Коготь будто шёл от сердца, а не к нему.

- Возможно, это особенность других рас, - пожал плечами старик, четко уверенный в своей правоте. Я заинтересованно прислушивалась, находясь в ситуации, когда знаний не достаточно, чтобы даже сформулировать правильный вопрос.

- Хватит спорить, - осадил мужчин Рокко. - Сейчас все узнаем.

Взяв меня под локоть, он повел меня вниз на основную палубу. Находившиеся там тэлены разошлись в стороны, будто чего-то ждали, и внимательно смотрели на меня.

- Что происходит? - спросила я, ловко забрав свою руку из хватки пирата. Тот внимательно вгляделся мне в глаза:

- Мы отошли достаточно.

- И что теперь? - решительно не понимала я. Рокко саркастично фыркнул:

- Зови его.

- Кого?

- Своего принца.

- Как звать? - растерянно переспросила, ощущая себя совсем уж глупо. Оглянулась по сторонам, но тэлены замерли в ожидании, прислушиваясь к моим словам. Рокко покачал головой и тяжело вздохнул, явно сетуя на не сообразительную королеву, но все же ответил:

- По имени. Назови его имя. Будто он совсем недалеко и может тебя услышать.

- Ничего не выйдет, - повторился Закур, опершись спиной о деревянную балку. - Если бы могла, она воспользовалась бы зовом ещё в Карои.

- Возможно, Тень даже не пробовала, - задумчиво произнёс Грабо. - Зови, королева.

- Смелее, - все так же ехидно подбадривал Рокко.

Я облизнула пересохшие губы, не понимая, чего именно добиваются тэлены, но поняла, что просто так они от меня не отстанут. Сделав глубокий спокойный вдох, на выдохе я громко и отчетливо позвала:

- Исвард!

На палубе воцарилась тишина. Я вопросительно смотрела на капитана, а тэлены почему-то оглядывались по сторонам. Не знаю чего они ждали, но даже ветер не сменил своего направления. Закур клацнул клювом и выдал самодовольно:

- Ну я же гово…

Вот только закончить фразу не сумел. В паре шагов слева от меня из ниоткуда возник небольшой снежный вихрь. Из нескольких случайных снежинок он перерос в настоящий маленький смерч из снега и льда. Рокко отскочил в сторону, дернув меня за собой, а в следующую секунду на деревянную палубу, держа обнаженный клинок в руке, ступил шестой принц Шархама.

- Тебе стоило всего лишь назвать имя, - язвительно шепнул мне на ухо тэлен, а я лишь досадливо поджала губы.

Наши взгляды встретились в тот же миг, когда Исвард ступил на палубу, и мне сразу стало так легко и спокойно, что захотелось броситься принцу на шею и крепко обнять его. Совершенно не по-королевски, а скорее подражая юной горной рыси с Вольного Хребта.

Но в следующее мгновение меня дернули назад и прижали спиной к мужскому телу, а возле горла опасно застыла острая сталь.

- Не двигайся, снежный! - скомандовал Рокко. - Убери лед, иначе я убью её.