Кристина зажала рот руками, чтобы не закричать. Все четверо переглянулись. Каждый думал об одном и том же — призраки. Вот кого они видели, после того как Елизар случайно спалил их первое пристанище в деревне.

— Мой прадед был немцем, — Дмитрий посмотрел старику в глаза, грустно улыбаясь, словно извиняясь за то, чья кровь волею судеб течёт в его жилах. — Отто Мюллер попал в плен двадцатилетним солдатом. Я читал его записи. Мне, наверное, было бы сейчас стыдно за подобное родство, но, если верить воспоминаниям отца моей бабушки, он спас тех, у кого жил. Он скрывался в лесу, а когда пришли красные, сдался в плен. Позже прадед женился на русской, остался в России, и, по словам бабушки, никогда не пытался ни искать родных, ни вернуться на родину. Почему — загадка. В записках об этом ни слова.

— Отто!? — старик подался вперёд, вцепившись руками в стол, кот прыгнул ему на плечо, выгнув спину, сверкая жёлтым глазом. — Твой прадед… Отто?..

— Я понимаю ваши чувства, — Дмитрий по-своему истолковал реакцию хозяина, — но я же сказал, мой прадед…

— Не понять тебе моих чувств, — цепкий взгляд Матвея, казалось, смотрел Орехову в душу. — Значит, записки… Прадед передал тебе свой дневник?

— Нет… не сам… бабушка нашла. И потом… я интересовался его историей. Я ведь историк… Я вам уже говорил?

— Как ты нашёл это место? — Дед Матвей буравил Орехова глазами, всем, сидящим за столом показалось, что старик гостю не доверяет.

— Так… это… я же говорю, записки! Там описана эта деревня. Река. Мост. Лес. — Дмитрий неизвестно почему побледнел.

В доме стояла гнетущая тишина. Эта необыкновенная история никого не оставила равнодушным. В крови и сердце каждого, на генном уровне испуганным котёнком сжималась боль. Боль от того, что пережили предки. И не важно, с кем и когда это было. Не важно, что они сами не прятались от бомб. Не голодали. Они знали. Они помнили. Этого было достаточно, чтобы душа отозвалась. По лицу Марины покатилась слеза. Сергей обнял девушку, прижал к себе. Кристина побледнела, Елизар молчал, плотно сжав губы.

— От того, что он описывал, мало что осталось, — старик покачал головой. — Или твой прадед карту начертил?

— Я здешние места хорошо знаю.

— Это откуда? В экспедициях был? С историками?

— Вот именно! — Обрадовался Дмитрий неизвестно чему. — Экспедиции. Прадед, — гость, наконец, решился поднять глаза, — описывал какой-то обряд. Он видел, как в лесу те, кто убегал от немцев, встали в круг и… исчезли. Мне стало интересно. Я решил увидеть тот лес собственными глазами.

— Вот как? — Дед Матвей склонил голову на бок. — Значит, в записках прочёл… про обряд?.. А ничего твой прадед не нашёл? Не взял? Может, предмет какой?

— Ннет… ничего…

Кот зашипел, задрожали свечи над столом, заплясали тени по углам, огонь в печи завыл. Старик брови нахмурил, глаз с несчастного гостя не спускает. Дмитрий Орехов сжался, втянул голову в плечи, рука потянулась к нагрудному карману, и тут он побледнел, да так, что Марина испугалась:

— Вам нехорошо?

— Сядь, дочка, — жестом остановил старик девушку. — Нехорошо ему. Ох, как нехорошо. Вот что, парень. Давай договоримся. Ты мне больше врать не смеешь, а я покажу то место в лесу. Так что нашёл Отто?

— Гребень…

— Так и быть… Расскажу про гребень, что тебя сюда привёл.

Кот прыгнул на стол, подошёл к шкатулке, что появилась вместе со свечами, когда исчезла посуда, лапой откинул крышку, вспыхнул синий свет и все увидели небольшой гребень. То ли из дерева выточенный, то ли из кости. Два мужских профиля венчали оленьи рога, искусно между собой переплетённые. Гребень завораживал. Какое-то время все сидели, не в силах отвести взгляд.

Матвей внимательно посмотрел на каждого, кто сидел за столом. Наморщил лоб, потёр щёку. Казалось, он принимает какое-то очень важное решение.

— Вы нас простите, — Сергей не выдержал, решился сказать за всех. — Но… Нам бы хотелось хоть немного понимать, что здесь происходит. Человек так устроен. Неизвестность — пугающее, мучительное чувство. Мы бы, может, и потерпели с моим другом, но позвольте вступиться за девушек. Посмотрите сами — на них лица нет.

— Я поддерживаю, — неожиданно вставил кот. — Из джентльменской солидарности.

— Ты где слов-то таких нахватался, усатый? — Старик почесал кота за ухом и повернулся к Сергею. — Что ж, твоя правда, добрый человек. Твоя правда… Видно, пришло время всё рассказать. Я — один из тех детей. Это меня спас немецкий солдат Отто Мюллер в сорок третьем. Его бы расстреляли, не задумываясь, если бы поймали. Но он не испугался. Чистой души был парень. Светлый. Свет в душе он ведь… стороны не имеет. Звезда у тебя на рукаве алая, или крест чёрный. Всё одно. Ты что на себя не надень — внутри останешься тем, кем был.

— Вы были… на той поляне?! — Орехов застыл, стараясь не шевелиться, чтобы не пропустить ни слова.

— Был.

— И вы действительно все исчезли? Но куда!? Что с вами произошло? Что это был за обряд, который видел Отто!? — Дмитрий вскочил со стула.

— Да сядь ты, сядь… — усмехнулся Матвей. — Был обряд. Не простой. Колдовской. — Он замолчал, окунувшись в воспоминания.

— А можно поподробнее? В деталях? — Орехов заглянул Матвею в лицо.

Старик молчал.

— Расскажите, что произошло тогда в лесу, — поддержала Орехова Кристина. — Вы ведь… об этом хотели нам рассказать?

— Послушайте, дедушка, как вас там… Я не из простого любопытства расспрашиваю! — воскликнул Дмитрий. — Не знаю, как этот... Как эта вещь оказалась в вашей шкатулке, но это я! Я принес её сюда, понимаете? Она моя. Я нашёл это вместе с записками деда!

— Прадеда, — поправил кот разбушевавшегося гостя.

— Да какая разница!

— Что в тех записках про гребень сказано? — вдруг спросил дед Матвей.

— Только то, что прадед подобрал его на той поляне после того, как все исчезли. Я хочу понять, что это за предмет? Для чего он? И почему он светиться?

— Много у тебя вопросов, правнук Отто. Много. Ты не кипятись. Ну, что, Васька, как думаешь? — Матвей посмотрел на кота. — Расскажем?

— На поляну идти надо, — промурлыкал кот.

— Пойдём, Дмитрий, — старик взял украшенную лентами рогатину и направился к двери.

— А мы? Разве мы не пойдём? — Подал голос Елизар.

— Вы пока тут останетесь. Придёт и ваше время.

— Но как же так. Вы же обещали, — Кристина поджала губы, Сергей с Мариной так же требовательно уставились на гостеприимного, но не слишком многословного хозяина, который так быстро переключился на незваного гостя.

Всем стало немного обидного, они приехали сюда первыми, по словам деда Матвея, являлись правнуками его друзей, столько всего успели пережить, а их оставляют здесь. И как раз тогда, когда начинается всё самое интересное!

— Узнаете. Обязательно узнаете. Но позже. Отдохните пока. В избе тепло. Еда будет, как только захотите.

Дверь за Матвеем и Ореховым закрылась.

— А я? Меня забыли! — Васька подбежал к дверям. — Не хулиганьте тут без меня! — оглянулся он на пороге, и чёрное как ночь мохнатое облако исчезло, растворившись в воздухе...

Ты, мать-руда, жильная, железная, остановись, назад воротись. Как в пустом русле воды не стало, так бы тебя, мать-руда, не бывало. Летит ворон через море-океан, несёт нитку-шелковинку красную, как нитка оборвётся, в море-океан окунётся, утонет и захлебнётся, так и ты, кровь-руда остановись, уймись. Слово мой ключ, язык замок. Да будет так!

Они остались одни. Вчетвером в этом странном доме. В месте, где время течёт иначе. Где еда появляется, когда захочешь, исчезает грязная посуда, прислуживает хозяину кикимора… Один говорящий кот чего стоит! Шутит. Язвит. Ругается…

— Та-а-а-к, — Сергей хлопнул ладонями по столу и обвёл внимательным взглядом товарищей по несчастью (правильнее, наверное, будет сказать, жаждущих помощи не совсем обычной, но какая, в сущности, разница?). — Предлагаю сложа руки не сидеть.