– О, Ваше Высочество, – наиграно проговаривает герцогиня. – С днем рождения еще раз, дорогой! – она принимается обнимать брата, продолжая удерживать бокал в руке. – Ты же получил мой подарок сегодня утром?

– Да, получил, Белла, спасибо, – с едва заметной улыбкой проговаривает принц, искоса поглядывая в мою сторону.

– Я уже вижу, как меня зовет моя давняя подруга, поэтому я оставлю вас ненадолго… – сообщает девушка практически на ходу.

Мы продолжаем молча стоять, глядя ей вслед. Я не осмеливаюсь заговорить первой, все еще не привыкая видеть своего друга в таком обличии и статусе, но в то же время во мне бушуют и кипят какие-то бури, заставляющие его отчитать за все.

– Все в порядке? – отстраненно спрашивает он, глядя куда-то вдаль, перебирая пальцами бокал с недопитым шампанским.

В порядке? Все ли у меня в порядке? Он серьезно или совсем забыл все события минувшего дня.

– А что у тебя с настроением? Или Селена не успела его поднять? – спрашиваю я в ответ бесцветным голосом.

Он ухмыляется, пытаясь поймать мой взгляд.

– Лилибет, ты что ревнуешь? – с усмешкой спрашивает он, забирая у меня третий бокал шампанского, за которым я тянусь.

Громко выдыхаю, устремляя взгляд на паркет.

– Забудь, – выдыхаю я, уходя прочь от этого утомительного разговора.

В это мгновение по всему залу раздается дикий смех, сопровождаемый неуместным хрюканьем и другими неопределенными звуками. Я разворачиваюсь на источник всеобщего удивления и обнаруживаю черноволосую девушку, удерживающую два бокала шампанского в руках, которая с непосильным трудом пытается что-то рассказать заплетающимся языком, продолжая при этом дико смеяться. Я наблюдаю, как к ней тут же направляется грозная Каролайн под всеобщим недоумением и на запястье девушки я обнаруживаю красный браслет. Да, было бы глупо полагать, что она является титулованной особой.

Кристиан быстрым шагом подходит к виновнице всеобщего внимания, опережая Оберг и подхватывает девушку под локоть. Он что-то тихо говорит ей на ухо, и она расплывается в пьяной улыбке.

– Господа, все хорошо. Девушка просто немного перебрала с шампанским, – с легкой улыбкой на устах сообщает принц, пытаясь вывести участницу из зала, подальше от всеобщего внимания.

– О, Боже, Ваше Высочество! – обеспокоенно подбегает Каролайн. – Прошу прощения за такой инцидент, такого больше не повторится, я более чем уверена!

– Госпожа Каролайн, не извольте беспокоиться, я решу этот вопрос сам, – спокойно отвечает Кристиан, уводя девушку из зала.

Когда они скрываются за огромными белоснежными дверьми, Оберг оглядывается на остальных участниц отбора, обводя каждую грозным взглядом и покидает залу вслед за ними. Раскатистый смех девушки еще некоторое время продолжает разливаться эхом по всей зале, оставляя гостей в легком недоумении.

– Кто вообще пускает такое отродье в высшее общество? – доносится брезгливый голос девушки в длинном облегающем платье благородного темно-синего оттенка.

– Это еще только начало, – предупреждает молодой человек в строгом черном смокинге, кивая в сторону участниц.

– Считай она уже не участвует, – констатирует Ника, подходя ко мне со сложенными руками на груди.

Я молчу, продолжая смотреть им вслед. Ника оглядывает мой стеклянный взгляд и встает прямо перед моим взором.

– Все в порядке? – интересуется она. – Ты после тронного зала ни рыба, ни мясо.

Коротко киваю и ловлю взгляд девушки, пытаясь вернуться в прежнее состояние, не вызывая никаких подозрений у остальных участниц.

Остаток вечера проходит в спокойной обстановке. Все это время мы разговариваем с Никой, Гретой и Мартой так, будто были знакомы всю свою жизнь, больше не употребляя ни капли шампанского. Кристиан и Оберг так и не появились в бальном зале после странного инцидента с участницей, а Адриан и Изабелла с приклеенной к ним Селеной покинули балу через некоторое время после своего королевского кузена. После окончания бала в честь открытия отбора зал сначала покинули титулованные особы и только потом всем участницам разрешили отправиться в свои апартаменты.

Заходя в комнату, в которой мне предстоит жить на протяжении нескольких недель, а быть может и месяцев, я устало вздыхаю, облокачиваясь спиной об входную дверь. Чувствую себя так, словно этот день прошелся по мне и глубоко в душе надеюсь, что сюрпризы на этот раз закончились. Я не планирую в ближайшее время участвовать в подобном эмоциональном аттракционе.

Где-то глубоко в шкафу раздается знакомая мелодия телефона, и я медленно плетусь к светлой дверце, распахивая ее. Доставая смартфон из чемодана, на большом экране я улавливаю фотографию Карен и нажимаю на кнопку вызова.

– Ты с ума сошла?! – громко раздается из трубки. – Я видела тебя и Грету только что по телевизору среди участниц отбора! Нет, вы точно сумасшедшие! – быстро проговаривает она то ли удивленно, то ли осуждающе. – Эли, ты где там?!

– Я здесь, – тихо проговариваю я.

– Я так и знала, что Чаку нельзя доверять! Вот веришь ты парню, доверяешь, а тут бац! И он оказывается принцем! Ну, не козел?! Ты там жива вообще после такого? – спрашивает подруга, не дожидаясь ответа. – А я-то думаю, чего это ты уволилась ни с того, ни с сего, а она оказывается принцессой заделаться вздумала. Не ожидала такого от Греты и тем более от тебя после твоих рассуждения об отборе, подруга… Ало?! Ты здесь?

– Знаешь, твой Макс не далеко ушел от Чака, – безразлично проговариваю я, устало падая на кровать.

– Что ты имеешь в виду? – недоумевает подруга.

– Алекс случайно не приходится каким-нибудь кузеном принцу по какой-нибудь линии?! – с сардонической усмешкой спрашиваю я. – Потому что Макс приходится кузеном Кристиану.

– Что?! – удивляется Карен. – Ты шутишь?!

– На твоем месте я бы задумалась… – предупреждаю я.

– Очуметь! Я просто… У меня нет слов, подруга, – через несколько секунд отзывается девушка.

Я вздыхаю, пытаясь найти силы для дальнейшего разговора.

– Только не делай вид, будто ты не знала, – бесцветным голосом произношу я.

– Клянусь, Эли! – громко проговаривает подруга, шелестя фантиком. – И вот еще что, я звоню, чтобы попросить прощения у тебя за свое поведение. Ты знаешь, я вообще-то не извиняюсь никогда, а даже если извиняюсь, то дается мне это с трудом… Мир?

Я расплываюсь в улыбке, вспоминая, что Карен не просила прощения ни у кого буквально… никогда.

– Мир, – отвечаю я, подавляя смешок.

– Так значит, ты у нас теперь местная суперзвезда? – смеется Карен, что-то откусывая.

– Слушай, у меня сейчас нет времени говорить, давай я позже тебе все расскажу, идет? – спрашиваю я.

– Идет. Только ты не пропадай! – отзывается подруга, продолжая что-то жевать, и я заканчиваю разговор.

Продолжая несколько минут лежать на кровати, я погружаюсь в свои мысли. Правильное ли решение я приняла, подавая анкету на отбор? Как мне поступить с Кристианом, если мне противно его видеть, а деньги на операцию нужны позарез? Договориться с ним по старой дружбе о том, чтобы он оставил меня хотя бы до финала ради пособия? В горле скапливается тяжелый ком сомнений, а я не в силах его сглотнуть.

В руке вибрирует телефон, и на экране я вижу фотографию мамы, где мы с ней обнимаемся на крыльце нашего дома, одновременно фотографируя самих себя.

– Привет, – с усталой улыбкой говорю я, предвкушая тонну вопросов.

– Детка, как ты? – тихо раздается обеспокоенный голос мамы. – Я несколько часов назад посмотрела прямой эфир, на тебе лица не было.

От маминого голоса у меня дрожит нижняя губа, а глаза застилает прозрачная пелена слез. Одной рукой я зарываюсь в волосы, другой продолжаю удерживать телефон.

– Я держусь, – выдыхаю я, ощущая, как по щекам скатываются горячие слезы, неприятно приземляясь где-то за ушами.

– Я знаю, что ты у меня сильная, котенок, – тихо проговаривает она. – Не ожидала такого от Чака. Я всегда понимала, что он не из простой семьи, но даже мысли не было… Не держи на него зла.