– Моим учителем был мой хороший друг, – кратко отвечаю я, несколько раз моргая.

Девушка удивленно вскидывает брови вверх, направляя озадаченный взгляд в сторону герцога. Герцог Виборг несколько раз прочищает горло, поправляя удушающий бордовый галстук на шее.

– Элизабет, должен признать, твое исполнение достойно похвалы, – заключает он, скрещивая ладони на столе.

– Безусловно, – продолжает Каролайн, прижимая правую руку к сердцу, – безусловно, мы будем рады видеть тебя в рядах избранных девушек. Поэтому поздравляем, Элизабет, ты заочно прошла первый отборочный тур. Через три рабочих дня будут известны результаты твоих анализов и, исходя от их заключений, мы будем решать, останешься ли ты на отборе и проходишь в следующий этап или же благополучно покидаешь его. Желаем удачи!

– Благодарю, – я коротко киваю и плавно удаляюсь из залы с ощущением маленькой победы в груди.

Радостная улыбка не покидает моего лица всю дорогу от рояля до лакированных двухметровых дверей, возле которых я встречаю несколько заинтересованных пар глаз, не позволяющих отойти от них ни на шаг.

– Ну что, ты прошла? – хором проговаривают две девушки как две капли воды похожие друг на друга. Их волосы морковного оттенка аккуратно уложены в длинные косы, а взгляд блуждающих изумрудных глаз намертво прикован к моему лицу. Они настолько худые, что создается такое впечатление, будто прикоснувшись к их скулам можно уколоться.

Я уверенно киваю, продолжая изображать улыбку победителя.

– Они в восторге от моего выступления, – убежденно говорю я, замечая оживленные взгляды в мою сторону.

– Ну, это мы еще посмотрим, – заявляет высокая блондинка с крашеными волосами и надменно толкает меня в плечо, высвобождая себе путь в зал.

Спустя секунду она закрывает за собой дверь и в очереди проносится недовольное шушуканье.

Я недоуменно приподнимаю брови, пытаясь сообразить, что только что произошло.

– Куда она влезает без очереди? – возмущается Марта, хмуря брови.

– Не обращай внимания, ты все равно успеешь показать себя, – пытаюсь поддержать я. – Буду держать за тебя кулачки. Надеюсь, мы еще увидимся.

– Спасибо, и я надеюсь, – дружелюбно улыбается девушка.

Благополучно выходя из дворца, я прохожу мимо бесконечных организаторов в бледно-розовых футболках и бейсболках аналогичного оттенка. Они то и дело бегают из стороны в сторону, окончательно и бесповоротно закопавшись в документах и планшетах. Не удивительно, ведь до окончания отбора заявок остается всего два дня и за последние несколько часов оставшиеся девушки в спешке пытаются пройти первый отборочный тур.

Минуя двух охранников и юношу с планшетом, который продолжает раздавать браслеты будущим участницам, я аккуратно иду по старинной каменной укладке, стараясь не упасть и не споткнуться на танкетке. Выходя за пределы замка, я продолжаю идти вниз по улице, торжественно улыбаясь и щурясь от яркого, палящего солнца и спустя несколько секунд ощущаю вибрацию в маленьком кармане сумки. На тусклом сенсорном экране высвечиваются несколько сообщений от Чарльза и, закрываясь рукой от солнца, я пытаюсь прочесть едва уловимые высвечивающиеся буквы:

«Ты где? У тебя все нормально???».

Я удивленно улыбаюсь, пытаясь понять почему так много вопросительных знаков и, сама того не замечая, натыкаюсь на капот черного блестящего автомобиля, возвращаясь в реальность после нескольких гудков машины. Вздрагивая от неожиданности и громких сигналов, я тут же убираю телефон в сумку, пытаясь разглядеть водителя автомобиля, напрочь забывая про сообщения.

Улавливая знакомый немецкий значок на сверкающем капоте автомобиля, я замечаю, как открывается дверь и из машины выходит парень в черных квадратных очках с атлетическим телосложением, которое подчеркивает облегающая черная футболка. Он проводит рукой по коротким каштановым волосам, и сбоку на шее я замечаю знакомую татуировку в виде черного перевернутого католического креста.

– Так и будешь стоять как вкопанная? – надменным голосом проговаривает парень. Одной рукой он облокачивается об крышу автомобиля, а другой об край дверцы.

– Ты за мной следишь? – недоумеваю я, вскидывая руки. – Вообще-то, я не мешаю твоей машине спокойно проехать дальше.

Макс с широкой улыбкой на лице снимает черные очки с таким видом, будто я только что сказала полнейшую чушь.

– Куда собралась такая красивая? – спрашивает он, оглядывая меня с ног до головы оценивающим взглядом, слегка приподнимая правую бровь, отчего на мгновение я испытываю легкое смущение, и мои щеки начинают пылать. Спустя секунду он направляет взгляд на дворец позади меня, и широкая улыбка на его лице тотчас же меркнет. – Или откуда… Ты ходила на отбор?

– А вот это уже не твое дело, – гордо заявляю я и, слегка приподнимая подбородок, пытаюсь обойти капот автомобиля, но не успеваю я сделать и шаг, как Макс одним резким движением хватает меня за запястье своей теплой массивной ладонью. В воздухе плавно расплывается знакомый аромат «Hugo Boss», словно окутывая меня своим расслабляющим шлейфом с нотками мяты и хвои.

– Да ладно тебе, я же пошутил, – протягивает он, и прежняя забавная улыбка вновь озаряет его лицо. На таком близком расстоянии я замечаю, как искрятся его глаза цвета свежезаваренного кофе с молоком и при дневном свете они кажутся практически серыми. – Садись, я тебя подвезу, – сообщает он и, улавливая малую толику протеста на моем лице – подходит к двери своего автомобиля и оборачивается, – и возражения не принимаются.

Я наблюдаю, как парень садится в автомобиль и продолжаю стоять как вкопанная, то открывая, то закрывая губы от возмущения, пока очередной гудок автомобиля не заставляет меня снова вернуться к реальности. Громко выдыхая, я дергаю ручку двери и усаживаюсь на прохладное сиденье авто.

Почему я согласилась? Чем таким обладает этот парень, что я слушаюсь его?

– Полегче с дверью, принцесса, – предупреждает он, приподнимая подбородок, чтобы аккуратно объехать впередистоящий автомобиль, – у меня нет с собой запасной.

С легкой улыбкой на лице я закатываю глаза, пристегивая ремень безопасности.

– Ты даже не спросил, куда меня отвезти, – констатирую я, наблюдая, как мы объезжаем Фреденсборг и выезжаем на дорогу, ведущую к городу.

– Я везу тебя туда, куда тебе нужно, – уверенно сообщает Макс, на мгновение бросая взгляд в мою сторону.

Меня всегда слегка раздражала эта мнимая мужская самоуверенность, причем иногда совершенно ни к месту.

– Надеюсь, я вернусь домой в целостности и сохранности?

– В целостности – да, в сохранности – не обещаю, – проговаривает он с широкой улыбкой на лице.

Несколько секунд мы едем молча, в салоне автомобиля продолжает играть едва приглушенная музыка. Подъезжая к светофору на въезде в город, водитель плавно останавливает авто и поворачивается ко мне, принимаясь рассматривать мое лицо с легким прищуром и чуть приподнятым уголком губ.

– Ну, рассказывай, – говорит он, – зачем подавала заявку на отбор? Неужели ты, как и все наивные маленькие девочки мечтаешь выйти замуж за принца на белом коне и жить в прекрасном замке?

– Я не собираюсь обсуждать это с тобой, – коротко говорю я, устремляя взгляд в лобовое стекло. – Да и вообще, с чего ты взял, что я оттуда?

Несколько секунд Макс смотрит на меня как на умалишенную и медленно обхватывает мою левую кисть, приподнимая ее вверх, на которой красуется красный силиконовый браслет с логотипом отбора.

– Ты думаешь, я настолько глуп? – надменно проговаривает он, опуская руки на руль.

На светофоре загорается зеленый цвет, и автомобиль продолжает свое плавное движение по дороге в Копенгаген.

– Повторюсь, я не намерена с тобой это обсуждать, – я твердо продолжаю настаивать на своем.

– Ладно, ладно, – наконец сдается он, слегка приподнимая руки, сгибая их в локтях. – Не кипятись, принцесса. Ты же умеешь читать эмоции, так посмотри на мое лицо, на нем нет даже и намека на то, чтобы сейчас чем-то уколоть или обидеть тебя.