– У Чарли какие-то дела наметились, – говорю я, запихивая в рот четвертинку огурца, – он говорил что-то насчет бабушки. Я не уточняла.

Мама тихонько бьет меня по рукам, подавая знак, что ингредиенты из салата брать не стоит.

– Что вы за друзья такие, что не уточняете планы на день?

– Мам, не начинай… – мычу я, облизывая пальцы от майонеза.

– Может, у него что случилось? – обеспокоенно спрашивает она, вытирая влажные руки об кухонное полотенце.

В гостиной звенит мой мобильник и, не дослушивая мамин вопрос, я бегу, схватывая телефон на лету. На большом сенсорном экране высвечивается сообщение:

Чарли:

«Я заеду через пять минут».

Элизабет:

«???».

– Почему так долго? – спрашивает он, приглушая звук радио.

– Потому что надо заранее предупреждать, – ворчу я, закрывая дверь машины. – Эй, ты опять не закрепил волосы лаком? Я же говорила, что небрежная прическа тебе к лицу, – говорю я и тянусь к нему, чтобы растрепать волосы.

– Честное слово, у тебя какая-то мания к моим волосам, – с ухмылкой проговаривает Чарли через зеркало заднего вида, пытаясь исправить ситуацию на голове после прошедшего урагана, который носит мое имя.

– И почему ты постоянно ходишь в этих черных очках? – спрашиваю я, надевая очки друга на себя.

– Потому что мне так нравится, Элизабет, – говорит он, поворачивая голову в сторону проезжающих машин.

Я закатываю глаза.

– Боже, Чак, ты в курсе, что их придумали, чтобы защитить глаза от солнца? Или ты боишься, что твои глаза раскроют все твои скелеты в шкафу? – с ухмылкой проговариваю я, подозрительно прищуриваясь.

– Прошу, не называй меня так, я чувствую себя какой-то двенадцатилетней девчонкой, —улыбается он.

– Чаки, Чаки, Чаки…

Он закатывает глаза, и мы оба смеемся, а я откидываюсь на спинку сидения, устремляя взгляд на пешеходную часть. И через несколько секунд замечаю, как молодая девушка в светлом элегантном платье по колено, в легком небрежно накинутом на волосы платке и коричневых очках наблюдает за нашей машиной. Она удерживает несколько разноцветных фирменных пакетов в руках, стоя возле огромного цветка, листья которого слегка скрывают черты ее лица.

– Кто это? – тихо спрашиваю я, продолжая смотреть на девушку. – Почему она так смотрит на нас?

– Где? – Чарльз устремляет взгляд на пешеходную часть и плотно сжимает губы, проведя рукой по волосам. – Черт, только не это.

– Эй, с каких это пор ты начал употреблять мои словечки? – ухмыляюсь я.

– Не сейчас, Лилибет, – говорит он, глубоко выдыхая.

Я уже хочу вновь упрекнуть его в том, чтобы не называл меня этим противным именем, но как только я открываю губы, чтобы произнести хоть что-то, так замечаю, как спустя мгновение, девушка начинает быстро приближаться в нашу сторону, стараясь не споткнуться на огромных каблуках.

– Чарльз, – говорит она, запыхавшись, – Чарли, это ты?

– Да, Белла, это я, – говорит он с натянутой улыбкой. – Что ты здесь делаешь?

Девушка просовывает голову через окно салона, чуть ли не сталкиваясь со мной идеально накрашенным лицом. В салон автомобиля пробивается запах дорогих фирменных духов с ноткой ванили.

– Знаешь, дорогой, я хочу задать тебе тот же самый вопрос, – говорит Белла и широко улыбаясь, приподнимает огромные фирменные очки, закрепляя их на голове.

Мне кажется, ее белоснежной улыбкой можно осветить половину Копенгагена. Несколько светлых волнистых локонов падают с ее плеч, а с легким дуновением ветра короткая челка наполовину прикрывает ее яркие карие глаза, и свободной рукой она ловко смахивает ее обратно.

– Не хочешь нас познакомить? – она продолжает улыбаться неестественной улыбкой.

– Элизабет, – обращается ко мне Чарльз, – это моя кузина…

– Изабелла, – она протягивает мне руку, я отвечаю на рукопожатие.

– Приятно познакомиться, – говорю я, кивая головой.

– Так, почему ты не в Швеции? – задает вопрос Чарльз, поджимая губы.

Его глаза невольно сужаются, что свидетельствует о том, что эта ситуация явно напрягает его.

– Приехала повидать родственников, ты разве не рад? – быстро проговаривает девушка, усаживаясь на заднее сиденье.

– Нет, почему же, – он пожимает плечами, направляя взгляд в зеркало заднего вида, голубые глаза настораживаются. – Ты уже виделась с бабушкой?

– Нет, планирую сделать это через месяц, – она изображает хитрую улыбку на своем идеальном лице. – Не подвезешь меня до отеля?

– Без проблем, – отвечает Чарли, заводя автомобиль.

– Элизабет, значит, – задумчиво проговаривает Изабелла, – и как давно вы?..

– О, нет, – говорю я, разворачиваясь в ее сторону, – ты не так поняла, мы с Чарли дружим уже больше десяти лет, так что…

Белла удивленно поднимает брови, сжимая губы в одну плотную линию.

– Тебе как обычно в Англетер? – спрашивает Чарльз, растерянно почесывая затылок.

Интересно, почему он хочет избавиться от общества своей кузины?

– Естественно, дорогой кузен, – наигранно отзывается Белла. – Знаешь, а ты подрос, стал таким мужчиной, – улыбается она, взъерошивая его светлые волосы.

Левой рукой я дотягиваюсь до магнитолы и прибавляю звук радио, чтобы хоть как-то отвлечься от странной беседы кузенов.

– Во Фреденсборге уже началась масштабная подготовка комнат будущих финалисток отбора. И вот уже мы видим, как ко дворцу подъезжает персонал, который будет обслуживать девушек. В данный момент заметно, как дворец обновляют, появляется новая мебель и различного вида современные технологии. Мы с нетерпением ожидаем свежих новостей от наших корреспондентов и должны признать, что…

– Тебе не надоело это слушать? – недовольно спрашивает Чарльз, выключая радио.

– Мне надоело слушать эти бесполезные попсовые песни по радио, – отвечаю я, отворачивая голову в сторону.

– А ты будешь участвовать в отборе? – Изабелла с интересом подается вперед, дотрагиваясь до моего плеча.

– Нет, я не думала об этом, ведь я не титулованная особа, – я загибаю два пальца, изображая кавычки. – Да и к тому же, после выпускного я подаю документы в университет, и мне будет совсем не до этого.

– Вот тут я тебя полностью поддерживаю, – кивает Белла, поджимая алые губки. – Я вообще считаю все это полным бредом. Чарльз, не кажется ли тебе, что там все заранее куплено?

Чарли устремляет странный взгляд в зеркало заднего вида.

– Какая разница, что я думаю? Нашего мнения никто спрашивать не будет, – говорит он бесцветным голосом.

– Вот именно! – подхватывает девушка.

– Почему в нашей стране существует такая традиция? – я нахмуриваю брови. – Почему кронпринц должен жениться на какой-то простолюдинке. В его жилах, черт возьми, течет королевская кровь, он в родстве со всеми королевскими домами Европы, а их дети получатся полукровками!

Изабелла активно хлопает в ладоши.

– Браво! – восклицает она. – Наконец-то нашелся в мире человек с таким же мнением!

– Ты воспринимаешь все близко к сердцу, Лилибет, – говорит Чарльз. – Думаешь, принц будет принимать в этом хоть какое-то участие? – он ухмыляется. – Ему выберут в жены какую-нибудь аристократку, у которой семья будет богаче, чем Виндзоры.

Автомобиль медленно останавливается, и в окна салона бросаются светлые блики шикарного отеля.

– Да и к тому же, ты разве не хочешь стать принцессой? – обращается он, поворачиваясь в мою сторону. – Не желаешь увековечить свое имя в истории?

– Поверь мне, Чарли, – говорю я, и уголок его губ приподнимается вверх, – каждая девчонка хочет стать принцессой, потому что в этом случае всем плевать, красавица ты или нет, ты – принцесса и этого достаточно.

– А мне нравится ход твоих мыслей, – задумчиво отзывается девушка, игриво поправляя уголок алых губ указательным пальцем. – До встречи, надеюсь, еще увидимся.

Я коротко киваю, улавливая, как дверь машины закрывается и несколько секунд наблюдаю, как, девушка, виляя бедрами, следует к главному входу отеля.