Чарльз расплывается в ленивой улыбке, не в силах отказать моему фирменному супу, который я готовлю с седьмого класса.

– Почему дверь открыта? – раздается удивленный голос Карен. – Эли?

Подруга проходит в гостиную с огромным пакетом еды и вопросительно вскидывает брови.

– Чак? Я думала, мы будем только вдвоем.

– И тебе привет, Карен, – говорит Чарли, поворачиваясь в ее сторону.

Я прохожу в кухню, принимаясь раскладывать тарелки для супа на стол.

– Ты как раз вовремя, – с легкой улыбкой говорю я подруге, которая начинает раскладывать продукты на кухонную столешницу.

Чак удобно усаживается на барный стул, опираясь локтями об поверхность стола.

– Я надеюсь, мы сегодня оторвемся вдвоем по полной. Я так устала за вчерашнюю восемнадцатичасовую смену, – Карен закатывает глаза, облокачиваясь руками об стол, громко откусывая зеленое яблоко. – Кстати, администратор сказала, что ты можешь приступать к своим обязанностям уже завтра.

– К каким обязанностям, Лилибет? – удивляется Чак, вопросительно вскидывая брови. – И что значит оторвемся? Надеюсь, вы никуда не поедете?

Я подавляю нервный смешок, аккуратно опуская тарелку с супом возле юноши.

– Под оторвемся, Карен имела в виду, что мы просидим весь вечер у меня дома, просматривая слезливые мелодрамы, – я изображаю более убедительную и неоспоримую улыбку.

– Боже, Чак! – взрывается подруга, эмоционально вскидывая руки. – Прекрати уже опекать Эли, ей больше не двенадцать лет!

– Карен, не надо… – я хватаю ее за запястья и увожу в сторону холодильника, подальше от Чарли, одним глазом замечая, как злобно играют желваки на его лице и взгляд за считанные секунды становится напряженным. Он продолжает непрерывно испепелять взглядом Карен, по-прежнему не двигаясь с места.

– Ты прекрасно знаешь обстановку в городе, – тихо проговаривает Чарльз спустя считанные секунды.

С самого детства я завидовала его терпению и великолепной выдержке.

– Вам не надоело еще делить меня каждый раз? – я приподнимаю руки перед собой, сгибая их в локтях. – Давайте просто сядем и спокойно поедим.

Все оставшееся время мы с Карен молча раскладываем тарелки с едой на стол. Чарли безмолвно наблюдает за нами, в то же время копошась в телефоне, отвечая на звонки и сообщения.

– Ты так и не сказала, куда уехала твоя мама, – вспоминает Карен, откусывая смёрребрёд.

На мгновение я теряюсь, копаясь в мыслях, что же такого ненавязчивого сказать друзьям.

– Она… уехала к бабушке в Орхус на некоторое время, – на одном дыхании проговариваю я, запивая вишневый сок.

– Она же совсем недавно была у нее. Что-то случилось? – интересуется Чак, вопросительно изгибая бровь.

– Нет, все в порядке, просто… бабушке нужна помощь в некоторых вопросах… – отвечаю я, опуская взгляд вниз.

Карен резко подрывается с места и с грязными тарелками в руках направляется к посудомоечной машине.

– Ну, хватит тухнуть, пора готовить попкорн и включать слезливые мелодрамы! – восклицает она, громко закрывая дверь посудомойки.

– Мне тоже уже пора, – говорит Чак, вставая из-за стола.

Я направляюсь в его сторону и крепко обнимаю на прощание, прижимаясь к груди.

– Нет, Лилибет, ты же знаешь, я не люблю долгие прощания, – тихо проговаривает он, мягко пытаясь оторвать меня от себя.

– Ты надолго уезжаешь? А куда? А писать мне будешь? – на одном дыхании спрашиваю я, приподнимая подбородок, чтобы видеть его глаза.

Он мягко улыбается, направляя взор куда-то сквозь меня.

– Не знаю, сколько времени займет эта поездка. Отец строит свое очередное предприятие в Хорсенсе, а так как я официально являюсь его заместителем, то в обязательном порядке должен поехать и проконтролировать весь процесс от и до, – заявляет юноша, слегка поглаживая меня по волосам. – Буду писать тебе или звонить по возможности. Ты только веди себя хорошо и не встревай в неприятности.

– Хорошо. Удачи на стройке.

– Маме и бабушке передавай привет от меня, – с наигранной улыбкой говорит он, чуть опуская взгляд.

Несколько раз я киваю головой, продолжая наблюдать, как Чарльз приближается к двери, но в один момент он медленно оглядывается и в последний раз задерживает печальный взгляд на моем лице, сжимая губы в плотную линию. Как только я хочу спросить, что не так, он быстрым шагом выходит из квартиры, закрывая за собой дверь.

– Вы что, видитесь в последний раз? – ухмыляется Карен, собирая свои короткие волосы в хвост. – К чему вся эта мелодрама?

Я резко подрываюсь с места, пытаясь отыскать свой телефон в бесконечном потоке вещей и мигом принимаюсь искать в интернете информацию о стройке в Хорсенсе.

– Что ты делаешь? – спрашивает Карен, заглядывая в телефон за моей спиной. – Зачем тебе стройка в этом городе, хочешь навестить его там?

– Он мне соврал, Карен, – констатирую я, не отрываясь от экрана телефона. – Он никогда мне не врал.

– О, боже мой! – раздраженно проговаривает она, складывая руки на груди. – Ну, какой смысл ему врать тебе?

– Странно, информация о стройке действительно есть, и она не выдуманная, а самая что ни на есть настоящая, даже фотографии имеются, – проговариваю я себе под нос, листая фото.

– И что это доказывает? Что он тебе не врал. Бинго! – говорит подруга, направляясь в сторону кухни. – А теперь включай сериал, попкорн почти готов.

Я нахмуриваю брови, краем уха улавливая пиканье микроволновой печи и недовольное бурчание подруги из-за горячего пара попкорна. И что в итоге я имею? Неужели впервые в жизни я ошиблась, и человек сказал правду?

Нет. Здесь явно что-то не так.

– Ало, Земля, прием! – Карен проводит ладонью у меня перед глазами, чтобы вернуть меня к реальности. – Ладно, не хочешь смотреть сериал, тогда рассказывай, что вчера у тебя было с Максом?

Я округляю глаза, резко подрываясь с дивана в гостиной.

– Что? Откуда ты знаешь? – недоумеваю я.

– У меня свои источники информации, – гордо заявляет подруга, складывая руки на груди.

– Эти источники информации случайно не Алекс зовут? – ухмыляюсь я, забирая прозрачную миску с попкорном из кухни.

– Ну, да, возможно, – загадочно улыбается Карен.

Я закатываю глаза, усаживаясь на диван к подруге.

– Мы случайно встретились… в городе, и он отвез меня в парк развлечений, там мы прокатились на нескольких аттракционах и посидели в ресторане, – монотонно рассказываю я, заедая воспоминания о вчерашнем дне соленым попкорном.

– Да ладно? – удивляется подруга, подскакивая на диване. – Он заплатил за тебя?

– Ну, да… наверное, – выговариваю я, вспоминая, что Макс почти нигде толком не заплатил.

– Судя по моим источникам, ты мне не все рассказала, – констатирует Карен, сощуривая глаза бронзового оттенка.

– Какого черта? Он и это тебе рассказал? – возмущаюсь я. – Я была пьяна и не соображала, что я делала.

– Твои глупые отмазки я в счет не принимаю, – самодовольно проговаривает Карен. – Если ты не захочешь, тебя в любом состоянии никто не поцелует.

Я испускаю раздраженный вздох.

– Так вы теперь встречаетесь? – интересуется подруга, загадочно поднимая брови вверх.

– Карен, прекрати! Я считаю, что это была ошибка, я же его толком не знаю…

Девушка раздраженно закатывает глаза, складывая руки на груди.

– Ты серьезно? У него есть дорогая тачка и мотоцикл, и я на сто процентов уверена, что он владеет каким-нибудь элитным жильем, – уверенно проговаривает она.

– Судя по твоей логике, я должна уже как минимум пять лет встречаться с Чаком! – раздраженно заявляю я.

Подруга резко вскакивает с дивана с возмущенным лицом.

– Забудь уже своего Чака, его родители уже наверняка присмотрели ему дочь какого-нибудь шоколадного магната, тем более вы дружите еще с тех времен, когда ковырялись в носу! Ты совсем не задумывалась о том, почему у него все еще нет постоянной девушки? – восклицает она, возмущенно вскидывая руки. – Да брось, Эли, у тебя не было нормальных состоятельных парней еще со времен… Погоди-ка, у тебя вообще их не было, все свободное время ты проводила с Чаком!