Вернувшись на место, я махнул рукой:

— Поехали, Убама.

Гиперпрыжок длился минуты. Одну, две или пять — кто знает, все субъективно. В гиперпространстве время останавливалось и ни один прибор точно не фиксировал, как долго разумные там находятся. Вернее, они пытались следить за временем, но каждый выдавал разный результат. Оставалось считать секунды про себя: тысяча один, тысяча два, тысяча три… Я дошел до тысячи шестисот двух, когда синева за обзорной панелью сменилась чернотой космоса.

Когда-то давно в системе имелось, вероятно, пять планет, но сейчас осталась только одна — самая дальняя. Все остальные были уничтожены и оставили вместо себя четыре пояса астероидов. Вообще, весь этот рукав галактики был безжизненным, и ближайшая известная населенная система, рехегуанская Са’Иха, находилась в десятках тысяч световых лет.

— Мы на месте, — объявил Убама. — Расчетное время до достижения орбиты планеты — около двух тиков.

— Босс… — осторожно прошипел Кема.

— Даже не начинайте, — отмахнулся я. — Иду один. А вы зубрите про коров.

Пока Убама вставал на орбиту так, чтобы найденный артефакт Предтеч оказался под нами, я начал готовиться ко второму за день приземлению. Если считать визит на Ингус и то, что я все еще не спал, то — к третьему. Правда, насчет необходимости сна я не уверен. «Энергия Предтеч», по всей видимости, не только подпитывала меня и мои моды, но и оптимизировала биохимию. В общем, чувствовал я себя бодрым и полным сил.

Подготовка была недолгой. Я надел очередной комплект одежды, купленный Лексой на Сидусе, переодел истерзанные гравитационные башмаки, заменив их новой парой, активировал «Сферу Предтеч». Из оружия все же решил прихватить вольтронский тазер, хотя Убама доложил, что планета безжизненна. Ну, это как посмотреть. Сидусианские детекторы не видели спиннеров в их обычной фазе существования, а вне этого диапазона их увидят Мария и Алиса.

В космосе любое усложнение обычно приводит к большим проблемам, потому план был простым: спуститься, войти в контакт с локальными спиннерами, забрать артефакт. В том, что «внепространственные паразиты» здесь есть, я не сомневался, ведь признаки их присутствия налицо: прибывшие разумные перестали выходить на связь. Все это я видел на Марсе, когда пробудившиеся спиннеры вырубили нам всю электронику, и на Агони. Конечно, оставался вариант, что земляне погибли при аварии или случилось что-то еще, но вероятность этого была маленькой.

— Помимо азота и кислорода, атмосфера содержит большую долю метана, — сообщил Убама. — Гравитация — восемьдесят шесть сотых от среднегалактической.

— В целом, условия пригодны для жизни при наличии универсального мода метаболизма, — резюмировала Синханни. — А он у вас, полагаю, есть у всех.

Лекса все же вышла меня проводить. Обняла, прижалась, ударила кулаком в грудь и, не оборачиваясь, вернулась в салон. Злилась, что не беру с собой, понимала, что это разумно, но выход эмоциям дать было нужно.

Пока хитамы проверяли посадочный модуль, Оран’Джахат растерянно поскреб когтями грудь — не знал, чем помочь, и, ощущая себя бесполезным, сильно переживал. Я это чувствовал, хотя не понимал как. Видимо, врожденный симбионт стал сильнее и прокачал мне эмпатию еще больше.

— Не грусти, Оран, все будет хорошо, — сказал я, потрепав его по чешуйчатой голове. — Представляешь, сколько у нас еще интересного впереди? Спасем галактику от немертинов, разбогатеем на найденных артефактах и ресурсах и раскрутим нашу корпорацию до вселенских масштабов!

— Не будем делить шкуру живой коровы, — ответил он, выдохнув облачко зеленоватого пара. Шутил. Похоже, корова стала любимым мемом рапторианцев. — Для начала вернись живым.

Дежавю — несколько часов назад все это уже было, только на орбите Ксенны, и сопровождалось теми же самыми словами.

Уже заняв место, я вспомнил о гиперкубике — он исчез. Спиннеры предположили, что он мог не перенести гиперпространства, но версия была сомнительной. Сами спиннеры, тоже многомерные существа, переносили его без проблем.

Когда Убама сбросил модуль, я выкинул мысли о многомерном гиперкубике из головы. Когда человечеству и всей галактике перестанут угрожать немертины и у меня появится время, я, может быть, попробую разгадать эту загадку.

Спуск и приземление прошли почти без приключений — в самый последний момент вся электроника модуля вырубилась, но тут же включилась.

Вернувшаяся Мария подтвердила мою догадку: «Здесь есть наши, но в спячке, а тех слаборазвитых, кто пробудился, я прогнала». Прогнала так прогнала, подробности меня не интересовали. То, что у спиннеров своя иерархия, не новость. Эти местные небось совсем дикие и ослабевшие. Но живую броню все же проверил, ее прочность была на максимуме.

— Я в порядке, Убама, — доложил я. — Иду наружу. Опасности нет, будь готов послать бурового робота.

— Подтверждение: принял, готов послать бурового робота, — проскрипел рехегуа.

Буровой робот, предусмотрительно приобретенный Оран’Джахатом на Ингусе, был мобильным и относительно автономным: мог приземлиться в заданной точке и вернуться. О том, что такой робот понадобится, мы предположили, когда только обсуждали планы. В отличие от Агони и Марса, местные спиннеры атаковали пришельцев, стоило им приземлиться и выбраться наружу, а потому люди Института просто не успели добуриться до артефакта Предтеч.

— Будь осторожен, — раздался в голове голос Лексы, и я улыбнулся.

Безымянная планета напомнила Марс. Повсюду от горизонта до горизонта преобладали буро-коричневые цвета. Атмосфера была разряжена, а местное солнце — маленькое, чуть больше Полярной звезды — тускло проглядывало сквозь грязное темное небо.

Позади виднелись края кратера, и именно туда я направился. Неведомый метеорит проделал большую часть работы, ударив именно там, где далеко внизу прятался артефакт Предтеч. Уже по дороге, внимательно изучая окрестности, я заметил то, что можно было назвать руинами — едва различимые под слоем пыли очертания фундаментов. Здесь была жизнь, и жизнь разумная. Неужели и тут поработали немертины?

Сложно передать чувства, которые я испытал, шагая по земле, по которой когда-то ходили древние. Кто знает, может, это были сами диа? Или кто-то из младших рас Пирамиды?

Кратер по форме напомнил гигантский круглый поднос. Перебравшись через насыпь, я пошел вниз, благо спуск был пологим. Вдалеке маячил силуэт шаттла, до него было около пяти километров.

Мои спиннеры периодически отлучались, чтобы отогнать от меня мерцающих и временами проявлявшихся «пауков» — один в один как те, марсианские, только неагрессивные. Глядя на них, я задался вопросом, как меня видят спиннеры, учитывая их многомерность, — так, как я смотрел бы на детский рисунок на бумаге? Точка, точка, запятая — вышла рожица кривая; палка, палка, огуречик — вот и вышел человечек?

Словно уловив обращенное к ним внимание, два «паука» замерли передо мной. Я изучил одного — скорее не паук, а миллион пауков, склеенных в одного. Конечности, изогнутые в беспорядке в разные стороны, отрастали и исчезали, а то, что пряталось в центре, было вообще невидимым, словно члены его росли из пустоты.

«Я поделилась с ними частью твоей энергии, — уведомила Мария. — Их матриарх охраняет реликт, а эти выбрались, когда уловили источник энергии первого космического корабля, на котором прибыли твои соплеменники».

Я погрозил «паукам» активированным «Мечом Предтеч». Один с удовольствием сожрал кончик, и я втянул меч, пока не остался без него. Если этим существам и можно чем-то пригрозить, то только гиперкубиком. Жаль, он исчез.

Сокрушался я неискренне, напротив, испытывал облегчение от того, что тварь испарилась. Неизвестное всегда пугает, а тут такое неизвестное, что даже спиннеры в штаны наложили.

Далее я шел без остановок и не отвлекаясь, хотя натыкался на явно земное оборудование, разбросанные вещи, бластеры. Среди всего нашелся старый потертый термос, но заглядывать внутрь я не стал.