- Оно разговаривает?! – вырвалось у меня.

- Конечно, я разговариваю, ня! – заворчало нечто. – Нету тут ничего удивительного, ня.

Я слегка отодвинулся в сторону, чтобы тусклый свет луны осветил хоть что-то, и старательно присмотрелся. Под моим коленом с недовольным лицом лежала девочка. На ней было грязное черное платье и белый передник. Чья-то прислуга?

- Извини, - я вскочил на ноги и протянул ей руку. – Я подумал, что ты зверь какой…

- Как грубо, ня! – фыркнула девочка, но ухватилась за мою руку и поднялась на ноги. – Никакой я не зверь!

- Но твои… - заговорил я и тут разглядел ее звериные, похожие на кошачьи, ушки. – Глаза…

- Что «мои глаза»? – чуть наклонив голову на бок, девочка пристально посмотрела на меня своими горящими в темноте глазами.

- Ничего, - вздохнул я и снова уселся на старый деревянный ящик. – Ничего.

Девочка ничего не ответила. Просто встала напротив меня и прислонилась к стене.

«И чего ей от меня надо», зевнул я.

Живот незнакомки призывно заурчал.

- Ой, - только и сказала она.

- Есть хочешь? – усмехнулся я, доставая из своей походной сумки остатки еды.

- Ничего я не хочу, ня! – фыркнула она.

- Ну как знаешь, - пожал плечами я, доставая кусочек сушеного мяса и ломоть хлеба.

Еще раз посмотрел на девочку и принялся жевать. Она старательно делала вид, что не смотрит на меня, но ее живот снова предательски заурчал.

- Держи, - я протянул ей кусок сушеного мяса.

Пару мгновений она недоверчиво смотрела на меня, а потом схватила мясо и принялась жевать. Улыбнувшись, я доел свою порцию и достал из сумки еще они кусочек мяса. Энергично работая челюстями, девочка смотрела на меня своими горящими глазами. Улыбнувшись, я протянул его ей. Схватив мясо, она тут же запихала его в рот и едва не подавилась.

- И что ты здесь делаешь посреди ночи? – поинтересовался я.

- Убефава, - пробубнила она с набитым ртом.

- А? – переспросил я.

- Убежала, ня, - повторила она прожевав.

Убежала из дома, значит.

- А ты что здесь делаешь? – спросила она у меня. – На бездомного ты не похож…

- Я искатель приключений! – с гордостью ответил я.

- И что же ты тут ищешь, ня? – звонко рассмеялась она. – Какие приключения в полной мусора подворотне?

- Ну, я еще низкого ранга, - удрученно вздохнул я. – Сейчас ищу убежавшую кошку.

- Кошку? – девочка заметно напряглась.

- Да, - кивнул я. – Кошку. У одного из этих напыщенных дворян пару дней назад здесь сбежала кошка… - я не успел договорить.

Девочка отскочила в сторону и зашипела на меня.

- Не вернусь, ня! – прорычала она. – Не вернусь!

- Погоди… - я недоуменно посмотрел на нее.

«Сбежавшая кошка, дворянин, служанка», лихорадочно проносилось в голове.

И вот картинка сложилась. Я посмотрел на девочку и ее кошачьи ушки. Теперь понятно, какую кошку потерял тот надутый индюк.

«Так вот какие развлечения у знати в Арсе», мысленно усмехнулся я. «Неудивительно, что за работу такая большая награда».

- Держи, - я протянул ей сверток с остатками сушеного мяса.

Девочка продолжала шипеть на меня.

- Я оставлю это здесь, - спрыгнув с ящика, я положил на него сверток. – Не попадайся другим, - махнув ей рукой, я поспешил прочь.

До Гильдии я добрался только под утро. Все-таки я еще очень плохо ориентируюсь в городе. На душе было погано. Первое же задание и такой вот сюрприз. С кислой миной я распахнул двери и, перешагнув порог Гильдии Искателей Приключений, направился прямиком к доске с заданиями.

- Малец! – «обезьянье» лицо махнул мне рукой. – Ну как работенка?

- Дерьмо полное, - холодно проговорил я, изучая другие листовки.

- Что так? – Гису подошел ко мне. – Не смог найти пропажу?

- Пропажа оказалась просроченной, - буркнул я в ответ.

- В смысле? – он непонимающе посмотрел на меня.

- Издох котенок, - вздохнул я, вытягивая листовку. – Уборка на складе… - прочитал я. – Пойдет. – сунув листовку в карман, я направился к выходу.

- Ну как знаешь, малец! – крикнул мне вдогонку Гису.

Я только молча махнул ему рукой и вышел на улицу.

- Никаких больше поисков пропавших «зверушек», - пробормотал я себе под нос и поспешил раствориться в толпе.

Годы бегут. Сезоны меняют друг друга, то окутывая леса и поля белоснежными шапками и выпуская на волю завывающие вьюги. Но не успеваешь опомниться, как талые снега питают ручейки и реки, что пробуждаются от спячки и несут свои бурлящие воды вперед. И вот природа оживает. Леса вновь одевают свои изумрудные наряды, а луга покрываются пестрыми коврами полевых цветов. Не успеешь глазом моргнуть, как изумрудное одеяние лесом сменяется золотистым с яркими алыми пятнами. А озорной ветерок кружит в воздухе опадающие листья. Небо то и дело затягивает тяжелыми тучами. Сверкает молния и недовольно ворчит гром. И вскоре земля снова покрывается шапкой снегов. Летят года, и лишь только Арс, под надзором Серебряного Дворца остается неизменным.

Зимнее солнце играет в разукрашенных ледяными узорами окнах. Скользит лучиками по блестящей застывшей поверхности рек и озер. Блестит мириадами огней на покрытых снегом лугах и полях. А со стороны леса по одной только ему известной тропке идет юноша. Когда-то давно он пришел в город в поисках своих приключений. Нашел ли он их? Возможно. Юноша на мгновенье останавливается, запрокидывает голову, подставляя лицо лучам зимнего солнца, и выдыхает облачко пара. Поправляет капюшон и возобновляет свой путь. За спиной юноши сверток шкур. На его поясе в простых ножнах висит меч. Однако одного взгляда на богатый эфес достаточно, чтобы понять, что меч этот не так прост. Впрочем, как и его хозяин. Лучи зимнего солнца провожают юношу до самых городских ворот, а потом перескакивают на окна и снежные шапки на крышах домов. Морозное зимнее утро в самом разгаре.

1

Уильям Лайонхарт.

Три года прошло с тех пор, как я пришел в Арс и вступил в Гильдию Искателей Приключений. И все эти три года я занимался тем, что повышал свой ранг, дабы наконец приступить к более-менее нормальным заданиям. Окончательно решив не брать работу по поиску сбежавших, потерявшихся и пропавших домашних животных, я только и делал, что работал грузчиком. А еще уборщиком. Иногда воспитателем. Даже конюхом успел поработать и подмастерьем в кузнице. Ну еще плотником и каменщиком. Не уверен, но что-то мне подсказывает, что не таким должны заниматься настоящие герои. Совсем не таким. Однако все же это был бесценный жизненный опыт. Как и ночевки на конюшне в куче сена. Или в подворотне. А то и вовсе за городскими стенами. Да уж, опыт я приобрел воистину бесценный, пока не смог позволить себе хоть какую-то комнату на постоялом дворе. Благо они предоставляли членам гильдии скидки. И вот, спустя полтора года я все-таки получил возможность брать задания на охоту.

Разумеется, первым же делом довольный и переполненный чувством гордости я схватил первую же листовку с заданием ранга «С» и отправился на охоту. И тут меня ждал первый сюрприз… Драться с монстрами это совсем не то же самое, что драться с человеком. А ведь до сих пор весь мой боевой опыт ограничивался только тренировками с отцом. И вот как оказалось, весь этот мой опыт вообще ничего не стоит, когда ты сталкиваешься с чем-то похожим на волка. Монстр – это не человек. Его движения непредсказуемы, а скорость и сила куда больше. Так что мое первое задание едва не оказалось последним: сразу же наткнувшись на стаю волков, я пережил серьезную проверку своих навыков. И еле-еле смог доползти до гильдии. Разумеется работу я не выполнил. Усвоив урок, я понял, что стоит начинать с малого. И еще с полгода гонял крыс по канализациям да складам. Ну как крыс… Если тварь размером с большую собаку может считаться крысой…

Следующая попытка выйти на охоту за городские стены была более удачной. На этот раз я был готов ко всему. Да и те крысы, на которых я тренировался до этого, были куда шустрее волков. А эти их облезлые хвосты и длинные желтые зубы… В общем моя вторая вылазка за стены города прошла куда как удачнее и я добыл необходимые волчьи клыки. А так же разжился с десятком шкур. Охотник из меня тот еще, так что шкуры были не самого высокого качества, ибо сняты были кое-как. Собственно тогда же я узнал о существовании заданий, заказчиком у которых была сама гильдия. Таким образом, любой искатель приключений мог сдавать ненужные ему шкуры, клыки, и прочие части монстров за деньги. Это и стало моим основным источником дохода в последние полгода. Я просто брал какое-нибудь простенькое задание и попутно охотился на все, что подворачивалось по пути. Возвращаясь в гильдию, вместе с заданием сдавал и добытые части монстров. Вот и сегодня я принес шкуры…