– Привет, студент, – поприветствовала меня Мартина Седонья, с которой мы так странно попрощались в прошлый раз.

– Отряд Мартины присоединился к моим загонщикам во время охоты на ревенанта, и я попросил ее задержаться, чтобы захватить тебя в армию. Милая девушка с радостью поддержала просьбу такого старика, как я.

– Откажешь вам, как же, – фыркнула Мартина, и я понял, что эти двое знают друг друга и за пределами армии. Может, дружат семьями? – А ты, – она ткнула пальцем в меня, – собирайся! Выступаем прямо сейчас!

Генерал все так же с улыбкой проводил нас, а Мартина прямо на ходу взяла меня в оборот. Надо отдать ей должное, прошлое она больше не вспоминала, а сразу принялась вводить меня в курс дела. Она с шестеркой загонщиков последние две недели не только ждала меня, но и по приказу генерала зачищала окрестности.

Как оказалось, небольшие группы нежити постоянно просачивались через линию фронта, и сотни таких вот отрядов охотились за ними день и ночь, защищая деревни и города королевства.

– То есть на войну мы не идем? – спросил я.

– У нас везде война, – только и махнула рукой Мартина, – но… До линии фронта точно придется прогуляться. Мне пора показаться генералу де Наварра, а по пути как раз загоним пару стай. Бароны с севера отправили много солдат в армию, и им нужна помощь. Кстати, правда, что ты алхимик?

Мартина резко сменила тему разговора, а заодно и направление движения. Словно сделала все, чтобы не коснуться меня.

– Алхимик.

– Тогда проверишь артефакты отряда, не хочу, чтобы что-то сломалось в бою. И жду от тебя зелий вроде тех, которыми так хвалились остальные ученики.

– Без проблем, – я пожал плечами. – Артефакты посмотрю просто так, лишняя практика не помешает. А вот зелья – только если будут ингредиенты.

– Маленький жадный идальго? – Мартина наморщила носик.

– Ну, если вы принесете мне клятву оруженосцев, то готов вложиться в вашу экипировку, – я только усмехнулся в ответ.

– Точно жадный, собрался заполучить себе аж семерых загонщиков, – Мартина фыркнула, но потом добавила уже серьезно: – Ингредиенты есть. Мы же охотились, набили и камни, и кое-что еще. Так что посмотришь, что из этого можно сделать.

На этот раз я кивнул.

Сижу, покачиваюсь… Через дырку в крыше повозки видно небо и деревья, они тоже покачиваются. Хорошо быть алхимиком: остальные бегут по мокрому после ночного дождя лесу, а я сижу в тепле и сухости. Правда, тоже работаю.

Передо мной стоял крупный ящик для вещей, только вместо штанов и рубашек там в куче отделений лежали драгоценные камни, кости и все виды органов разной степени усушки. Отряд Мартины за время охоты на нежить и тварей скверны не пропускал ничего, что могло показаться им ценным. Изначально они планировали воспользоваться услугами армейского алхимика, но потом им попался я, и мои таланты были оценены выше. И дешевле.

Руки привычно ухватили флакон с лечебным зельем, маленький красный рубин и соединили их друг с другом, превращая дешевое обычное снадобье в загадочное. Иногда при таком смешивании получались и древние, но… Простые ингредиенты чаще давали простой результат. Ничего, до дорогих я еще дойду.

– Какой эстет, – сердце нежити решило составить мне компанию.

– У тебя хорошее настроение.

– Просто смешно наблюдать, как ты свысока смотришь на простые зелья, но сам их создавать при этом не умеешь.

Тут сердце попало точно в цель. В этом действительно была проблема моего случайного образования. Я умел дополнять зелья драгоценными камнями, я мог создавать источники и ключи, в конце концов, я даже использовал зрение алхимика в бою. Но вот создать простое зелье было для меня непосильной задачей. Нет, если у меня будет время, куча ингредиентов, то с помощью своих способностей я смогу восстановить или даже открыть процесс заново. Но зачем, когда все рецепты уже существуют, и любой учитель выдаст их мне на первом же уроке. Осталось только этого самого урока дождаться…

– Нет в тебе духа авантюризма, – сердце сделало свои выводы.

– Почему же? В том, чему меня не научат, я готов экспериментировать, – и я указал на четыре новых зелья, лежащих отдельно от других.

Это я проверил все собранные отрядом Мартины ингредиенты, связывая их с уже готовыми снадобьями. Большинство попыток смешать все подряд закончилось ничем, но вот эти четыре…

Коллекционное зелье исцеления, соединенное с сушеным сердцем воющей ведьмы, позволило создать эликсир, способный отрастить новое сердце. Ценно? Вроде бы да. Вот только зелье исцеления такого уровня даже без доработки поможет справиться с почти любой раной, а достать части тела воющих ведьм – почти нереальная задача. Большинство сражений с ними заканчивается тем, что ты бьешь их через грань двух миров, и умирают эти твари с той стороны. Как Мартина умудрилась добыть это сердце? Какие потоки крови так раздразнили ведьму, что та решилась высунуться настолько сильно – даже думать не хочу.

С остальными тремя зельями была похожая ситуация. Дорогие и для очень специфических случаев. Так, печень гулей, смешанная с флаконом восстановления и средним сапфиром, создала снадобье от похмелья. Судя по увиденной мной форме, почти идеальное. Лично я даже представить не мог, кто бы после такого не протрезвел. Особенно если узнает, во сколько ему это обошлось.

– Зря ты недооцениваешь свою работу, – заметило тем временем сердце. – Мне вот новое зелье из глаза ревенанта очень даже нравится.

– Это же просто настойка получилась, – возмутился я.

– Зато неядовитая и уникальная, – не согласилось сердце.

Может, что-то в его словах и было, но я-то рассчитывал, что части огромной нежити дадут больше, чем просто бутылку алкогольного напитка. Пусть и редкого. Увы, все остальные попытки что-то сделать с останками мертвого гиганта приводили только к разрушению зелий и камней. Возможно, даже на уровне сейс-идальго мне пока это просто не по плечу. А вот с усмирением силы умертвия я справился.

Четвертое зелье. Обломок меча из серой стали, любое зелье в качестве основы и немного силы чистого сапфира давали довольно сильный яд. На живых я его еще не проверял, но оценка через карту звездного неба и зрение алхимика внушали оптимизм. Если бы не одно «но». Мечей умертвий было мало, да и сжигать чистоту своего сапфира ради такой мелочи я тоже не собирался.

В общем, почти все запасы загонщиков я переработал в ставший уже стандартным комплект моего отряда. Зелья лечения и восстановления. А все остальное – пусть уже Мартина решает, что им может пригодиться, а что нет.

Где-то через час я закончил и рухнул на спину. Алхимия – это не сражения, не тренировки с мечом, но она все равно выматывала. И сегодня я неплохо потрудился. Даже если отбросить сомнительные результаты экспериментов, работа с таким количеством сильных и редких ингредиентов позволила нарастить скорость создания зелий. А это значит… Теперь можно будет что-то попробовать изменить и улучшить прямо в бою. Это открывало новые, очень неприятные для моих врагов возможности.

Я улыбнулся.

Мартина злилась. Ей не нравилось, как ее тело ведет себя уже почти две недели с тех самых пор, как дядя Балдомиро попросил ее задержаться и захватить с собой одного перспективного идальго. Если бы она знала, кто это будет, она бы отказала даже бывшему главе рода Ордоньо, и пусть он сколько угодно жалуется родителям на ее воспитание. Но слово было дано, и теперь Мартине приходилось убеждать себя, что компания Ману – это хорошая тренировка для ее воли.

– Говорят, высшая нежить любит давить на наши чувства, вот я и буду считать, что готовлюсь сразиться с будущим генералом, – улыбнулась девушка.

И тут же улыбка пропала с ее лица – она услышала движение чужой чистоты. Дальше тело действовало на автомате. Руки сложили фигуру высшей алхимии, создавая ключ для этого леса, а призванное щупальце второй формы скользнуло вперед сначала под землей, потом сквозь ствол дерева и, наконец, окружило и тряхнуло одну знакомую личность.