– Ты, как всегда, хороша, Мартина, – в воздухе болтался лейтенант второго отряда загонщиков Ирекей Веларес. Старик, которому давно было пора на пенсию, все еще бегал по лесам, и девушка ничего не имела против этого. А вот его привычка пошло шутить, да еще и по ее поводу, раздражала до невозможности.

– Зачем искал? – спросила Мартина и запустила во все стороны волну чистоты.

Как бы она ни относилась к Ирекею, тот бы не пришел за ней просто так, а значит, у генерала де Наварра было для нее новое задание.

– Может, отпустишь? – старик будто бы не испытывал никакого неудобства от удерживающего его щупальца и даже довольно щурился, словно представлял… Мартина поморщилась и разжала хватку.

Ирекей ловко приземлился и подошел к ней, вытаскивая из-за спины свиток с печатью генерала. Действительно, новое задание.

– Замок барона Альборноса, – начал он. – На их землях мы потеряли уже три каравана с припасами. При этом обычный отряд, когда приехал туда, не заметил ничего странного.

Мартина не стала слушать дальше и сразу развернула свиток. Генерал приказывал ей прибыть на место, проверить, какие твари скверны или нежить там развлекаются, а потом обеспечить безопасность новых поставок. Неделя на все с учетом дороги, а потом он ждал ее в ставке. Точная дата и время, когда явиться – Мартина поняла, что у нее по коже бегут мурашки – это могло означать только одно. Скоро действительно начнется большое наступление. И генерал на нее рассчитывает!

Отвязавшись от Ирекея, девушка направилась к повозке с припасами. Пора заканчивать с алхимическими опытами новенького… Как бы ей ни хотелось оценить со стороны его талант, но задание важнее. Девушка прикусила губу. Жаль, а это могло оказаться интересным. Про ее талант алхимика никто не знал, и порой нанятые со стороны специалисты несли такую чушь. Ману она бы тоже послушала… Впрочем, и за полдня он должен был что-то успеть. Хотя бы с десяток зелий-то мог переработать и не испортить…

Улыбаясь своим мыслям, Мартина перешла на бег и через полчаса уже догнала покачивающуюся на ухабах повозку, которая перевозила их припасы и новичка. Нанятый вместе с телегой крестьянин почему-то выглядел задумчивым и испуганным, а Мануэль… Мартина прислушалась к чистоте и с возмущением осознала, что он просто-напросто спит.

– Подъем! – маленькая нога с размаху врезалась в задний борт телеги, от удара в воздух взлетели сотни флаконов, еще светящихся от не угасших до конца алхимических реакций.

Глаза Мартины расширились. Сотни флаконов, пустой сундук с их месячной добычей… Когда она оставляла его Мануэлю, то даже представить не могла, что тому может хватить понимания и сил на столь сложные ингредиенты, да в таком количестве. С его опытом – сколько он испортил? Девяносто процентов или все сразу?

– Осторожно, это яд! – новичок тоже проснулся и почему-то испуганно проводил взглядом летящий в девушку флакон.

Яд? Сознание Мартины выделило только это слово. Значит, он превратил почти все ее запасы в обычный дешевый яд. Что ж, для этого тоже нужен талант, который она направит в нужную сторону хорошей поркой. Девушка отмахнулась от флакона коротким кинжалом, закрепленным в рукаве левой руки. Вот только это действительно оказался алхимический яд – вырвавшись наружу, он не пролился, а потянулся к ближайшему источнику чистоты. За одно мгновение оплавил клинок загадочного уровня, а потом и до кожи добрался.

Мартине пришлось использовать вторую форму, грааль и даже свой дар, чтобы сдержать распространение заразы. Вот только выжечь ее до конца никак не получалось. Что же сотворил этот ученик? Девушке хотелось посмотреть в глаза Ману, но на это не было ни секунды. Одна ошибка, и она может умереть. Из-за такой глупости!

Неожиданно Мартина почувствовала касание сильных теплых пальцев, до слуха долетел хлопок открывшегося флакона с зельем, и яд начал ослабевать. Вот она уже смогла открыть глаза, переходя со зрения алхимика на обычное – как раз чтобы успеть увидеть, как капнутое Ману зелье не только убивает яд, но и восстанавливает сожженную им руку. Это было невероятно красиво. Капельки чистоты скользили по мышцам, плоти, коже… Очень сложный рисунок, невероятное понимание связи организма и зелья.

Только сейчас Мартина посмотрела на флакон в руке Ману.

– Это коллекционное снадобье? Сам сделал? – спросила она.

– Таких немного получилось, – Ману как будто извинялся. – В основном загадочные получались, но тут все от ингредиентов зависит. Будет больше камней покрупнее, будет больше зелий.

– Будет больше? – осторожно уточнила Мартина.

– Ну да, камни же осыпаются пеплом, когда их соединяешь с зельем, – парень начал что-то подозревать.

– Осыпаются, говоришь? – Мартина закусила губу. – А ты не думал, что можно остановиться и не выжимать их до конца?

– Но тогда ведь и нормальное зелье не получится.

– Нормальное? А ты считал, на сколько золотых сжег камней?

– Наверно, не дороже, чем зелья, которые из них получились! – Мануэль не собирался уступать, и это особенно злило.

– Не сомневайся, я посчитаю, и ты заплатишь каждый золотой, что мы потеряли!

– Только если ты сможешь выбить их силой, – парень нахмурился, но не отступил ни на шаг. Это злило и… Возбуждало?

– Отказываешься платить?

– Отказываюсь платить за то, о чем мы не договаривались. Ты сказала делать зелья, я делал. О том, как именно я должен использовать алхимию, разговора не было. И, хочу заметить, я не делал ничего, что не делал бы раньше. Если бы ты не убежала в лес через минуту после встречи, а хоть что-то спросила, уверен, мы смогли бы выяснить это гораздо раньше.

Возбуждение прошло без следа. Мартине очень хотелось выхватить меч и проучить этого идальго. Как он смеет с ней спорить! С другой стороны, девушка понимала: Мануэль предупреждал, что самоучка, а она не проверила, чему же научили его офицеры скверны. Но кто бы знал, что такое вообще возможно?!

Девушка зарычала.

– Собирай вещи! Мы выступаем. Через десять минут будь готов, дальше для скорости побежим на своих двоих и… На вечерней стоянке составишь список того, что сделал! И больше никакой алхимии при мне!

– Значит, ваши артефакты не покажете?

– Не зли меня! – Мартина неожиданно поняла, что болтать с Ирекеем было совсем не так уж и плохо. – Учти, я не убила тебя только из-за того, что ты не растерялся и помог мне. От своего же зелья!

Девушка не удержалась от нотки сарказма.

– Кстати, а куда мы так спешим? – Мануэль заметил, что рука Мартины не до конца восстановилась, и снова капнул на нее зельем. Теплые пальцы втерли его в рану и помогли той окончательно закрыться.

Приятно, и снова бесит! Мартина не могла не думать о том, что такую мелочь можно было закрыть и зельем попроще, а не тратить редкое коллекционное. Что ж, ей точно будет чему научить этого идальго. Раздражающего, но все же талантливого.

– Тебя же отправили с нами набираться опыта? – девушка взяла себя в руки и успокоилась. – Вот и будем тебя учить. Мы работаем, ты наблюдаешь и каждый вечер рассказываешь, что понял о нашем задании, о том, что мы сделали и что узнали.

Мануэль только сосредоточенно кивнул, а потом убрал пальцы с руки девушки. А ведь мог бы и не спешить… Мартина постаралась побыстрее прогнать эту глупую мысль.

Разбор зелий не задался. Мартина начала смотреть на меня волком, а ее шестеро помощников повторяли все за своим командиром. Я даже до сих пор не узнал их имена, только прозвища, которыми они называли друг друга. Причем использовали они для этого виды деревьев. Двое ветеранов были Дубом и Вязом, двое крепких молодых идальго – Орехом и Буком, и, наконец, две девушки. Ту, что постарше, называли Олива, а помоложе – Хайя. Кажется, последнее растение похоже на елку, но сам я его еще ни разу не видел.

Мы бежали весь день. На меня иногда бросали взгляды, словно проверяя, не собираюсь ли я сдаваться, но я не планировал никому доставлять такого удовольствия. Да и не так уж и сложно бежать всего лишь день. После всех тренировок и событий этого года даже груз зелий за плечами особо не мешал, так что я успевал следить за обстановкой и сигналами, которыми обменивались загонщики.