Так он догоняет свой отряд. За сутки под руководством принцессы и под допингом от ее чистоты они стали намного сильнее, но и вымотались. Видно, что еще немного, и ученики начнут выгорать, навсегда лишаясь сил. Ману раскрывается перед Изабеллой и предлагает сделку. Он сам проводит ее к главному источнику башни – благодаря дару алхимика это совсем не сложно – а она оставит его друзей, все найденные камни и, главное, поможет парню разобраться с недавно появившимся черным человеком, который ищет его в столице.

Изабелла соглашается, Ману проводит ее к источнику, и девушка собирает половину воды из него в специальный флакон. Она считает, что это огромная добыча и учитель будет доволен. Ману считает, что этот источник силен, но не идет ни в какое сравнение с котлом скверны, который копил силу сотни лет и точную копию которого сделал сам идальго – с той самой редкой, выдержанной смесью крови. Изабелла дает Ману совет и уходит, парень остается. Он чувствует на дне источника силу меча жадности, но ему хватает сил ее побороть.

Ману возвращается к своим. Использует алхимию, чтобы создать зелья восстановления и заодно добавляет капли королевских цветов в меч Фонтеса. Потом он так же поступит и с Карлосом, когда еще раз убедится в серьезности его намерений. Придя в себя, отряд решает продолжить исследования башни, но через три дня их находит профессор Седонья и вытаскивает наружу.

Ману приводят к директору и просят отчислить, вместо этого директор узнает про дар парня и приказывает самой Седонье взять его вторым учеником. И снова тренировки. На этот раз совсем немного, потому что Ману ждет встреча с Изабеллой и черным человеком. Ману тайно приглашает туда еще и Луису. И в итоге нас ждет сражение двух принцесс и седьмой великой тени братства спящего. Чтобы победить, Ману создает артефакт, способный выдержать десять секунд активации меча скверны, а потом разрушает рану, нанесенную тени мечом гордыни.

Ману просит добить врага, но Изабелла как тайный член братства отказывается, а Луисе не хватает сил. Седьмая тень выживает и заодно рассказывает Фонтесу, что это Ману убил его брата. Того самого десятника, который преследовал парня в Валентии. Фонтес поражен до глубины души, седьмая тень предлагает ему стать учеником. Виконт соглашается, они исчезают.

Ману возвращается в Примеру, где его ждет разговор с директором. Карл Арагонский отвечает на вопросы парня и рассказывает, откуда у седьмой тени взялась копия меча жадности, которая висит в его кабинете. Также он рассказывает про Небесную кузню, остров, где раз в десять лет собираются алхимики всего мира и куда летом отправят главного героя. И о практике в армии… В этот момент становится известно о начале войны.

Триумвират из трех повелителей нежити (гулей, воющих ведьм и ревенантов) создал проклятый союз и напал сразу на ишпани и франков. Отряд первокурсников в рамках соглашения короля и директора Примеры отправляется, чтобы присоединиться к армии, но по дороге их перехватывает крупный отряд нежити. Очень крупный, очень сильный, и они тут точно не случайно.

Сейчас…

– Будем сражаться! – я положил руку на меч и первым побежал вперед.

Когда я осматривал окрестности с высоты птичьего полета, заметил примерно на полпути между нами и Гвадианой, через которую как раз переправлялась нежить, хороший лес. Чистый, с огромными деревьями, которые идеально подойдут для маневра. Главное, успеть туда раньше наших противников и закрепиться.

– Что-то свистит, – Белый догнал меня и закрутил головой, пытаясь понять, где враг.

– Сверху! Всю чистоту в щиты! – закричал де Медина, первым заметивший опасность.

Я тоже вскинул голову и сразу же понял, что никакая защита тут не поможет. Ревенант – а больше было просто некому – вырвал целый кусок скалы и запустил прямо в нас. Вороны ему, что ли, подсказали, куда бросать… Впрочем, какая разница – главное, что сейчас несколько тонн камня летят нам прямо навстречу.

– Не слушать Первого! Все в стороны! – рявкнул я.

Несмотря на указание директора, половина учеников предпочла выбрать приказ де Медины, а не мой. Так сильно верят в себя или в него?

– Ты видишь в этом булыжнике души или чистоту? – в голове раздался совершенно спокойный голос сердца короля-лича.

– Нет, это просто скала. Никакие хитрости тут не помогут, только голая сила.

– Голая сила? Как с боем на мечах? Тогда считай!

– Камень упадет с недолетом, – я собрался и оценил траекторию. Место касания поверхности, ударная волна, несколько подскоков. – Потом со всей набранной инерцией и вырванными деревьями пронесется по нам.

– Слабое место… – продолжило сердце. Его холодный голос помогал отрешиться от всего и сосредоточиться только на деле.

– Момент падения…

Никогда не отбивал куски скалы размером с гору, но, как сказало сердце, разве это так уж сильно отличается от боя на мечах? А я знаю, когда проще всего подправить любой удар, каким бы сильным он ни был. Момент, когда твоя сталь сталкивается с чужой, когда изначальное направление приложенной силы меняется на любое другое.

– И последний вопрос, – сердце еще не закончило. – Ты уверен, что хочешь рискнуть ради них?

– Не ради них. Этот камень, этот ревенант – разве это не вызов, не проверка нашей с тобой силы?

Сердце не ответило, и я рванул вперед, на ходу обращаясь в ворона – поток ветра от приближающегося камня чуть не откинул меня в сторону, но чистота удержала. Я обернулся обратно в человека, выхватил меч и вонзил его в скалу прямо в момент касания земли. Клинки дождя тысячи мечей сорвались вперед, усиливая мой выпад. Камень ударил навстречу, продолжая свой бег, и меня просто откинуло в сторону.

Не получилось. Мошка попыталась остановить колесо телеги и не смогла – наверно, так это выглядело со стороны. Меня отбросило в сторону. Булыжник полетел дальше – к тем, кто остался на месте. Де Медина что-то кричал, приказывал перенаправить полет камня в сторону, но и он недооценил его вес. Я слышал, как один за другим лопнули все щиты, как на мгновение вспыхнуло золотисто-серое пламя, пытаясь сдержать снаряд ревенанта любой ценой…

Время будто на мгновение замерло, но я видел, как огромный, словно дом, кусок скалы медленно опускается. Кто-то бросился бежать, но было видно, что не успеет. И тут из леса у нас за спиной выскочили два странника в желтых одеждах. Один прямо в прыжке обернулся огромной трехметровой коровой… Нет! Его тело было покрыто не шерстью, а чешуей, а глаза полыхнули потусторонним красным пламенем. Второй формой странника оказалась горгона – она врезалась в камень всем своим огромным телом и отшвырнула его прочь.

– У гигантских вторых форм есть преимущество по сравнению с мелочью вроде тебя, – задумчиво заметило сердце. – Они могут использовать массу.

– Зато я быстрее и незаметнее! – ответил я, поднимаясь на ноги.

Еще ничего не было кончено. Первый удар мы отбили, но в воздухе было слышно уже новый камень. Я взмыл вверх – и верно. Ревенант не собирался останавливаться, а гули и воющие ведьмы, пользуясь тем, что мы замерли на месте, расходились в стороны, чтобы взять нас в клещи. Кажется, о плане дать бой на своих условиях и удивить можно забыть. Нежить сделала это первой.

– Мануэль де Луна! – странник сменил форму с горгоны на человека и позвал меня. – Директор отправил нас присмотреть за вами в пути, но этот враг вам не по зубам.

– А вам? – я подлетел и тоже обернулся рядом с незнакомцем. – Если что, там еще один.

С земли второй обломок горы, летящий к нам, казался медленным и величественным. Но это только обман зрения. Странник тоже поднял голову и невольно потер плечо – даже во второй форме ему пришлось непросто.

– У нас есть приказ в случае опасности, с которой вам не справиться, сопроводить вас до седьмого вспомогательного лагеря второй армии. Вместе с генералом Ордоньей мы уже сможем остановить этот отряд.

– Я видела карту, до седьмого лагеря часов десять, и это если бежать! – крикнула отскочившая подальше от всех Ана. – Мы никогда не успеем до них дойти!