Тяжелая ладонь Кротова легла на плечо Дениса.

– Стой спокойно.

Денис и не собирался ничего делать. Он просто наблюдал за подключенным к корабельным системам человеком и думал о том, что вот так, наверное, и выглядит будущее у какого-нибудь Филипа Дика. Непроглядный мрак океана за окнами, шорох кулеров в вытяжных каналах и перемигивания индикаторов на приборной панели. Минимализм, чистота. Неоновое сияние мониторов.

Человек шевельнулся.

Возможно, на зрительный нерв капитана выводилась информация с внутренних камер наблюдения. Второй вариант – Кротов отправил своему начальнику сообщение. Так или иначе, лидер «Бешеных Барракуд» просыпался.

Только синей таблетки не хватает, подумал Денис.

Электроды на лысой голове потускнели. Человек медленно сел, и Денис увидел, как от его позвоночника отсоединяются тонкие нити нейрокабелей. Нити всосались в обшивку кресла. Денис невольно посмотрел на спину здоровяка, обтянутую камуфляжной футболкой. Ничего. Ни разъемов, как в фантастических кинолентах про виртуальную реальность, ни других следов подключения. Просто спина. Мускулистая, переходящая в широкие плечи.

Несколько секунд капитан сидел неподвижно – его взгляд фокусировался. Денис отметил отсутствие форменного кителя, брюк с лампасами и прочих атрибутов, навязанных массовой культурой. Футболка, джинсы. На ногах – добротные кроссовки. И полное отсутствие знаков, указывающих на занимаемый пост.

Человек опустил ноги на палубу.

И заметил вошедших.

– Привет, Степа.

Кротов небрежно кивнул.

Похоже, с капитаном их связывали давние дружеские отношения. Субординации на модуле никто не придавал особого значения.

Взгляд капитана скользнул по Денису.

– Рекрут?

Вербовщик хмыкнул:

– Он самый.

– Еще не факт, – возразил Денис.

Взгляд лидера «Барракуд» стал более пристальным. Подняв руку, капитан стянул с головы мерцающую сетку. На миг Денису почудилось, что от гарнитуры протянулась ниточка к затылочному разъему здоровяка. В следующую секунду нить исчезла. Положив гарнитуру на кресло, капитан встал и двумя размашистыми шагами преодолел дистанцию, отделявшую его от потенциального рекрута. Протянул руку:

– Курт Фишер.

Рукопожатие было крепким.

– Денис Томилин.

Капитан выразительно посмотрел на вербовщика, и тот без пререканий покинул мостик. Дескать, привел, а дальше сам разбирайся.

Дверь с шипением закрылась, и капитан Фишер кивнул на свободное кресло рядом со штурвалом. Денис сел и посмотрел в глаза своему собеседнику. Ноль эмоций. Вообще ничего. Зрачки Фишера просто изучали новый объект, собирали информацию. Удовлетворившись осмотром, Фишер уселся напротив. Тусклый свет потолочных ламп и отблески мониторов окрашивали его лицо в бледно-зеленые тона.

– Вот что, Денис. Я не хочу терять время на уговоры и прочую ерунду. Тебе надо кормить семью, а мне не хватает бойцов в отряде. «Барракуды» платят достойно, и скоро ты в этом убедишься. Минус в том, что ты можешь погибнуть. Тебя попросту съедят.

Денис слушал, не перебивая.

– Перед подписанием контракта я хочу рассказать тебе об одной вещи. Чтобы устранить любое недопонимание. Ты явился в наш мир через портал «Барона Самди», так?

Пришлось кивнуть.

– И ты серьезно думаешь, что ребята, обладающие такими технологиями и мощностями, будут переправлять через трещины простых грузчиков? Ты вообще задумывался над тем, сколько энергии тратится на поддержание порталов в открытом состоянии? Нет? И не надо. Бешеные деньги, дружище. А теперь угадай, почему у меня в бортовом компьютере лежит твое досье.

– Что? – не понял Денис.

– Ты слышал, – жестко повторил капитан. – Всю информацию о тебе я получил в тот момент, когда ты прошел собеседование в кадровом агентстве. У них есть свои люди в белорусском правительстве, так что любые сведения добываются без проблем. И переправляются заказчикам.

– И кто заказчик? – вяло поинтересовался Денис.

– Мы, – Фишер расплылся в жизнерадостной улыбке. – И другие соединения. Поговаривают, что и Технокомитет.

– Почему я должен тебе верить? – не выдержал Денис. – Это теория заговора какая-то.

Фишер хмыкнул:

– Я знаю о тебе всё, Томилин. Сам ты из Гродно, жену зовут Катей, двое детишек. В твоем мире еще есть Польша, оттуда ты недавно и приехал. Жил на съемной квартире. Четыре года назад лечился от воспаления легких. Провалялся три месяца в больнице, чуть не откинулся. Хочешь еще фактов?

Денис мрачно покачал головой.

– Тебя переправили, – Фишер чеканил каждое слово, – потому что ты был нужен мне. «Барракуды» оплатили твою переброску. Вся эта программа поддержки переселенцев на острове – полная чушь. Я заполнил твой холодильник и обставил твой дом мебелью. Теперь понимаешь?

То чувство, когда земля уплывает из-под ног.

– Двойное сканирование, – продолжил капитан. – Сначала мы не были уверены. У «Самди» хорошее оборудование, но немножко не наша специфика. Тебя просветили при переходе, а затем – в аэрокаре Кротова. Мы всегда так делаем. Модуль стоит на рейде, а я в подключке. Странно, да. Знаешь почему? Просматривал твой профиль, хотел окончательно убедиться.

– Постой, – Денис поднял руку. – Но есть же ребята на острове, которых перебросили. Я общался с некоторыми из них…

– Есть, – согласился Фишер. – Отбраковка. Так мы их называем. Попали сюда два-три года назад. Тогда у нас было устаревшее оборудование, а новые игрушки еще не прошли стадию тестирования. Назад этих парней никто возвращать не станет, слишком дорогое удовольствие.

– Цинично, – заметил Денис.

– Как есть. Но ты – другое дело.

Происходящее все больше смахивало на дурной сон.

– Послушай, – сказал Денис, и в его голосе прозвучало раздражение, смешанное со страхом. – Я не понимаю, для чего все это. Зачем я понадобился «Барракудам», чего вы хотите? И что во мне такого особенного? Я не умею воевать, никого не убивал, даже не охотился. Стрелял только в компьютерных играх. А вы тут с монстрами из глубины воюете, типа того. Я для этого не приспособлен.

– Дружище, – в голосе Фишера прозвучали зловещие нотки. – Ты и представить себе не можешь, насколько приспособлен.

На мгновение Денису почудилось, что тьма за окном шевелится.

– Слышал о нейросовместимости?

Нет, Денис об этом не слышал.

– Так вот, – вкрадчиво произнес собеседник. – У тебя этот параметр равен единице. Идеально.

Денис встал.

– Я хочу домой.

– Конечно.

Неуловимое движение – Денис его даже заметить не успел. Плечо пронзила боль. Покосившись влево, Денис увидел инъектор. Большой палец Фишера утопил пластиковый поршень, и нечто проникло в тело рекрута.

Уютное тепло.

Реальность растворилась в мощной волне эйфории.

Судовой лазарет состоял из нескольких смежных помещений, каждое из которых вызывало приступы клаустрофобии. Гладкие переборки, серый потолок, однообразное попискивание приборов. Сон перемешался с явью, Денис перестал отличать иллюзию от вымысла. В голове клубилась тьма, из которой периодически выплывали обрывки воспоминаний. Некое слияние, контакт с чем-то чужеродным, механическим. Волны боли, странных видений, потоки информации, вливающиеся в мозг.

Телеметрия?

Словно отслеживаешь учащенный машинный пульс. Вот только машина – это часть тебя. Сложно очертить грани, вычленить свое эго из невообразимого ментального гибрида.

Череда провалов в памяти.

И снова – лазарет. Слабость, жесткая койка, катетеры от капельниц… Всякая дрянь, вросшая в тело.

Окружающее расслаивается, плывет.

Или это корабль?

Я на корабле, вспомнил Денис. Точнее – на модуле. Да, точно. Переделанный авианосец «Бешеных Барракуд».

Что ты здесь делаешь?

Снова – череда провалов. Рядом появляются какие-то люди в белом, тихо переговариваются, задумчиво смотрят в планшеты и уходят. Иногда ему что-то вкалывают. Денис вновь проваливается в сон.