– Доброго дня и тебе, Избор – приветливо ответил Прохор, – ты отобедаешь или чаю с нами выпьешь?

– Чаю попью с удовольствием, твои травы по всей округе известны, за ними и пришёл, как договаривались.

Пока гости пили душистый чай, Прохор принёс небольшой мешочек с травяными сборами и передал его гостю.

– Благодарю тебя, – сказал Избор, – жене моей травки эти очень помогают, кашель и одышку лечат лучше всех лекарств.

Прохор вышел на поляну проводить друга.

– Ну что же, спасибо тебе за целебный сбор, жду вас с Ярославом через два дня в заливе у Крайнего мыса, отвезу, как условились, погоду благоприятную обещают, но дождевики не забудьте.

Избор помахал друзьям рукой и скрылся в чаще леса.

Арину удивил этот разговор, и когда Ярослав провожал её домой, она спросила про поездку в залив. Мальчик помолчал, потом ответил, что они с дедом на острова по делу собрались. У девочки загорелись глаза.

– Возьмите меня с собой, я там никогда не была, а ведь это очень интересно!

Ярослав опять задумался и ответил, что обещать ничего не может, но с дедом поговорит.

– Здрав будь, Грон, – сказал Прохор и слегка поклонился, подходя к огромной ели, на которой любил отдыхать старый Филин.

– И тебе здравия, СтаниЯр – ответил Хранитель, его великолепные перья всколыхнулись, огромные глаза приоткрылись, излучая силу и мудрость прожитых лет.

– Трудный и опасный путь вам предстоит, но ты должен взять с собой девочку, внучку Настасьи, – молвил Грон.

– Хранитель, мы не знаем, с какими силами столкнёмся, поиски затерянного предка – это дело мужчин, – ответил СтаниЯр; это имя знали только предки, Боги и Хранитель, для всех остальных он был Прохором.

– В жизни есть много разных сил и духов, друг мой, – пояснил Грон, – но у человека особый дар, вы – дети и внуки славных Богов. И сила ваша непобедима, когда есть лад между мужским и женским началом.

– Ладно, друг, я приму твой совет, мы обязаны выполнить задачу, – ответил СтаниЯр.

– Хорошо, – шумно выдохнул Грон, – и помни, что вы должны найти, где томится в неволе дух предка, и узнать, как его освободить. Время пришло! Будьте осторожны и вернитесь в заповедный лес целыми и невредимыми, он будет ждать вас.

В кузне кипела работа, расскалённый метал горел красным огнём, освещая Гудима, который точными ударами молота придавал форму изделию, лежавшему на наковальне. Прохора он увидел издалека, потому погрузил болванку в холодную воду и вышел встречать гостя. Его мощное, коренастое тело и мужественное лицо, казалось, навсегда сохранили отпечаток золотисто-красного огня. Во время работы он напоминал гмура. Это подземный народ, который, по преданиям, жил в горах, ковал железо и хранил сокровища в пещерах.

Прохор подошёл, неспешно поздоровался и пожал Гудиму предплечье.

– Проходи, проходи, готов твой заказ, – довольно улыбаясь, сказал кузнец, из-за наковальни он достал свёрток серой льняной ткани и подал гостю.

Прохор развернул его и увидел нож необычной работы. Острый, идеальной формы клинок сиял серебристо-голубоватым блеском стали, а ручка необыкновенно искусной работы, с червлением, похожим на серебро, была сделана в виде бегущего волка.

– Да! Умелая работа, такой клинок в любом бою защитой станет против врага! – восхищённо сказал Прохор.

– Так булатная сталь гнётся, но не ломается, секрет предков моих в неё вложен, – сказал Гудим и достал чёрные плетёные ножны из кожи.

– Это тебе подарок мой, негоже такому клинку без облачения быть, да и острый он необыкновенно. Пусть оберегом будет в твоих делах.

– Благодарю тебя, Мастер, – ответил Прохор и обнял кузнеца. – Для правого дела и оружие славное должно быть, свидимся ещё.

Забрав клинок, Прохор направился прямиком к дому Настасьи.

Девочки сидели на поляне возле рощи и перебирали собранные растения. Дождя сегодня не было. Майские травы особую молодую силу имеют. Чистотел, ромашка, медуница и ландыш, бархатистый лиловый ирис. Всё это богатство девочки собрали в красивые охапки, чтобы отнести домой.

– Ух, постарались сегодня, бабушка довольна будет, – сказала Малинка.

– Девочки, сегодня к вечеру пойдём на речку гулять и ребят с собой возьмём, – предложила бойкая Даша. – Ждана и Добрыню я возле кузни видела, а за Вышеславом сами зайдём.

– Что-то он в задумчивость впал, как тёплые дни настали, на велосипеде даже не катается, – сказала Арина.

– Так уже июнь наступает, скоро русалья неделя, бабушка сказывала, Вышеслава одного сейчас оставлять нельзя, она год назад его травами несколько дней отпаивала да заговорами лечила. Повезло ему, что костёр полыхнул и мы прибежали, а то утащила бы мавка с собой, – ответила Малинка.

– Да, правильно мне бабушка говорила, что с силами зла играть нельзя, – вздохнула Арина.

Девочки собрали свои ароматные букеты и отправились домой.

Прохор подошёл к открытой калитке и увидел хозяйку. Она сидела на крыльце и перебирала пшено для молочной каши на ужин.

– Здравия тебе, Настасья, давно не видались, – приветливо сказал он.

– И ты будь здрав, Прохор, рада видеть тебя, – ответила женщина, – пойдём в дом, молочка отведаешь.

Когда зашли они в дом, Настасья подала гостю кувшин Зорькиного молока.

Прохор с наслаждением выпил, поблагодарил и сказал, что они с Ярославом послезавтра на острова едут на несколько дней и Арина просила взять её с собой. Настасья нахмурилась и ответила, что прохладно пока ещё на море, да и мала она для таких походов.

Тут открылась дверь, и в горницу вошёл большой букет полевых цветов.

– Ой, дедушка Прохор, здравствуй! – радостно заколыхался букет. – Возьми меня с собой на острова, я так мечтала там побывать!

Прохор с Настасьей дружно рассмеялись. Букет положили на лавку, бабушка обняла девочку и сказала:

– Ну, что с тобой поделаешь, стрекоза, придётся отпустить.

Избор был мужчиной серьёзным и основательным. Всю жизнь на Северном море прожил. Катер свой он тоже назвал «Северный», ухаживал за ним с любовью и почтением, потому белоснежный катерок всегда был в хорошей форме. Маневренный и скоростной, он легко преодолевал расстояния на глубине и мог подойти к берегу почти на отмели, которых на островах было превеликое множество. Сейчас Избор собирался отвезти друга на остров Орлиный. Остров был небольшим, но одним из самых красивых в Поморье и уж точно самым загадочным. Он состоял как бы из трёх частей и сверху напоминал фигуру парящего орла. Части суши были разделены между собой песчаными лагунами округлой формы, а в середине они соединялись небольшой возвышенностью, покрытой густыми, высокими соснами. Там даже были маленькая деревянная избушка и древний колодец с пресной водой.

Но люди сюда заплывали редко. У острова была недобрая слава. Иногда ночью там видели блуждающие огни и слышали странные звуки, рассказывали, что раньше на острове пропадали люди, хотя очень давно это было. Однако Избор был бесстрашным человеком и в разговоры не верил, а другу всегда рад был помочь.

Море с утра покрылось лёгкой рябью, но, когда катер подошёл к мысу, вода успокоилась, только тёмно-зелёные волны слегка накатывали на песчаный берег.

Прохор появился вместе с Ярославом и девочкой. Подготовился он основательно, вещи и продукты уложены в заплечные мешки, в руках дорожные палки-посохи и плащи-дождевики. Плащи эти всегда Избора удивляли. Они были очень лёгкие, как будто воздушные, просторные, могли подойти на любой размер, сшиты из непонятной ткани серо-зелёной с графитовым оттенком. Ткань, необычайно прочная и совсем непромокаемая, могла сложиться в комок или раскрыться как плащ-палатка. Прохор говорил, что они достались ему по наследству, и при этом загадочно улыбался.

Погода была благоприятной, ветер – слабым, и друзья пустились в путь по морю к Орлиному острову. Через два с половиной часа они прибыли на место. Избор был опытным мореходом, знал все заводи и отмели на островах, потому ловко подошёл к самой большой лагуне с правой стороны, так чтобы друзья смогли высадиться на берег. Был прилив, и это не составило большого труда.