Прямо напротив Арины стояли Ярослав и Прохор, выглядел Волхв необычно. На лбу было плетёное очелье, а в руках посох, покрытый резами. А самое удивительное, что на плече у него гордо сидел большой Филин с огромными жёлто-зелёными глазами.

– Ну что, дочка, получила ты обережную силу, дар Земли Родной. Будь всегда достойна её, – сказал Прохор.

Но Арина не успела ничего ответить. Воздух вокруг загустел, раздался вой и свист, на поляну, закрывая собой звёзды, опустилась чёрная тень, чудище полыхнуло пурпурным огнём и уселось на серый камень возле озера. Это был аспид, змей с чёрным клювом и красными горящими глазами; длинное змеиное тело заканчивалось хвостом, острым, как наконечник стрелы, его огромные птичьи лапы с когтями цепко держались за камень. Чудовище взмахнуло чёрными перепончатыми крыльями и разинуло клюв с острыми клыками.

– Много лет ждал я этого момента, – зашипел змей, – мне нужна эта девчонка, отдайте мне её, и я не стану убивать вас.

– Сегодня священная ночь, у тебя здесь нет прав, аспид! – бесстрашно ответил Грон, сверкая огромными глазами.

Змей открыл пасть и выпустил струю пурпурного огня. Прохор едва успел отскочить в сторону, удерживая Филина руками.

– Вся ваша сила ничто по сравнению с моей мощью, я сожгу всех, кто находится здесь, и весь этот лес тоже сгорит, – шипел змей, и снова полыхнуло пурпурное пламя.

Внезапно поляна осветилась очень ярким светом. Все с удивлением увидели, как напротив аспида появился Богатырь, словно из-под земли вырос.

Он был необыкновенно красив! Русые волосы удерживало плетёное очелье, глаза сияли силой и уверенностью, могучее тело словно светилось изнутри бело-золотистым огнём и было обнажено до пояса. В руках он держал Огненный меч.

Аспид как будто ослеп от яркого света и замер, раскрыв огромные крылья. Богатырь поднял Огненный меч и мгновенно отрубил змею голову. После этого чёрное тело чудовища превратилось в огромный горящий костёр.

– Слава тебе, Богатырь! – сказал Грон, и все, кто был на поляне, поклонились ему в пояс.

Богатырь улыбнулся и ответил:

– Слава Роду и Земле Родной, я пришёл защитить справедливость, каждый получает по заслугам и достоинству. Священный лес должен жить, храни его как прежде, Грон. – Потом Он обратился к Прохору: – И ты будь здрав, СтаниЯр, береги детей, много славных дел им ещё предстоит, и помогай, как прежде, своей лесной обители, а вот и рассвет пришёл, Солнце встаёт! Прощайте, дети мои! – сказал Богатырь, затем он поднял вверх Огненный меч, отдавая честь присутствующим, и словно растаял в лучах восходящего Солнца.

Цветок продолжал сиять в середине озера, но как только Солнышко поднялось над горизонтом, он ярко вспыхнул и погас.

– Ну что, дочка, пора домой, – улыбаясь, сказал Прохор. – Ярослав тебя снова проводит.

Арина огляделась вокруг. На поляне не было никого, кроме них. Лес просыпался после короткой ночи, греясь в лучах восходящего Солнца, запели птицы, всё было спокойно, и только кучка чёрного пепла напоминала о событиях у запретного озера.

Арина и Ярослав дошли почти до околицы, когда повстречались с ребятами.

– Друзья, познакомьтесь, это Ярослав, внук Прохора, – улыбаясь, сказала Арина.

– Ну, здравствуй, Ярослав, меня Ждан зовут, а это Добрыня и Вышеслав. – Мальчики поздоровались, пожав друг другу предплечье.

– А меня Дарья зовут, – сказала девочка, глядя во все глаза на Ярослава, – а это Малинка.

– Рад знакомству, – улыбаясь, ответил Ярослав.

– Ну что ж, дорогу теперь знаешь, приходи к нам в гости и по делу, если понадобится, – сказал Ждан и отошёл в сторону вместе с остальными.

Арина посмотрела на друга с нежностью и сказала:

– Благодарю тебя, что выручил, что рядом был, без тебя я бы не справилась.

– Рад был помочь тебе во славу Рода и Земли Родной. Ждём тебя в гости всегда, Арина, внучка Настасьи.

Ярослав слегка поклонился, помахал рукой новым друзьям и отправился в заповедный лес.

Девочка посмотрела ему вслед, потом перевела взгляд на Любавину берёзку и поклонилась ей в пояс.

Всё было хорошо!

Абсолютно счастливая, Арина направилась к дому, который ждал её с открытой калиткой и цветущим палисадником в самый светлый день начала лета.

В этом году весна была прохладной, майское тепло часто сменяли дожди и даже грозы. Но Арина с радостью помчалась в деревню к бабушке, как только начались каникулы. Девочка немного подросла и стала старше, а может, это обережная Сила Земли Родной, полученная с помощью одолень-травы, придавала ей загадочности.

Утром она проснулась рано, позавтракала и вышла на крыльцо. Бабушка в саду обкапывала кусты смородины возле цветущей яблоньки. На ступеньке сидел кот Василий и довольно жмурился на Солнышке. Девочка погладила кота и пошла к своей любимице Зорьке. Сегодня бабушка не отправила её на выпас, и корова медленно жевала в стойле сочную зелёную траву, недавно скошенную возле рощи. Арина взяла большую охапку сена с полевыми ромашками и положила её прямо к влажному розовому носу Зорьки:

– Кушай, моя милая, и пусть у тебя будет много молока!

Девочка засмеялась, мягко обняла тёплую коровью шею и поцеловала её прямо в белую звёздочку на чёрном лбу. Зорька прикрыла глаза, а потом посмотрела на неё, словно улыбаясь, и довольно тряхнула ушами.

Ну, вот теперь можно было и прогуляться. Девочка зашла в дом, переоделась в красивое ситцевое платье с мелкими розочками, взяла лукошко, у калитки обняла бабушку и пошла не спеша к берёзовой роще.

Берёзки, как всегда в конце мая, трепетали молодыми листочками. Арина подошла к Любавиному деревцу, низко поклонилась, обняла его и отправилась дальше через поле в запретный лес.

Под кронами деревьев было влажно от весенних дождей, ароматы пряной хвои и молодого мха смешивались с запахами нежной листвы осинок и берёзок. Девочка снова поклонилась в пояс и пожелала здравия Лесному Хозяину.

Она хорошо знала дорогу, потому уверенно шла через дубовую поляну и напрямую по заветным тропам.

В лесу недавно был дождик, и ковёр изумрудно-зелёной травы на заимке сверкал искрами дождевой росы. Возле дома на скамье сидел Ярослав и что-то сосредоточенно мастерил из деревянного бруска, подальше возле лесной пасеки она увидела Прохора, хозяин открыл ульи и аккуратно осматривал рамки с пчёлами. Арину удивляло, что он не надевал защитную сетку, а пчёлы при этом садились ему на лицо и на руки, но никогда не жалили.

– Ох, дед, погляди, гостья к нам пожаловала! – Ярослав отложил работу, улыбаясь, подошёл к девочке и крепко её обнял. – Рад тебя видеть!

– Вот молодец, дочка, прямо к обеду пришла, ну здравия тебе! – Прохор тоже подошёл и обнял девочку.

– Дедушка Прохор, спросить тебя хочу, почему пчёлки тебя никогда не жалят?

– Тебе, Ариша, бабушка сказывала, что Земля наша Родная – живое существо, что она дышит, мыслит, страдать может и радоваться? А когда человек осознаёт себя её частью, появляется в нём трепетное отношение к самой малой жизни и любовь ко всему живому. Потому и не жалят пчёлки, чувствуют, что мы одно целое.

Так беседуя, зашли они в избу, в ней, как всегда, был идеальный порядок, с печи спрыгнул кот Дорофей и, подбежав к Арине, радостно уткнулся ей в ноги.

Зелёные щи со снытью и молодой крапивой из чугунка были наваристыми и необыкновенно вкусными, как и ароматная перловка в горшочке с луком и грибами.

Вдруг на крыльце раздался мужской голос и стук в дверь:

– Доброго дня хозяевам!

И на пороге появился мужчина средних лет, невысокий, плотный, русые волосы с сединой на висках и лучики морщинок вокруг внимательных серых глаз выдавали зрелый возраст.