– А ты с этим не шути. В такую ночь желания сбываются, – ответил Добрыня. – Не пойду я, здесь друзей буду ждать.

– Ну и сиди здесь, а я спущусь пока, – ответил Вышеслав.

Он спустился ниже к реке и огляделся вокруг. Солнце ещё светило у краешка горизонта, но густая тьма уже зажгла звёзды.

Вдруг у реки раздался плеск воды. Вышеслав обернулся и увидел у берега юную девушку в белой длинной рубахе, с венком на голове. Тёмные волосы спускались до пояса, красивое лицо с тёмными глазами было белее снега. Девушка сидела, опустив ноги в воду.

– Вышеслав – сказала она, и голос её был тихий, чарующе-приятный, как ручеёк, – посиди со мной, сегодня такая светлая ночь.

– Кто ты? – удивлённо спросил Вышеслав. – Не знакомы мы вроде.

– Услада меня зовут, я из соседней Верховки пришла, там народу сейчас мало и такого праздника нет, – сказала девушка.

Вышеслав спустился к девушке и сел у воды.

– Ночь такая прекрасная, давай искупаемся – сказала Услада и нежно взяла его за руку.

Рука была холодная, но Вышеслав готов был уже не только искупаться, но и нырнуть за красавицей, потому послушно пошёл в воду, а когда опустился в реку по плечи, на берегу полыхнул костёр, сноп горящих искр взметнулся в небо, зажглось Купальское колесо и раздались громкие крики восторга.

На мгновение река ярко осветилась, и мальчик увидел перед собой тень с чёрными волосами и горящими синим пламенем глазами.

От испуга Вышеслав закричал, кинулся назад к берегу и тут же потерял сознание.

– Давай очнись, свети скорее сюда, воды неси! – кричал тревожный девичий голос.

– Какая вода, он и так чуть не захлебнулся! – отвечал голос подростка.

Кто-то хлестал Вышеслава по щекам. Он очнулся и сел на пригорке, весь мокрый и плохо соображая, где находится. Перед ним сидела Даша и трясла его за плечи.

– Чего ты в воду-то полез загодя? – спросила Даша. – Купания ещё не начались.

– Услада… – тихо сказал Вышеслав, глядя в одну точку.

– Посмотрите на него! Еле жив остался, чуть не утонул, а сам об усладе мечтает. – Девочка рассмеялась. – Пойдём греться к праздничному костру.

– И то верно, – подтвердил Добрыня, – мы с Малинкой там плюшки праздничные припрятали, сейчас и Ждан подойдёт, он с костром старшим помогал.

Ребята отправились на поляну, там их уже дожидались Малинка и Ждан.

– Одного понять не могу, – задумчиво сказала Малинка, – куда Арина подевалась, уже почти полночь, а её давно уж нет.

Арина пришла на праздник вместе с девочками, бабушка Настасья ещё с утра ушла помогать Пересвете с приготовлениями к священной ночи, хлопот у них было много с сурицей да с угощением.

На Арине было лёгкое синее платье, как раз под цвет закатных сумерек. Когда друзья отправились за праздничными пирогами, девочка незаметно вышла с поляны и пошла к роще. Там уже поджидал её Ярослав. Подготовился он серьёзно: у него был небольшой заплечный мешок, за поясом торчал нож в плетёных ножнах, а в руках он бережно держал факел.

Арина пошла за мальчиком через рощу и по дороге бросила взгляд в сторону Любавиной берёзки, ей показалось, что от дерева отделилась лёгкая белая тень и пошла за ними следом.

Подойдя к лесу, оба с поклоном поздоровались и попросили у Лесного Хозяина помощи и защиты, после этого высокие ели сомкнулись у них над головой.

Солнышко почти не освещало лесную чащу, сумеречный лес был полон звуков и шорохов. Ярослав шёл осторожно и уверенно, бережно неся впереди факел. Арина двигалась за ним тоже почти бесшумно. Вдруг посреди дорожки замелькали огоньки и раздался тихий смех. Дети остановились и быстро спрятались за могучую сосну, наблюдая из-за дерева за происходящим.

По дорожке прыгали две маленькие старушки в серой одёжке, с длинными носами и глазками, похожими на синие огоньки. Это были лесные кикиморы.

– Ну что, развлечёмся сегодня, сестрица? – спросила одна из них. – Чую я, русским духом пахнет, говорят, в лес мальчишка с девчонкой пожаловали, заплетём им стёжки-дорожки да закружим до утра.

И старушки опять засмеялись.

Ярослав с Ариной почти перестали дышать, а кикиморы прыгали и суетились, приговаривая:

– Сейчас мы морок наведём, сон-траву разнесём.

Вдруг лесная тропинка осветилась ярким белым светом. Старушонки запричитали:

– Ой, Берегиня, не губи, ой, Берегиня, не свети!

Ребята с удивлением увидели силуэт полупрозрачной женщины необычайной красоты, она сияла белым светом.

– Вам бы только детей морочить да пакости строить, а ну ступайте к своим пням да болоту, а русский дух вам не по зубам! – сказала красавица.

Кикиморы вмиг пропали, а дивная женщина стала похожа на лёгкую прозрачную тень.

Арина выбежала к ней навстречу.

– Тётя Любава, это ты! – восхищённо сказала девочка.

Тень всколыхнулась и нежным голосом ответила:

– Да, моя милая, это я оберечь вас пришла, духом родовым поддержать, в такую ночь сила не только нечисти дана, но и чистый дух силён, как никогда. Сейчас идите как можно тише. Ярослав дорогу знает, кикимор я напугала, они весть разнесут, и вас никто пока не тронет, нужно успеть до полуночи.

Долго ли, коротко ли, дошли они до запретного озера, спрятались в небольшом кустарнике возле берёзок, на краю поляны, там было видно всё, что происходит, и стали ждать.

Поляна была небольшая, деревьев на ней не было, слева лежал большой серый камень, а посредине раскинулось озеро почти правильной округлой формы. По краям, где были заводи, росла зелёная осока. А чуть в сторону от середины лежал ровный ковёр из круглых листьев с белоснежными бутонами цветов. Было очень тихо. Вдруг рядом снова показалась прозрачная тень Любавы и сказала:

– Будьте внимательны. Одолень-трава в полночь раскроется и сиять будет светлым пламенем. Озеро неглубокое, но к цветку доплыть надо, пока он светится.

В этот момент Солнышко скрылось за горизонтом, и волшебница-ночь развернула на небе роскошное звёздное покрывало. Арина с Ярославом восхищённо смотрели вверх.

Вдруг озеро слегка заволновалось, в самой середине, где росли лилии, из глубины Земли Родной замерцали лучики света, пробиваясь сквозь водяную гладь. Тонкие лучики устремились к цветам, они словно вздохнули и раскрыли свои бутоны, и одна лилия в центре зажглась великолепным светом. Бело-розовый Огонь горел как дивное пламя, а вокруг праздничным хороводом кружились искорки всех цветов радуги, алые, жёлтые, сине-фиолетовые, серебристо-зелёные.

Внезапно всё пространство вокруг озера зашевелилось, завыло и закричало. Арина с Ярославом очнулись от дивного очарования и побежали к воде. Уже почти у берега дорогу им преградили какие-то чудища, они кривлялись и визжали:

– Не пустим, не дадим!

Но мальчик взял в руки факел, поднял высоко над головой и громко крикнул:

– Крес Священный, помоги!

Огонь полыхнул, и озеро ярко осветилось, нечисть в ужасе попадала наземь.

– Плыви! – крикнул он девочке.

Арина бесстрашно бросилась в воду. Цветок сиял и переливался, наполняясь силой Земли Родной. Девочка, затаив дыхание, подплыла к нему и сказала:

– С почтением и любовью прошу тебя, дай обережную силу роду моему!

Потом протянула руку к заветной лилии, цветок продолжал сиять и искриться, словно соглашаясь.

Девочка с восхищением прикоснулась к нему и почувствовала, как дивное тепло через пальцы проникло в ладошку и разлилось по всему телу. Арина засмеялась от восторга и ощутила себя живой и неотделимой частью Земли, сливаясь с ней дыханием и чувствуя, как её сердце бьётся в едином ритме с сердцем Родной.

Девочка улыбнулась, поблагодарила лилию и поплыла к берегу. Всё было тихо. Нечисть разбежалась по своим убежищам. Вокруг по периметру поляны стояли волки, а посредине белый красавец Вожак и рядом с ним серая волчица. Слева она увидела Лесовика, похожего на мужичка в вывернутой одежде, и большого старого Медведя.