— Эн, помнишь я рассказывал тебе о нашем Благословенном курсе? — тихо спросил он, нежно поглаживая жену по обнаженной спине. — У всех наших выпускников получились хорошие, крепкие семьи и детей в каждой семье родилось не менее трех. Только я не дотягивал, один из всех, но теперь кроме двух сыновей у меня тоже есть еще сын и дочь. Все так странно сложилось. О чем ты думала тогда, в тот день, когда призвала синюю птицу лаир и она пролетела над нами? Когда все сорок три курсанта были дважды осыпаны волшебными искрами, летящими с ее крыльев? Когда благословила нас всех на долгую, счастливую жизнь?

— О чем думала? — Анна чуть отстранилась от него, задумчиво заглядывая в теплые карие глаза. — Именно о том, чтобы ваша жизнь была долгой и счастливой. Я видела в каждом из вас так много мужества и высокого благородства! Все вы казались мне достойными такой участи и я не ошиблась.

Она ласково растрепала светлые волосы мужа и, прижавшись к нему, поцеловала в подбородок, не дотянувшись выше. Вздохнула и затихла, задумавшись о чем-то или вспоминая те далекие дни.

— Время летит очень быстро. — снова заговорил Корвин. — Девять лет пролетели, словно одна неделя. Какой бы не была долгой жизнь магов, она тоже пролетит незаметно. Я не понимаю, когда люди говорят, что устали жить. Как бы не было тяжело, пока ты жив, всегда есть надежда, что все изменится к лучшему, надо просто делать то, что ты обязан.

— Люди разные. — ответила Анна. — И обстоятельства бывают разные. Я слышала о таких случаях, когда человек уставал бороться и больше не хотел жить. И не только слышала. Однажды я сама сдалась, это стало мне уроком на всю оставшуюся жизнь.

— Это я был последней песчинкой, которая сломала тебя, я виноват, Эн, и всегда помню об этом. — прощенный ею, но не простивший себя, Корвин сильней прижал к себе жену, словно боялся, что она может вырваться и уйти от него, но Анна лишь коротко вздохнула:

— Не надо, Кор. Нельзя бесконечно винить себя. Мы были молоды, нетерпеливы, не умели справляться с постигшей болью и не смогли справиться с обстоятельствами. Мы могли бы найти утешение друг в друге, наше горе могло сделать нас ближе, но вместо этого разъединило нас. Мы предпочли пережить случившееся с нами каждый по отдельности и это была наша ошибка. Это наш опыт, горький, но что поделаешь? Будем радоваться тому, что у нас есть. А ты… ты спас меня тогда, когда даже Учитель опустил руки, а ведь он относился ко мне так, словно я была его дочерью.

— Я часто вспоминал тебя, идущую вслед за повозкой. Такую худенькую, хрупкую и счастливую оттого, что можешь идти. Твои глаза сияли таким прекрасным светом, а сердце мое пело от радости за тебя! — кончиками пальцев он нежно провел по плечикам жены.

Анна молча прижалась к мужу, она помнила все, что случалось в ее жизни, но некоторые воспоминания предпочитала не трогать.

— Мне не нравится Кристиан Берг. — немного помолчав, признался Корвин. — Не могу понять, в чем дело, я совсем не знаком с ним, но сейчас он ведет себя странно. Тогда, в Академии, когда ты умирала в палате целительского корпуса, он приходил, постоял немного рядом с кроватью, на которой лежала ты и сказал только одну фразу — жаль, очень жаль. Это прозвучало так холодно, так равнодушно… А вчера он пришел к тебе за помощью. Не понимаю этого. Разве нет у него друзей или просто надежных людей?

— Я тоже не понимаю его целей, Кор. Посмотрим, что будет дальше. Как-то слишком удачно вписались они с Конрадом Лавойсом в наши планы относительно Варизонии. Все обстоятельства сошлись так ловко, словно уже притертые детали одного механизма. А теперь давай спать, завтра нас ждут дела.

С утра, позавтракав и немного позанимавшись с детьми, Корвин и Анна убыли в столицу. Они оба преподавали в Магической Академии, Анна еще и работала в Королевском Госпитале — занималась лечением пациентов и три дня в неделю проводила практикум для студентов.

Вечером, после работы они с Корвином зашли к Алексу. Подготовка к походу на Варизонию шла полным ходом, начало операции было назначено через три дня, дальше оттягивать время наступления не хотелось из-за боязни утечки информации, Алекс желал сохранить элемент неожиданности. Вместе с Бергом и Лавойсом отправлялись тысяча сильнейших гвардейских офицеров — магов, сотня сотрудников Имперской службы безопасности вместе с заместителем Докмана Морисом Алиестом и сто восемьдесят девять бывших наемников из княжества, давших магическую клятву Кристиану Бергу и проходящих ускоренную подготовку на полигоне имперской гвардии. Выслушав сына и подзарядив несколько оберегов, Анна вместе с Корвином, передавшим Алексу недавно изготовленные им артефакты, ушли к себе в замок.

Вторжение в княжество прошло по намеченному плану. Через мощные порталы прямо в княжеский замок рано утром по сотням просочились все задействованные люди. В течение получаса огромное здание было зачищено от нынешних хозяев; испуганных слуг, назначив старшего, нацелили на уборку в помещениях и готовку обеда. Оставив в замке охрану, остальные воины вышли на улицы столицы и под громкие звуки объявления прошлись по столице. Из рупора далеко и громко разносилась речь короля Кристиана Берга:

— Подданные Варизонии! Я пришел, чтобы дать вам мир, накормить вас, вернуть вам земли и спокойную жизнь. Отныне княжество становится королевством Грейсуор, столица называется Кассея. Призываю вас всех прекратить распри и приняться за наведение порядка в королевстве. В ближайшее время поступит продовольствие, которое получат ваши бароны или другие старшие по положению люди. Они распределят все по семьям. Будьте благоразумны, оставайтесь со своими близкими.

Продовольствие, поступавшее из резервов Империи — муку, крупу, соль, масло, овощи, принялись распределять в тот же день. Бывшие склады княжества, давно пустые, порталами быстро заполнили мешками и коробками. К зданиям то и дело подъезжали обозы под началом местных баронов и старейшин из поселений и загружались, руководствуясь примерным количеством жителей на этих территориях. Жадными, голодными глазами недоверчиво смотрели люди на груды мешков. В толпе раздавался шепот:

— Неужели новый король не соврал? Неужели все наладится?

В то же время специальные курьеры из службы безопасности порталами уходили к морю, где вот уже почти год болтались одиннадцать военных кораблей бывшего княжества, команды которых жили воровством и мародерством и в отчаянии уже собирались податься в другие края. Всем членам экипажей была выплачена зарплата за год звонкими золотыми монетами с изображением короля Берга. Следом за курьерами ловкие интенданты доставили на судна муку, яйца, мясо, масло, овощи и крупу. Экипажи воспрянули духом .

В те же дни подобное явление прошлось по пограничным форта королевства. Зарплата за прошедший год, большое количество продуктов, доставленное интендантской службой и письменный приказ короля усилить службу в пограничных гарнизонах заставили честных служак воспрянуть духом, в королевстве запахло надеждой.

В ближайшее время представители короля побывали на флоте и на границе, приняли письменную присягу королю Кристиану Бергу и вместе с интендантами наладили хранилища и склады для продуктов. Отныне каждую неделю порталами туда доставлялись свежие фрукты и овощи, мясо, мука и прочее продовольствие. Интенданты строго следили за расходом продуктов, отбив у некоторых ловкачей все желание сделать хороший бизнес в голодной стране.

Отдельные части бывшей армии княжества, разбившиеся на небольшие отряды и бродившие по стране в поисках наживы, узнав о всяких преференциях пограничникам и морякам, быстро собрались в одном месте и целым полком в две тысячи бойцов направились в столицу, где принесли присягу лично королю и разместились в старых казармах. Им также выдали зарплату за целый год и поставили на довольствие. С этого дня началась у них настоящая военная служба — ранняя побудка, завтрак, муштра на полигоне и плацу, патрулирование по дорогам королевства.