– Бог с ним, с карабином! Если Симон ушел по тропе вдоль реки… Стреляли именно там!

– Ты побудь здесь, а я схожу поищу его.

– Нет, пойдем вместе!

Что же случилось с Симоном? Он действительно какое-то время шел вдоль реки. Кусты были такими густыми, что сквозь них не было видно даже воды. Симон уже решил вернуться назад, когда услышал на берегу крики и выстрелы. Мальчик раздвинул кусты. У реки два человека стреляли в носорога, который бежал к кустам. Стрелять в носорога? Это же незаконно!

– Что вы делаете?! – крикнул Симон.

Человек повернулся к нему. Лицо его было завязано платком по самые глаза. Он крикнул:

– Это тот самый мальчишка, что приехал с журналистами! Он сдаст нас полиции!

Второй вскинул ружье. Раздался выстрел, пуля сшибла ветку над головой Симона. Тот помчался назад. Браконьеры рванулись за ним. Симон со всех ног несся по тропинке. Позади слышались треск веток и тяжелые шаги преследователей. Быстрее! Быстрее! Надо предупредить Мари и Николя, что у реки браконьеры! Вскоре шум позади стих, но поляны с камнем все не было. Вскоре ноги от усталости подкосились, и Симон повалился на траву. Похоже, он второпях перепутал направление и свернул не в ту сторону. Надо вернуться и найти то место, где тропа сворачивает к поляне.

Симон пошел назад. Он старался шагать потише, часто останавливался и прислушивался, но все было тихо. Видимо, браконьеры отказались от преследования. Вскоре Симон добрался до поляны, но ни Мари, ни Николя там уже не было. Наверно, они решили, что он ушел в деревню, и тоже пошли туда. Надо догнать их!

Мальчик кинулся вперед, но не успел пробежать и пары метров, когда услышал за спиной треск. Он обернулся и увидел это! Огромное, блестящее коричневого цвета с волосатыми лапами и длиннющими усами, оно было похоже на гигантского таракана. Это существо уставилось на Симона красными глазами, потом ползло прямо на него! Мальчик застыл на месте. Ему это кажется! Это… это бред! Таких чудищ не бывает. А тем более, тараканов… Таракан… Староста рассказывал… Больше Симон не успел ни о чем подумать. Таракан оттолкнулся от земли и прыгнул.

Мари и Николя продирались сквозь колючий кустарник. Вскоре они вышли к реке и по висячему мосту перебрались на другой берег. Выстрелы впереди уже стихли. Совсем близко послышалось урчание двигателя.

– Машина! – Мари кинулась туда, раздвинула кусты руками и увидела страшную картину: на траве лежали мертвые львы, все вокруг было забрызгано кровью.

– Кто это сделал? – прошептала она в ужасе.

– Браконьеры, – сказал Николя угрюмо. – Устроили незаконную охоту. Они приехали сюда на машине. Видишь следы на траве?

– Это не охота, а убийство! Надо сообщить в полицию.

– Давай, вернемся в деревню! Может полиция успеет задержать браконьеров.

– А как же Симон?

– Наверно, он уже в деревне. Не стал нас дожидаться. Пошли!

Мари и Николя отправились в деревню, но по дороге встретили старосту и его сына. Те объяснили, что ходили проверять ловушки. Услышав про браконьеров, они решили вернуться в деревню самым коротким путем.

…Они шли уже около часа, а деревни все не было. Мари забеспокоилась.

– Мы не заблудились? – спросила она у сына старосты. Тот отрицательно покачал головой.

– А почему так долго идем? Вы же обещали отвести нас самым коротким путем?

– Не волнуйтесь, сейчас придем, – сказал староста. Они свернули за рощу и вскоре вышли на большую поляну. На ней стояли палатки, накрытые сверху маскировочной сеткой, клетки, в которых сидели львы, и несколько грузовиков без номеров. Около них стояли люди в камуфляже с карабинами в руках.

– А где же деревня? – удивилась Мари. К ним подошел здоровый детина, заросший бородой до самых глаз.

– Валид, кого ты привел? – спросил он.

– Это журналисты из Франции.

– И ты не нашел ничего лучшего, чем привести их сюда? – рявкнул детина.

– Бено, они все видели и могут сдать вас полиции.

– Сдать? – прошептала Мари. – Это же…

– …браконьеры! – ответил Николя. – Мы попали в ловушку!

– А куда их еще деть? Не отпускать же! – промямлил староста.

– Это верно! Однако нам с ними разбираться некогда. Надо мотать отсюда, пока не появилась полиция и не зацапала нас вместе с этим каменюкой в кузове, – сказал рыжий парень в рваной куртке. – Мы и так задержались.

– Это ты виноват, Рыжий! – зло оборвал его Бено. – Я же сказал: не надо трогать львов!

– Мы его хотели остановить, да он не послушал! – сказал толстяк в комбинезоне. – Охоту затеял! Теперь вся полиция у нас на хвосте будет! А тут еще журналюги!

– Ладно, хватит болтать! Самолет уже ждет нас! А этих – в машину! – приказал Бено. – Утопим в каком-нибудь болоте по дороге в аэропорт!

– С ними был еще мальчишка! Он видел, как мы охотились на носорога, а потом сбежал, – вмешался сын старосты.

– Некогда нам мальчишек разыскивать! Сами с ним разбирайтесь! – Главарь повернулся к своим людям. – Ребята, снимайте палатки и грузите вещи в машины!

В этот миг ближайшая к ним палатка вдруг вспыхнула. Искры и горящие ошметки разлетелись по всей поляне. Они угодили в генератор, стоявший поблизости. Грохнул взрыв, огонь мгновенно перекинулся на другие палатки.

– Валим отсюда! – крикнул главарь и бросился к грузовику.

– За мной! – Николя схватил Мари за руку. Они бросились в лес.

– Уходят! Стреляйте! – крикнул кто-то.

Засвистели пули, но Мари и Николя уже были в лесу. Вскоре шум стих. Проплутав какое-то время, они наконец, выбрались на проселок. Там стояли два джипа.

– Полиция! – обрадованно сказал Николя, разглядев надписи на бортах машин. Это действительно был полицейский патруль, который вызвал кто-то из егерей, услыхав в лесу выстрелы. Мари и Николя быстро обрисовали ситуацию. Полицейские разделились – один джип отправился по следу грузовика с камнем, другой – в деревню.

Мари и Николя вернулись в деревню вместе с полицейскими. Симона там все еще не было. Полицейским вскоре удалось найти старосту и его сына, которые прятались у своего родственника. Они и рассказали, что Симон был у реки и помешал им застрелить носорога. Солнце уже клонилось к закату, но Мари и Николя все же решили отправиться на поиски мальчика. Он мог упасть и сломать ногу, на него мог напасть дикий зверь. Да мало ли какие опасности поджидают ребенка в африканском лесу! С ними пошли полицейские и жители деревушки. Светили фонарями, свистели, дудели в самодельные дудки, звали Симона.

Они добрались до того места, где был лагерь браконьеров, но обнаружили лишь пустые клетки, а рядом следы львов, уходящие в лес. Видимо, браконьеры побоялись тащить с собой львов, ведь на хвосте у них была полиция.

Джонни с изумлением разглядывала Симона. Откуда он тут, в Африке? А-а! Она же читала в газете заметку о приезде журналистов из Франции. Наверно, это Мари и Николя, и они взяли с собой Симона. Что же делать? Может, принять облик превратиться, подойти к Симону и поговорить с ним? А если он спросит про нее? Джонни скажет, что приехала на экскурсию. А может, улететь прочь? Нет! Когда она еще увидит друга? Когда сможет с ним поговорить?

И тут Джонни увидела, как за спиной Симона из кустов поднимается что-то огромное, блестящее. Таких зверей она еще не встречала. Темно-коричневый, со множеством длинных лап, а на морде – длинные усы! Совсем, как таракан. Но такая громадина! Будто из фильма ужасов!

Монстр присел, оттолкнулся лапами от земли и прыгнул. Симон видимо что-то услышал, потому что в последний момент обернулся. Другой бы на его месте от страха заорал. Симон же подхватил с земли толстый сук и ударил таракана по лапе. Но силы были неравными. Коричневый монстр навалился на мальчика всей тушей и опрокинул его на землю. Джонни, наконец, пришла в себя, спикировала вниз и ударила таракана когтями. Тот выпустил Симона, и рванул в кусты. Джонни приземлилась, приняла облик человека. Но когда подбежала к другу, тот был уже без сознания.