– Симон! – в комнату вошла Мари. Она держала в руке разноцветные бумажки. – Это билеты на корабль. Собирайся! Мы едем в Африку!

– В Африку? Зачем?

– Искать Камень демонов! – ответил Николя.

– А что это за камень?

– Местные жители считают его волшебным.

– Еще один! – сказал Симон с отвращением, – Ненавижу волшебные камни!

Мари и Николя переглянулись.

– Не переживай. Я уверен, что в этом камне нет ни капельки волшебства. Просто, людям нравится сочинять сказки. – улыбнулся Николя и обнял жену. – И, в этом, Мари, тебе нет равных!

– Перестань говорить глупости! – Мари чмокнула мужа в нос.

– Это не глупости! Чего стоит только твоя последняя история о домовых и русалках! Я уверен, что о Камне демонов ты напишешь потрясающую историю. Самую жуткую и кошмарную на свете!

Если бы они знали тогда, насколько прав был Николя! Но никто, даже сам бог, не может предвидеть, что ждет человека в будущем. Поэтому Мари лишь рассмеялась и сказала:

– Собирайте сумки! Мы поедем на огромном трехпалубном корабле! Представляете! Целую неделю только море, солнце, дельфины…!

– …и русалки! – Николя подхватил Мари и закружил по комнате.

Все так и было – солнце, волны, дельфины и даже небольшой шторм. Только русалок они не видели. Правда, матросы клялись и божились, что те как-то ночью танцевали на волнах, но сфотографировать морских дев, никто не успел.

Наконец, они прибыли в Гамбию. В порту их ждал грузовик. На нем и добрались до нужного места. Деревушка Ламун была очень маленькой, всего несколько хижин, разбросанных на пустоши между рекой и горами. Местные жители ловили рыбу, разводили коз и овец. Мари, Николя и Симон поселились в хижине на окраине деревни и сразу же стали искать проводника, который мог бы отвести их к Камню демонов. Однако дело это оказалось непростым. Жители, все, как один, отказывались туда идти. Лишь спустя день, староста Валид, высокий седой африканец из племени фульбе, согласился показать им дорогу. Правда, сказал, что отведет он их только до леса, а дальше пусть идут сами.

– Почему только до леса? – удивилась Мари.

– Страшно. Мы все боимся этого камня, – сказал староста. – Сильно боимся! В земле под камнем живут демоны! По ночам вылезают наружу и всех, кого встретят, тащат вниз! И сжирают!

– Такое впечатление, будто мы перенеслись на несколько тысяч лет назад, – покачал головой Николя. – А вам это все не приснилось?

– Какие они, эти демоны? Вы их видели? – спросил Симон.

– Нет, старики их видели. Говорят, они очень страшные! А еще, где-то в лесу, возле болот обитает конгамато!

– А это еще кто? Тоже демон?

– Хуже! Он громадный! С крыльями и клювом!

– Может, это птица?

– Разве у птиц бывают зубы? А у этого – вот такие! – староста развел руки. – Ночью никто из деревни не смеет пойти в лес. Конгамато увидит – налетит сверху и в клочки разорвет!

– Интересно, – задумчиво сказал Николя. – Большая зубастая птица… А какой у нее хвост?

– Длинный тонкий… А крылья здоровенные – каждое метра по два длиной.

– Птеродактиль! – в один голос воскликнули Николя и Мари.

– Во-во… Именно так его и называл ученый, который в прошлом году сюда приезжал. Он тоже демонов изучал, и Камень хотел сфотографировать. Пошел на болота как-то вечером, да дорогу перепутал и в лес свернул. На следующий день лесники нашли его на опушке… Километра полтора до деревни не дошел… Конгамато его растерзал! А может это сделали те демоны из Камня!

Староста оглянулся вокруг, словно боялся, что его подслушают. Потом наклонился поближе к Мари и прошептал:

– Говорят, совсем недавно один из Камня выбрался! У реки его видели.

– И как он выглядит?

– Просто жуть! На таракана похож, только очень большого. Размером с буйвола. Брюхо коричневое, усы длиннющие – с мою руку! Ноги все мхом заросли, на спине каменный панцирь. А еще он шипит!

– Шипит? – озадаченно переспросил Николя.

– Ага! Очень злой конгамато! Очень! Поэтому никто из деревни на болота теперь не ходит. И демонов боятся, и конгамато!

– Тем лучше, – сказала Мари. – Нам никто не помешает.

– А не боишься, что этот гигантский таракан сожрет тебя? – спросил Николя.

– С тобой мы ничего не боимся, правда Симон?

– Конечно!

– Мне кажется, все эти разговоры – полная ерунда, небылицы! – сказал Николя.

Староста покачал головой:

– Белые всегда думают, что они умнее всех. Не верят в демонов, а они есть! И конгамато! Вот увидите!

Никто из них и предположить не мог, насколько прав был староста.

Рано утром они отправились на болото. Николя, взял с собой карабин и выдал всем перчатки. Мало ли какую заразу можно подцепить, прикасаясь к этому древнему артефакту. Проводник довел их до леса, а дальше идти отказался, несмотря на все уговоры. Сказал, чтобы шли по тропе до реки, потом по берегу. Примерно через километр начнется болото. Еще через полкилометра они увидят поляну. В центре ее и стоит тот самый Камень демонов.

Берег реки был обрывистым и так зарос густым кустарником, что пришлось прорубать в нем настоящий тоннель. Николя и Симон по очереди работали топориком и старинной саблей, которую одолжил им проводник. Вскоре заросли расступились, они увидели широкую пустошь, где среди кочек из пожухлой травы поблескивали лужицы воды. Тропа шла прямо по центру болота и вскоре привела к поляне. Голая, ни единой травинки, сплошь покрытая слоем серого песка, а посреди – большой валун. Сверху донизу заросший темным мхом, он был похож на сотни таких же валунов, разбросанных ледниками по всему белу свету.

– Это и есть Камень демонов? – разочарованно спросил Симон, глядя на него.

– А ты что ожидал увидеть? – засмеялась Мари. – Демонов, танцующих на камне?

– Он же совсем не похож на волшебный! – думал Симон, глядя на камень. Мальчик осторожно дотронулся до поверхности и тут же отдернул руку.

– Камень теплый!

– Наверно, на солнце нагрелся.

– Или демоны под ним костры жгли!

Симон невольно отступил назад.

– Что, не по себе стало?! – засмеялся Николя. – Вот сейчас демоны вылезут из камня и…

– Не пугай ребенка! – Мари полезла в рюкзак за молотком. – Надо отколупнуть кусочек. Отдам химикам на анализ.

– А я достану рулетку, – сказал Николя. – Надо сделать замеры.

– Ну вот! Опять они меня ребенком называют! Я вовсе не ребенок! Мне скоро исполнится пятнадцать! И ничего я не боюсь! Возьму сейчас и схожу в лес! Совсем один! – мрачно подумал Симон. Он сунул руки в карманы и с самым независимым видом пошел по тропинке к виднеющимся вдали деревьям.

Мари и Николя, занятые осмотром камня, не заметили этого. Лишь, когда солнце стало клониться к закату, Мари оглянулась:

– А где Симон?

– Не знаю. Наверно пошел прогуляется вдоль реки. Не волнуйся, заблудиться тут негде.

– А если на него какой-нибудь зверь кинется?

– Староста говорил, что в этом лесу нет зверей крупнее белки. Все хищники обитают за рекой. Там и лес гуще, и берег пологий – проще спуститься к водопою.

– Наверно. А здесь такая тишина, словно вокруг нет ни одного живого существа. Будто кто-то распугал все зверье.

– Может, действительно в этом камне живут демоны? Звери их боятся, потому что по ночам они покидают свой камень и пожирают всех вокруг! – Николя скорчил свирепую гримасу. Мари вздрогнула.

– Не бойся! – Николя обнял жену.

– Но почему Симон до сих пор не вернулся? У меня на душе неспокойно! Пошли, поищем его!

– Подожди, сделаю еще несколько фото… Вот так! Теперь, откинем песок от камня, чтобы он был виден целиком… И еще пару снимков, – Николя направил камеру на камень, но сфотографировать его не успел. Вдали послышались выстрелы.

– Это же заказник! Охота в нем запрещена, – сказала Мари.

– Наверно, местные. Они часто промышляют браконьерством. Видела, какой дорогущий карабин у проводника? С оптическим прицелом! Мне такой и не снился! Интересно, на какие-такие доходы он его приобрел?