Сумка оттягивала плечо, солнце припекало. Я стояла в очереди третий час и, казалось, не продвинулась вперёд ни на шаг. Хотелось развернуться и уйти, отыскать ближайшую пекарню, выпить чай и в спокойной обстановке подумать о будущем. Сдаться не позволило природное упрямство, и ещё через час, проклиная всё на свете, я вошла в Храм всех богов. Наконец-то прохлада! Я сдула со лба чёлку, моргнула, привыкая к полумраку, поправила врезающийся в плечо ремень дорожной сумки. Ещё немного…

– Вы не можете так со мной поступить! – возмутилась девушка, стоявшая в очереди передо мной. Я мысленно фыркнула. Сомневаюсь, что слёзы произведут на жреца хоть какое-то впечатление. Уверена, за свою жизнь он видел не один литр солёной жидкости.

Угадала:

– Ещё как могу, – равнодушно ответил жрец. – Следующий!

– Послушайте! – девушка оперлась на стол и нависла над жрецом.

Зря.

Из-за колонны выступил мужчина в форме стража города, не церемонясь, развернул нарушительницу порядка за локоть и кивком указал на выход:

– Хотите заплатить штраф?

Девушка не хотела. Прошипев нечто нелицеприятное, расслышать не удалось, она выдернула локоть из пальцев стража, подняла подбородок и, пообещав, что мы все пожалеем, гордо удалилась.

– Следующий, – поторопил жрец.

Зал с алтарями был отгорожен деревянной решёткой. Жрец расположился за столом прямо в холле. Я приблизилась и с наслаждением опустила сумку на пол. Мужчина, даже не взглянув в мою сторону, указал пальцем на кристалл-накопитель.

– Зарядите.

Технически задача простейшая, а вот на практике есть нюансы. Важен не сам факт умения передавать энергию, а объём, который маг способен выдать в кратчайшие сроки. Я сжала накопитель в кулаке, сила послушно потекла в прозрачный камень, и почти сразу накатила усталость. Я сцепила зубы, продолжая капля за каплей выдавливать из себя силу.

– Достаточно, – жрец забрал у меня накопитель и отбросил в корзинку к уже использованным. Да, делать деньги в Храме всех богов умеют: собранных крох хватит на три-четыре энергозатратных ритуала. – Увы, вы не прошли проверку. Попытайте счастья в следующем году или в менее требовательном к кандидатам учебном заведении.

Почему неудача, даже если знаешь, что получишь отказ, так больно жалит? Я не собиралась опускаться до безобразной истерики, как предыдущая претендентка, но и упускать призрачную возможность тоже не собиралась:

– Простите, а куда с моим уровнем лучше обратиться? И вы действительно полагаете, что в следующем году у меня будет шанс? Мне… очень нужно учиться, – я смотрела прямо, спокойно, и жрец не стал меня прогонять.

Вытащив из стола лист, протянул мне:

– На сколько вопросов из списка, вы можете ответить?

Я пробежала перечень глазами. Назвать рецепт зелья «Украденный сон», создать пылевой вихрь высотой два метра и поддерживать в течение часа, показать владение двадцатью бытовыми заклинаниями, назвать боевые заклинания, созданные специально для уничтожения вампиров.

– Ни на один.

– Академия магии при Храме всех богов принимает лучших из лучших. Хорошая библиотека и энергетическая гимнастика вам в помощь. Дерзайте, хотя, откровенно говоря, я не верю в успех. За год не управитесь.

– Не управлюсь, – я продолжала стоять.

Мужчина вздохнул. Чем-то я его зацепила, раз он продолжает тратить на меня время.

– Почему не идёте в Школу прикладной магии? Как раз под ваш уровень.

В школу для неудачников? Сеть государственных училищ – последнее место, где я буду искать знания. Выпускники этих учебных заведений заряжают накопители, ремонтируют созданные другими магические светильники и выполняют прочую скучную, а порой и грязную низкооплачиваемую работу.

– Нулевой уровень преподавания и кабальный контракт.

Жрец кивнул:

– Тогда вам прямая дорога в Академию погодной магии. Сейчас она переживает не лучшие времена, но библиотека у них по-прежнему достойная. Адепты, насколько я знаю, могут свободно пользоваться полигонами и лабораториями. Я бы на вашем месте обратил внимание на архив, курсовые работы порой бывают очень занятными. Словом, учить вас там толком не будут, но возможности для самообразования откроются обширные.

– Благодарю.

– Рад помочь, и успехов вам. Следующий!

Что же, несколько часов в очереди потрачены не зря, полученный совет того стоил. Сама бы я об Академии погодной магии не вспомнила.

Я закинула сумку на плечо и с молчаливого согласия жреца обогнула перегородку. Свет из узких окон едва проникал сквозь запылившиеся стёкла, и от того в главном зале храма было ещё темнее, чем в холле. На равном расстоянии друг от друга лежали плоские обтёсанные глыбы-алтари. Судя по тому, что статуэтки, изображающие богов стояли лишь на трёх из них, пять алтарей оставались неактивными. Прямо сейчас можно обратиться к Подательнице Жизни, Мастеру-Чудодею или Книжнику. Я бы предпочла богиню удачи, но ждать, когда жрец освободится и специально для меня активирует алтарь, не хотелось. Уйти? Я качнулась с пятки на мысок. Богиня жизни самая популярная, вряд ли она откликнется. Бог магии тоже входит в Великий пантеон, а вот Книжник, бог знаний, в Малом пантеоне Зельевара. По-моему, странное сочетание, но не мне судить о взаимоотношениях богов.

Я положила на алтарь Книжника серебрушку:

– Здравствуй, – в обращение полагалось вкладывать эмоции, но я выдохлась, заряжая накопитель. – Помоги мне получить образование или хотя бы поступить, дальше сама справлюсь.

Монета исчезла. Бог принял подношение, но это совсем не значит, что он откликнется на просьбу. Я немного постояла, собираясь с мыслями.

Больше в храме делать было нечего, поэтому через полчаса я уже сидела в таверне и наслаждалась запечённым в печи мясом. Не зря мне посоветовали это заведение: цены невысокие, еда вкусная, да и посетители степенные горожане, а не забулдыги. Отставив пустую тарелку, я попросила принести десерт и задумалась. Ехать или не ехать в Академию погодной магии вопрос не стоит. Конечно, да, только как? Портал – удовольствие дорогое. Деньги у меня есть, но, если ими сорить направо и налево, то очень быстро на счету не останется ни медяшки. Придётся проявить разумную экономность, благо на лошади Бекию можно пересечь от границы до границы меньше, чем за неделю.

В Бьёк, древний город, построенный ещё до распада Алмазной империи и потерявший в веках большую часть своего обаяния, я прибыла на дилижансе. Бывшая торговая столица, а ныне увядающий цветок каменного зодчества троллей и гномов, встретила хмурыми, закованными в камень, улочками, двухэтажными домами с островерхими крышами, и даже утреннее солнце оказалось неспособно разогнать общую городскую мрачность.

Пока я оглядывалась, ушлый мальчишка лет десяти выскочил из-за угла здания станции и попытался вырвать у меня сумку. Наивный воришка. Крошечной молнии, ударившей ребёнка по пальцам, хватило, чтобы он отдёрнул руку:

– Простите, госпожа маг! Кушать хочется.

Так я и поверила этому щенячьему взгляду. Впрочем… Вытащила из кармана несколько медяшек и подкинула на ладони. Хватит на два мясных пирога у уличной торговки.

– Как добраться до Академии погодной магии? Может, что-нибудь интересное о ней знаешь?

– Госпожа, идти далеко, извозчик домчит быстро. Хотите, к хорошему вас провожу?

– Мальчик, я цены знаю. Устроишь скидку – не обижу.

Ребёнок закивал: монетка от меня, монетка от извозчика. На самом деле жаль паренька. Не от хорошей жизни ворует. Мог бы вырасти добропорядочным жителем своей страны, а станет преступником и, вероятно, закончит свои дни в петле. По пути мальчишка, как я и просила, рассказывал об академии, но никакими полезными сведениями не порадовал, разве что сообщил, что я не опоздала и набор на первую ступень вроде бы идёт.

– В академию, – приказала я извозчику, отдала ребёнку обещанную мелочь и забралась в двуколку. Извозчик широко, со вкусом зевнул, потрепал мальчишку по волосам. Щёлкнул кнут, и мы тронулись.