— Это долгая история, Барад-Атар, — вспомнил я имя этого командира. — А началась она с мальчишки, которого пырнули ножом и бросили умирать в грязной канаве, а также с его встречи с тем, кто изменил его жизнь…

— Плотнее! Сомкнуть линии! Баразес, выше щит! Абгор, прижми копьё ближе к себе, ты здесь не один! Вот так!

Я стоял на пригорке и натаскивал первых из счастливчиков, которых отобрали для обучения. Вокруг нас выстроилась целая толпа зрителей. Каждый воин лагеря желал посмотреть на обучение и подчерпнуть нечто новое. Командиры также присутствовали и стояли за моей спиной, а Гор-Рок по левое плечо. Правое же занял жующий ягодки Славик.

— Не рваться вперёд, Догар! — рявкнул я. — Выйдешь из строя и умрёшь! Вернуться на позиции, повторить! Раз-два!

Солнце вовсю светило на небосклоне, и жара стояла невыносимая. Причём началось это, когда мы вышли за границы джунглей и дошли до пустынных земель. Растительность здесь хоть и росла, да и вода с оазисами присутствовали, но песка всё же было больше. Пустыня, что с неё взять. Мне не привыкать жить в таких условиях, но ящерам приходилось туго, а тут ещё и моя муштра.

— Щит к щиту! У вас должно быть менее шести сантиметров расстояния друг от друга! Боруг, подними копьё повыше! Ещё! Да, вот так!

Сказать, что было сложно — не сказать ничего. Ящеры привыкли к иной тактике ведения боя и новизну воспринимали тяжёло. Слишком много ошибок и недочётов. По-хорошему мне бы отказаться от этой затеи, но на деле это стало бы ошибкой. Эта кучка неумех на импровизированном песочном плацу были самыми тугими в плане командования и взаимодействия. Таков был мой приказ, когда отбирали добровольцев. Самое слабое звено, которое станет примером для умных и сообразительных. Да, придётся затратить больше времени и сил, но если я смогу вбить в головы ящериц, как воевать в фаланге, то и остальные командиры донесут это знание. Не зря же я сказал им стоять и запоминать. Вникать в суть и учиться.

— Слишком долго, — спокойно сказал Гор-Рок. — Нам не хватит времени, чтобы натаскать всех.

Тут он был прав. Даже того времени, что мне удалось выиграть, для похода и обучения не хватит. Значит, придётся действовать по старинке.

Ко мне подошла Разаса и протянула бурдюк с водой, из которого я сделал несколько глотков и поблагодарил ящеролюдку. Она справлялась всё лучше, хоть и не бросала попытки затащить меня в постель своим кротким нравом. Что ж, пусть пытается, главное, что поет она хорошо, а ещё достаточно умна и сообразительна.

— Отдай приказы, чтобы сюда привели группу шаманов.

Гор-Рок бросил на меня странный взгляд, а потом до него дошло. Он оскалился и начал командовать, после чего на плац вышло десять хамелеонов ящеролюдов. Облачённые в некое подобие мантий, они были вооружены посохами. Их одежды и части тел украшали различные кости, высушенные головы и драгоценные камни, наполненные энергией.

Я спрыгнул с пригорка, поманил рукой этих ребят и начал расставлять их перед строем уставших и не понимающих происходящего бойцов. Закончив, направился к строю и встал перед ним, задав им вопрос, хотя из-за моего голоса его слышали все:

— Воины, как вы считаете, какой инстинкт самый сильный?

Те переглянулись, толпа зашептала, а Разаса выкрикнула:

— Страх, Великий Вождь!

Гор-Рок шикнул на неё, ведь женщинам запрещено говорить, но поймав мой взгляд, сразу же исправился. Пусть он и её отец, но сейчас девушка находилась подле меня, а значит и под защитой.

— Верно, Разаса! — кивнул я, вновь взглянув на бойцов и вышагивая вдоль строя. — Страх — первый из инстинктов. Он заставляет нас цепляться за жизнь. Бежать, пытаться найти укрытие, либо же сражаться. Всё зависит лишь от выбора. Страх может добавить скорости, либо помочь скрыться, но также он может дать силу. Именно тогда, когда чел… — запнулся я, — разумный боится, его разум ощущает стресс и начинает работать на полную катушку. Границы размываются и остаётся лишь одно желание: Выжить! Вы — слабы! Это факт и его доказывают ваши успехи обучения! Ошибки повторяются, а не исправляются!

— Простите нас, Великий Вождь… — сказал ближний ко мне ящеролюд, опустивший взгляд и сжимающий щит с копьём.

Я резко остановился и холодно посмотрел в его глаза. Сейчас не было места веселью и шуткам. Иначе до них не дойдёт.

— Не нужно извиняться, Разог, — вспомнил я его имя, как помнил каждого в этой фаланге. — Стань лучше. Вас отобрали, чтобы вы обрели силу и знания. Вы — слабы, это нужно признать.

Их проняло. Пусть некоторые и были несогласны, судя по утробным рыкам, но спорить никто не стал.

Так, кнут был, а теперь пряник.

— Но вы же оказались и достойны, — подошёл я к Разогу и посмотрел на него снизу вверх, всё же ящер был выше меня. — Посмотри на себя, Разог. Сама природа выковала твоё тело, сделав из него машину битв и войны. Крепкая чешуя защищает тебя от атак. Горячая кровь кипит от ярости, что заставляет сражаться. Каждый из вас, — мой рык заставил их вздрогнуть, а когда отошёл от ящера, взглянул на толпу, — силён физически, но слаб духовно. Вы боитесь подвести, не научиться и покрыть себя позором. Ваши друзья и враги потешаются над вами.

И правда, каждый их прокол освистывали, что лишь сковывало бойцов. Моральный дух очень важен, и сейчас я напирал на него.

— Здесь и сейчас я дам шанс уйти тем, кто этого желает. Примите свою участь и отдайтесь страху в попытке сбежать. Либо же вы можете бросить вызов не только мне, но и всем тем, кто сейчас смотрит на вас! Что вы выберете, воины⁈

Тишина. Только зрители шептались, а командиры тихо переговаривались. Гор-Рок с оскалом наблюдал за мной, отвечая на вопросы Разасы и что-то ей поясняя.

Раздался один удар древком копья по песку, за ним ещё один, а следом ещё и ещё. С каждой секундой ударов становилось больше, и они сливались в единый поток. Никто не покинул строй и каждый остался, чтобы сражаться. Терпеть и превозмогать, чтобы стать сильнее. Бросить вызов человеку и толпе.

— Да будет так, почти-легионеры, — хищно ухмыльнулся я, и под удивлённые взгляды ящеров подошёл к стойке с оружием.

Копьё и щит, которые кузнецы ящеров сделали специально для меня. Были ещё и мечи, но пока что я оставил этот вид оружия.

Я встал вместе с ними. Прямо в центре первой линии, чем ввёл в ещё большее недоумение зрителей и бойцов. Командиры даже порывались остановить меня через Гор-Рока, ведь они понимали, что я задумал. Либо догадывались. Вот только мой приказ был категоричен, и никто его оспаривать не посмел.

— Сомкнуть строй! — рявкнул я.

Щиты сомкнулись, в нос ударил стойкий запах мускуса, песок под ногами разошёлся волнами. От солнца и рядом стоявших ящеров жар шел такой, будто я оказался в бане. Но это знакомое чувство… Металл, биение сердца и острая сталь.

— Гор-Рок!

Мой зам всё понял, ведь мы обговаривали возможные исходы тренировок заранее, а потому он начал отдавать приказы шаманам. И в этот же миг в нас полетела магия.

Огненные шары разбивались о сталь, отчего та раскалилась и добавляла жара. Массивные куски камней ломали копья и мяли щиты, заставляя ящеров рычать и бороться.

— ДЕРЖАТЬ! — мой голос звучал сквозь творящийся хаос.

Нас осыпали без остановки, будто из пулемётов. Я держал Гибкий Барьер, но скорее для подстраховки, чем для конкретной задачи. Мне нужно было, чтобы воины дошли до кондиции. Познали страх перед смертью и опасностью, не став разрывать строй.

Первая проверка случилась почти сразу же, как только нескольких буквально вмяло в строй. Их щиты упали на песок, как и копья.

— ЩИТ К ЩИТУ!

— Щит к щиту! — подхватили ящеры и заменили выбывших, а раненных утащили вглубь фаланги.

Последовали ещё потери. Кровь окропила горячий песок, раздавались крики раненых и утробный рёв тех, кто сдерживал атаку шаманов. Но мне этого было мало, а потому за хамелеонами появилось несколько лучников, что тоже было по плану.