– Ну, вот и мой черед настал. Нет мне жизни в этом мире, так пусть заберёт мою душу эта прожорливая Сфинкс! – с этими словами он встал с камня, на котором отдыхал. – Прощайте!

Он очень удивился, когда скорбные лица мальчиков вдруг осветились радостью. Они подбежали к Эдипу и наперебой затараторили:

– Вы-то нам и нужны! И вы не только не погибнете, но и станете могущественным и известным, сняв с города проклятье!

Они стали рассказывать Эдипу и про указ Креонта, и про загадку, а главное, что у него есть шанс её отгадать!

Эдип с сомнением выслушал сбивчивый рассказ мальчишек и, видимо, решив, что чему быть, того не миновать, вздохнул:

– Ну что ж, пойдёмте…

…Они по горной тропинке приближались к самому узкому месту перевала. Никос и Антошка шли всё медленней и медленней, и наконец, остановились совсем. А Эдип, наоборот, чем ближе подходил к опасному месту, тем ускорял шаг. Он как будто хотел быстрее покончить со всеми проблемами, которые навалились на него. Увидев, что мальчики остановились, он кивнул, соглашаясь:

– И правда, не надо вам со мной идти! Схоронитесь-ка лучше! А я… будь, что будет!

И он решительно зашагал навстречу опасности. Страшно было друзьям, но разве они могли пропустить такое! Тем более что Антошка должен всё видеть и слышать, чтобы при случае помочь Эдипу с разгадыванием загадки. Ребята, крадучись, последовали за мужчиной. Вот и поворот. Никого!

Ребята уж было решили, что зря нагнали на себя такого страху, как вдруг…

Сначала из-за огромного валуна, возвышавшегося с краю дороги, словно памятник погибшим здесь жителям города, показалась женская голова…

Она огляделась вокруг, повернулась в сторону Эдипа. На мгновение голова скрылась за монолитом, затем прыжок, взмах крыльями – и Сфинкс уже сидела на камне.

Действительно, зрелище было не для слабонервных! Антошка, даже с довольно приличного расстояния, разглядел массивное туловище, похожее на львиное. Его бока прикрывали большие орлиные крылья.

Чудище сидело на камне, помахивая из стороны в сторону длинным, как у льва, хвостом. Лицо Сфинкса можно было бы назвать даже красивым, если бы не хищный, полный ненависти, взгляд.

Чудище злобно зашипело на Эдипа, всем своим видом показывая, что ему сейчас не поздоровится, и неожиданно тонким, но высоким голосом сказало:

– Давно я тебя поджидаю, о, путник! Подходи смелей, человек, не бойся! Вы же, люди, на каждом шагу говорите, что вы самые умные существа! Вот и докажи мне это! Слушай мою загадку, и если не отгадаешь – тебе несдобровать! «Кто утром ходит на четырёх ногах, днём – на двух, а вечером – на трёх?»

Сфинкс со злорадством уставилась на Эдипа. А тот, оцепенев от её пристального взгляда, стоял ни жив ни мёртв.

Антошка тоже замер. Но не оттого, что попал под влияние чар этой хищницы. Его мозг усиленно заработал, перелопачивая ту информацию, полученную когда-то в школе.

Ник, подумав, что Антошка забыл обо всём на свете, стал его тормошить:

‒ Ну, же! Антоний! Давай, вспоминай ответ!

Но Антошка словно не слышал друга. Вспомнив слова отца, что безвыходных ситуаций не бывает, он усиленно «шевелил мозгами». Загадок он знал много, но ответа на данную загадку он никак не мог вспомнить, хотя она ему была очень знакома.

И вдруг в его памяти всплыл один эпизод! Во втором или третьем классе у них в школе проходил конкурс между классами на лучшую загадку, и именно эта загадка принесла им первое место! Но вот ответ никак не всплывал в его мозгу! Он даже с силой постучал кулаком по макушке, чем ещё больше напугал и без того встревоженного Ника.

«Нога, посох…» ‒ крутилось в голове мальчика. И вдруг он отчётливо вспомнил ответ!

– Ник! Это же так просто! – возбуждённо зашептал Антошка. ‒ Это же человек! Маленький ребёнок ползает на четвереньках, затем, повзрослев, ходит на двух ногах. А в старости, когда сгибается его спина, опирается на третью «ногу» – палку или посох!

Теперь нужно было как-то подсказать ответ Эдипу. Но он находился на довольно приличном от них расстоянии, к тому же в их сторону не смотрел. Казалось, что мужчина вообще никуда не смотрит, а с тупым безразличием ждёт конца…

Антошка от возбуждения стал чесаться – даже страх куда-то улетучился! Нужно было действовать!

‒ Надо поближе подползти! – шепнул он Нику. Но тот лишь покачал головой.

Антошка понимал состояние друга. Ведь люди тут все просто помешаны на преклонении богам и страхах перед всякими монстрами и чудищами. Конечно, он тоже боится Сфинкса, но ещё страшнее, если он навек застрянет в этом мире!

Вспомнив о ночном привидении и том страхе, который он испытал, Антошка скинул с себя хитон, чтобы не так выделяться на фоне растительности, плюхнулся на живот и, прижимаясь к земле всем своим тощим телом, пополз в окружную к камню. Он рассчитывал на то, что Сфинкс смотрит только на Эдипа и не обращает внимания, что творится у неё за спиной.

Действительно, хищница не замечала мальчика. Она махала крыльями, перебирала мощными лапами и, издеваясь над мужчиной, подбадривала его:

‒ Смелей, путник, смелей! Я даю тебе ещё немного времени подумать! Пусть людишки не считают меня такой уж коварной!

На самом же деле она просто была сыта и сейчас играла с человеком как кошка с мышкой, полагая, что он от неё никуда не денется…

Зато Эдип заметил Антошку, который находился прямо за спиной у Сфинкса. Чтобы не выдать себя, он прикрыл ладонью глаза, будто боится взглянуть на хищницу, а сам стал сквозь пальцы наблюдать за мальчиком.

Антошке этого и надо было. Он осторожно приподнялся с живота на четвереньки и стал изображать ползающего ребёнка, показывая четыре пальца. Потом поднялся на ноги, стукнул себя в грудь, показал на свои ноги и выставил вперёд два пальца. Затем поднял палку, которую он предусмотрительно захватил с собой перед вылазкой, опёрся на неё и стал как бы ковылять, показывая Эдипу три пальца.

Антошка всё правильно рассчитал: Эдип оказался смышлёным и смог без труда расшифровать кривляния мальчика. И вовремя.

Хищнице, видимо, надоело представление, что она устроила. Она подобралась, готовясь к прыжку.

И в этот момент Эдип, опережая её, громко выкрикнул:

– Это человек! В младенчестве он ползает на четвереньках, став взрослым, ходит на двух ногах, а когда состарится – опирается на третью «ногу» – посох!

Сфинкс готова была задушить Эдипа, но веления богов не позволяли ей этого сделать. И тогда, от злости и бессилия, Сфинкс последний раз взмахнула крыльями, сложила их и камнем бросилась в бездонную пропасть, разбившись насмерть!

Эдип не верил своему спасению, и даже когда мальчики наперебой стали поздравлять его, он никак не мог поверить в случившееся. А ребята уже торопили его, чтоб быстрее отправиться в путь, ведь слишком много времени они провели в этом ущелье!

Солнце уже скрылось за горизонтом, когда обессиленные путники дошли до стен города. Боги уже донесли до горожан весть о чудесном избавлении их от Сфинкса, и навстречу Эдипу, Никосу и Антошке уже спешили люди. Они проводили Эдипа во дворец и, как было обещано, провозгласили царём! Эдип щедро отблагодарил Никоса и Антошку, подарив им новую одежду и сытно накормив. Ребята, как самые почётные гости, переночевали во дворце, а как только рассвело, тронулись в путь.

За разговорами мальчики не заметили, как прошли приличное расстояние. Никакие чудовища им больше не встречались, и Антошка подумал, что всё страшное уже позади, скоро дойдут они до оракула, тот скажет какое-нибудь заклинание, и он, как по мановению волшебной палочки, окажется дома.

По дороге им встречались пастухи со стадами овец, то слева, то справа на плантациях работали люди. Никос сказал, что это рабы. Антошка с интересом разглядывал людей, удивляясь тому, что никто не ропщет, каждый спокойно занимается своим делом. В его представлении рабы должны быть в кандалах и цепях, но эти люди работали вполне добровольно. Когда Антошка поделился своими впечатлениями с Никосом, тот сказал, что у них только самый бедный не имеет рабов, поэтому ему всё приходится делать самому.