Оказывается, совсем рядом с мальчиками, в гуще деревьев друг Геракла Иолай сторожил колесницу. Геракл сам поставил тому условие, что он в одиночку будет сражаться с Гидрой.

Но, услышав крики мальчишек, Иолай, не раздумывая, кинулся Гераклу на помощь. Он стукнул Рака дубиной по голове и убил его! Затем, не мешкая ни секунды, кинулся на помощь Гераклу. Он зажёг факел и стал прижигать места отрубленных голов, чтоб новые не смогли вырасти. Всё слабее и слабее становилась Гидра, и, наконец, лишившись последней головы, околела.

Измотанные, но не побеждённые, стояли два друга над поверженной змеёй.

Ребята кинулись навстречу Гераклу:

– Как здорово, что вы победили!

– А вы откуда взялись здесь? – удивился Геракл. ‒ И как вы выбрались из ямы, в которую так стремительно угодили?

– А мы были в гостях у гномов! Это они нам дорогу сюда показали!

– У гномов? Это кто такие?

Озадаченные ребята с удивлением смотрели на Геракла. Оказывается, он про гномов ничего не знал! Значит, гномы показались только им?! Вот здорово!

– Это такие маленькие человечки, – начал объяснять Антошка, ‒ Они охраняют сокровища земли! У них этих сокровищ – целая куча!

– Мне сейчас не до сокровищ… ‒ вздохнул Геракл. ‒ Царь Эврисфей дал мне новый приказ – убить Гидру, что я и сделал! Конечно, с помощью своего друга Иолая.

– Так значит, вы уже второй подвиг совершили? – подытожил сказанное Ник.

– Значит, совершил…

– Вот здорово! – воскликнул Антошка, но тут же осёкся. – То есть… конечно, жалко вас, но я очень хочу домой, а без ваших подвигов мне туда, кажется, не попасть…

– Ладно, я не сержусь, Антоний… И я рад, что вы снова со мной!

Затем они принялись рыть огромную яму, чтобы замуровать в ней труп чудовища. Правда, этим занимались мужчины, но и ребята старались помочь, как могли! Они зачерпывали ладошками горсти земли и откидывали их в сторону.

Антошка видел, что пользы от их телодвижений не было никакой, но зато потом, когда он окажется дома, он с чистой совестью сможет сказать, что принимал непосредственное участие в уничтожении самой Гидры! Только когда это ещё будет…

Затем Геракл смочил наконечники своих стрел в крови Гидры, объяснив ребятам, что теперь эти стрелы смогут сразить даже самое страшное чудовище.

«Как яд кураре!» – восторженно подумал Антошка, но не стал отвлекать Геракла своими умозаключениями, решив, что тому сейчас не до него.

Действительно, Геракл и Иолай в это время пытались сбросить тушу Гидры в яму. Змея была тяжела даже для таких сильных мужчин, но им всё же удалось завершить задуманное. Когда змея оказалась в яме, а на поверхности оставался лишь её хвост, Геракл взмахнул палицей и отсёк его конец.

– Этот подарок я преподнесу Эврисфею! – произнёс удовлетворённо он.

Затем они быстро закидали поверженную змею землёй, после чего Геракл завалил могилу этого чудовища огромными булыжниками, какие только оказались ему под силу.

«Чтобы не вылезла ненароком…» ‒ шепнул Ник другу. Антошка только кивнул в ответ.

– А теперь отправимся в обратный путь! ‒ воскликнул Геракл. – Надо предстать перед «светлыми очами великого царя»! – добавил он с сарказмом.

Уже давно остались позади и роща, и болото, возле которого пришёл конец Гидре. Несмотря на то, что дорога всё время шла в гору, двигались они быстро, ведь не пешком шли, а ехали на колеснице.

Вот уже на холме показался и город. У подножия холма лепились друг к другу бедные домики – мазанки, но чем выше к вершине, тем богаче были дома. А на самом верху холма стоял царский дворец, со всех сторон окружённый крепостными стенами, такими широкими, что по ним и колесница смогла бы проехать! В этом дворце и жил царь Эврисфей.

На крепостных стенах по всему периметру стояли стражники, охранявшие дворец. Увидев приближающуюся к городу колесницу, они тут же оповестили царя о возвращении Геракла. Эврисфей струсил сам выйти к победителю, а послал к ним свою свиту. Геракл кинул к ногам прислужников хвост Гидры:

– Передайте царю, что я выполнил его приказ!

– Эврисфей сейчас очень занят, ‒ высокомерно произнёс один из слуг. – Но он приказал тебе выполнить следующее задание…

– Но я ведь только с дороги, мне надо хоть немного отдохнуть… – возмутился Геракл.

– Да как ты смеешь перечить царю?! Ему что, передать, что ты отказываешься?!

– Я… – Геракл еле сдерживался, чтобы не пустить кулаки в дело. – Да что с вами говорить!.. Что за приказ? Я готов!

– То-то же! – удовлетворённо хмыкнул прислужник. – А приказ такой: ты должен перебить всех стимфалийских птиц. Ступай!

Царские слуги ушли во дворец, а Геракл и его друзья в растерянности остались стоять посреди дороги. Первым опомнился Иолай:

– Да-а… непростое задание. Эти разъярённые птицы своими перьями-стрелами пронзают людей насквозь!

– А мы от них еле ноги унесли! – воскликнул Никос. – Нас только лес и спас!

– Но не идти же на битву с этими железными птицами с одной палицей! Есть у меня лук и стрелы, но этого недостаточно. Надо что-то придумать другое… – задумчиво произнёс Геракл.

И только он это проговорил, с гор подул ветер, всё вокруг заволокло лёгкой дымкой, а над холмами появилось облако. Оно стало увеличиваться, расти в высоту и постепенно приобретать форму женской фигуры. И вот уже сама Афина Паллада с мечом, щитом и в сверкающем шлеме предстала перед Гераклом, Антошкой, Никосом и Иолаем. От неё исходил божественный свет, а глаза сверкали так, что Антошка зажмурился. Афина заговорила, и даже птицы в этот момент притихли!

– О, смелый Геракл! Иди в сторону города Стимфала, найди гнездовище птиц и ударь в тимпаны что есть силы! Боятся птицы этого звука. А когда взлетят они, то не теряй времени – меткими стрелами перебей их! А я с небес буду тебя охранять!

Постепенно образ Афины стал блекнуть и вскоре совсем растаял, превратившись в лёгкое облачко. «Вот это да!» – подумал Антошка, но вместо этого произнёс:

– А где мы возьмём эти…как их… тимпаны?

Но тут его взгляд упал на большой валун чуть в стороне от них. На нём лежала какая-то блестящая штуковина.

– Смотрите! Что это?! – указал на неё мальчик.

– А вот это и есть тимпаны! – обрадовался Геракл.

– А откуда они взялись?!

– Это Афина Паллада помогает нам с небес! – произнёс Геракл и с благоговением посмотрел на небо.

Антошка с интересом разглядывал тимпаны. По его мнению, это были обычные литавры, но ведь в Греции всё было по-другому!

Геракл обнял Иолая:

– Друг мой! Спасибо за помощь, но дальше я пойду без тебя. Возвращайся домой. Но если ты мне понадобишься, я тебя разыщу. Прощай!

Геракл и мальчики попрощались с Иолаем и отправились в путь.

…Долго бродили они в поисках гнездовища железных птиц. Но вот ландшафт окрестностей резко изменился. Если раньше путники шли через поля и луга, то теперь вокруг них была голая пустыня. Ни цветочка, ни кустика, ни одного живого существа! «Мёртвая зона!» – подумал Антошка. И как бы в подтверждение Геракл остановился, снял шкуру льва с плеч, растянул её над головой, как огромный зонт.

– Всё, пришли. Не отходите от меня ни на шаг! Где-то здесь эти твари. Если увидят нас птицы, то нам несдобровать! Вон, видите лесок? Быстро бежим туда. Правда, деревья стоят почти голые, но лучше это, чем ничего!

С этими словами Геракл стал подгонять мальчишек к небольшой рощице, которая показалась впереди. Все ринулись под её защиту. Не успели они добежать до деревьев, как Геракл остановился.

– Стойте! Слышите?

Где-то в стороне слышалось птичье клокотание вперемешку со скрежетом металла.

– Мы вышли прямо к гнездовищу птиц, – как бы в подтверждение этим звукам сказал Геракл. – Залазьте под шкуру и сидите там тихо! Что бы ни произошло, не вылезайте из укрытия! – приказал Геракл, а сам направился прямо в птичье логово.

Только спрятались Антошка с Никосом под львиной шкурой, как раздался ужасный звон! Это Геракл ударил в тимпаны. Казалось, небо упало на землю!