– А давайте гномов попросим! – воскликнул он. – Они ведь сами предложили нам свою помощь. Что им стоит?!

Геракл с сомнением покачал головой, Ник воодушевился, а Антошка уже тёр в ладошках свой камешек…

‒ Духи подземные! Придите на помощь! – шептал он. – Помогите нам изловить лань!

Друзья навострили уши, прислушались. Вроде ничего не изменилось.

Антошка хотел было ещё раз потереть камешек, но тут внимание друзей привлёк странный шум, доносившийся из темноты. Как будто камыш шумел от ветра, хотя стояла тихая, безветренная ночь.

И вдруг друзья услышали тревожный крик лани, который говорил лишь об одном: животное попало в беду! Друзья, забыв о диких зверях, которые могли напасть на них ночью, мигом скатились с дерева и помчались на крик лани.

Вскоре перед ними предстала такая картина. Лань лежала на земле, а её ноги были спутаны, как путами, виноградной лозой. Да так, что она даже встать не могла! Антошка понял, что это гномы помогли справиться со своенравной ланью.

– Гномики, спасибо! – крикнул вглубь зарослей Антошка. Ответа не последовало, но Антошка был уверен, что гномы его услышали.

Геракл быстро заменил стебли лозы прочными верёвками. Так и сидели друзья возле спутанного животного, дожидаясь утра.

Только рассвело, друзья отправились в обратный путь. Геракл нёс связанную лань, легко взвалив её на плечи, а Иолай, Антошка и Никос еле поспевали за ним. И вдруг, когда они прошли уже половину пути, перед ними, словно из воздуха, предстала прекрасная девушка!

Её точёную фигурку облегала короткая туника, в руках она держала лук, за спиной виднелся колчан со стрелами. Это была сама богиня Артемида! Она гневно закричала:

–Геракл! Как ты посмел украсть мою лань?

– Не гневайся, прекрасная богиня! – поклонился Геракл Артемиде. ‒ Я исполняю приказ Эврисфея, и не в моей власти его ослушаться! Сами боги велели мне верой и правдой служить Эврисфею, исполнять все его прихоти и желания!

Артемида на мгновение задумалась, а потом произнесла:

– Хорошо! Раз не по своей воле ты лишил меня моей любимицы, я дарю тебе эту лань! Неси её к царю, но знай, что если она окажется у тебя, то ты должен будешь принести её в жертву мне, богине Артемиде! Вознесётся она тогда на небо, и мы опять будем с ней вместе.

– Обещаю! – воскликнул Геракл.

Артемида растаяла в воздухе, как будто её и не было! А друзья, уже без опаски, отправились дальше.

К вечеру, уставшие и измождённые, они стояли перед дворцом Эврисфея. На этот раз Геракла пропустили в царские покои. Встретил его сам Эврисфей, ведь ничего страшного не предвиделось. Геракл без сожаления отдал царю лань, ведь он был уверен, что она всё равно возвратится к Артемиде! Он хотел было уже откланяться, но Эврисфей и не думал так просто его отпускать!

Царь почесал свою бороду, задумался на мгновение и радостно произнёс:

– Справился ты, Геракл, с моим заданием, хвалю! Вот тебе новый приказ: на горе Эриманфе живёт огромный дикий вепрь! Он каждый день спускается с гор в долину и совершает набеги на крестьянские поля. Ты должен его убить. Без туши этого кабана не возвращайся!

Вздохнул Геракл, но делать нечего, ведь повеления богов не обсуждаются. Пришёл он к своим друзьям, рассказал о новом задании. Иолай воскликнул:

– Ничего, Геракл, мы справимся!

– Нет, Иолай! Ты и так из-за меня подвергаешься опасностям. Сейчас я пойду один!

– Нет, втроём! – воскликнул Антошка.

– А, может быть, вы тоже останетесь? Задание не очень сложное, а я вам потом всё перескажу.

– Нет, Геракл, как вы не понимаете?! Я же должен ПРИСУТСТВОВАТЬ, чтобы потом ОПИСЫВАТЬ ваши подвиги! Это же мне Великая Пифия сказала! Сами же говорили, что слово богов – закон!

– Ну, ладно, что с вами поделаешь? Думаю, с этим заданием мы справимся быстро! Кабан – это не Гидра!

Друзья попрощались с Иолаем и отправились в дорогу. А путь их лежал в сторону горы Эриманф, где и безобразничал дикий кабан. Геракл, видимо, забыв, что с ним ребята, шёл быстро, а те за ним еле поспевали. Антошка, выбрав подходящий момент, когда они с Ником чуть отстали, дёрнул друга за край его одеяния:

– Смотри, что у меня есть! – шепнул он, потом приоткрыв свою котомку, откуда выглядывал кончик пера железной птицы. – Мы тоже будем помогать ловить кабана!

Никос усмехнулся:

– Молодец-удалец! Ты думаешь, что если Геракл не взял своего друга, то всё так просто?

– Ничего я не думаю… – обиделся Антошка на Никоса и закрыл котомку.

…Они шли весь день, изредка делая небольшие привалы, чтоб перекусить. Антошка обратил внимание, как заметно изменился ландшафт. Если раньше, то слева, то справа, тянулись возделанные поля, то сейчас вокруг царили хаос и запустение.

– Мы подходим к владениям вепря. Это он тут похозяйничал! – как бы в подтверждение увиденного пояснил Геракл. ‒ Вон там, вдали, видите гору?

Геракл показал на высокую гору, которая упиралась вершиной прямо в небо, и добавил:

‒ Это и есть гора Эриманф!

Вдали Антошка заметил какое-то движение. Он, сощурившись, присмотрелся.

– Смотрите! Лошади! Целый табун! Вот мы на чём доберёмся до горы! Давайте, каждый себе по лошади поймает!

Но Геракл не разделил Антошкиной радости. Он, наоборот, напрягся и даже остановился, присматриваясь.

– Ох, рано ты, Антоний, обрадовался! Кабан-то по сравнению с этим, как ты называешь, табуном, просто младенец!

– Геракл, вы же сильный и смелый! Что бояться каких-то лошадей. Лошади же очень умные животные!

– А ты, Антоний, присмотрись-ка к ним получше! Только давайте сначала спрячемся! Хотя бы вон за тот валун!

Тревога Геракла передалась и ребятам. Спрятавшись за огромный камень, Антошка, напрягая зрение, стал разглядывать лошадей. Хорошо хоть, что они находились далеко! Потому что от увиденного у него зашевелились волосы, а сам он покрылся «гусиной кожей»!

Существа, которых он вначале принял за лошадей, являлись ими лишь наполовину! Лошадиными у них были ноги, хвост, туловище… А вот передняя часть принадлежала… мужчинам! Да ещё каким! Такие мужчины обычно посещают тренажёрные залы, а не являются продолжением коней! Несмотря на дальность расстояния, Антошка понимал, что эти существа немаленькие!

– Эт-то кто? – заикаясь, спросил Антошка, хотя уже и так понял… Недаром он все вечера просиживал за компьютером, сражаясь в виртуальном мире с орками, гоблинами, драконами и другими монстрами. Среди них были и кентавры. Но они не были такими огромными, как эти!

– Это серьёзное препятствие на нашем пути. Это – кентавры! – подтвердил Антошкины познания Геракл. – Полулюди – полукони. Это дикие и необузданные существа! Обойти их не получится. Не дадут. Поэтому придётся вступить с ними в схватку! Рано я расслабился… Вы будьте здесь, а я… надеюсь, стрел хватит!

Геракл приготовил свои меткие стрелы и перебежками стал приближаться к табуну. Ребята не могли усидеть на месте, им не терпелось посмотреть, как Геракл будет сражаться с кентаврами, но было страшно покидать своё убежище.

Они и не подозревали, что Гераклу придётся так туго! Когда тот только приблизился к табуну на расстояние стрелы, вожак кентавров поднял голову, понюхал воздух и, видимо, учуяв чужака, тревожно заржал! Весь табун сорвался вдруг с места и ринулся в сторону Геракла!

Медлить было нельзя! Геракл натянул тетиву и выпустил свою первую стрелу, которая попала прямо в цель! Смерть кентавра ни на шутку разозлила остальных…

Геракл выпускал стрелу за стрелой, а кентавры были уже совсем близко! Сквозь пыль, поднятую их копытами, уже можно было различить разъярённые лица кентавров, которые не предвещали ничего хорошего. Для Геракла могло закончиться всё плачевно, но провидение (или сами боги?) помогло герою!

Геракл попал своей смертоносной стрелой прямо в сердце вожаку! В табуне произошло замешательство. Кентавры, оставшись без предводителя, стали беспорядочно метаться по полю, потом развернулись и рванули прочь от опасного места. И вовремя! Ведь у Геракла не осталось ни одной стрелы!