– Ник, давай передохнём!
– Не время, надо торопиться. Я уверен, что это не мы сбились с пути, это духи леса нас в чащу заманивают! – озабоченно проговорил Ник, но поглядев на измученного Антошку, согласился. – Ладно. Всё равно надо подкрепиться. Доставай из котомки еду!
Антон хотел было снять с плеча сумку, а её нет! Видно, пока они от птиц убегали или через дебри пробирались, сумка с плеча свалилась. А там еды было дня на два точно! Стыдно было Антошке смотреть в глаза Нику, что тот о нём подумает?! О каком путешествии может идти речь, если даже еду не смог сберечь? Но Ник, хоть и расстроился, стал утешать Антошку:
– Ладно, что слёзы лить! Пока светло, давай искать себе пищу. Лес накормит! Не срывай что попало, в лесу и ядовитых растений много.
Антон огляделся. Он не увидел ничего, чем можно было хотя бы перекусить. Но вот Ник наклонился, сорвал один гриб, другой… Вскоре уже кучка грибов лежала на траве. Ник протянул один гриб Антону, а сам надкусил свой. Антошка с ужасом смотрел на друга. Сколько историй он слышал про отравления грибами, про то, что их надо обязательно варить или жарить.
Антошка колебался. Но голод всё больше давал о себе знать. А тут ещё Ник с таким аппетитом уплетает эти грибы! Тогда он задержал дыхание (как будто это ему могло помочь), зажмурился и откусил краешек шляпки. Как ни странно, гриб оказался очень вкусным.
«Наверное, раньше грибы другими были», – подумал мальчик и уже без опасения стал поглощать один гриб за другим.
Перекусив, друзья выбрали посуше место, облюбовав его под огромной корягой, накидали листвы, залезли туда и, прижавшись друг к другу, стали ждать утра. Постепенно их сморил сон, и они уснули.
Глава 9
Антошка проснулся от лая собак. Стояла глубокая ночь. Всё вокруг было окутано зловещим мраком. Деревья, которые и днём не вызывали положительных эмоций, сейчас казались похожими на огромных пауков с толстыми, кривыми лапами.
В стороне, над деревьями, завис огромный диск луны. От неё, пробившись сквозь густые ветви, тянулась дорожка бледного света. Лай приближался. И вот уже в лунном свете показалась колесница, запряжённая собаками – чёрными, как сама ночь. Повозкой управляла женщина с факелами в руке. Когда она подняла их повыше, чтобы осветить путь, мальчик с ужасом увидел, что у неё три туловища и три головы!
Антошка чуть было не закричал, но Ник, который, оказывается, тоже проснулся, плотно зажал его рот рукой и тихо выдохнул в ухо: «Богиня мрака Геката…». Да ещё и к земле прижал так, что невозможно стало дышать! И вовремя!
Колесница-то мимо промчалась, но следом из темноты леса показалось привидение! Что это было привидение, а не игра воображения, Антошка понял сразу, ведь он обожал смотреть фильмы-ужасы. А там такого добра хватало! Хотя теперь он сомневается, будет ли он смотреть такое кино. Эх, вернуться бы домой…
А в это время одетое в балахон привидение с жуткими стонами приближалось. При свете луны уже было видно уродливое лицо, слегка прикрытое капюшоном; из-под балахона выглядывали тощие руки с длинными, загнутыми когтями и ослиные ноги с огромными копытами!
Это страшилище вдруг остановилось, стало озираться по сторонам, носом втягивая воздух. Потом направилось в сторону мальчиков. Вскоре они оказались перед ним как на ладони. Почему-то привидение выбрало именно Антошку, потому что оно остановилось и стало смотреть мальчику прямо в глаза, как удав на кролика. Антон оцепенел от его гипнотического взгляда.
И вдруг произошло непредвиденное. Привидение прямо на глазах стало менять свой облик! Сначала ослиные ноги уменьшились в размерах, превратившись в стройные ножки, затем исчез балахон, а вместо него появился белоснежный хитон, капюшон тоже исчез. И перед Антошкой предстала девушка неземной красоты! Она рукой поманила мальчика к себе, а он, как завороженный, безропотно встал и пошёл к ней. Никос одной рукой прикрыл свои глаза, чтоб не поймать взгляд привидения, а другой пытался удержать Антошку за хитон:
– Стой, не ходи за ней! Это Эмпуса! Она сейчас заманит тебя в своё логово и выпьет твою кровь! Держись, не поддавайся её чарам!
Но Антон не слышал своего друга. Он, как лунатик, пошёл навстречу своей погибели. А девушка-привидение ласково звала:
– Антоний! Пойдём за мной! Я покажу тебе своё царство!
Ник собрал всю свою храбрость, которая была в его маленьком теле, пополз к Антонию. Передвигаться с закрытыми глазами, не видя, где находится его друг, было очень сложно. Но если бы он глянул на девушку, то уже никто не смог бы их спасти! С большим трудом ему удалось подползти к мальчику в тот момент, когда тот уже почти дошёл до девушки. Никос встал на ноги и, быстро вытянув руку, разжал пальцы. В лунном свете на ладони сверкнул небольшой камешек. Девушка остановилась.
Несколько секунд ничего не происходило. Потом её затрясло, словно в эпилептическом припадке. Прекрасное лицо перекосила жуткая гримаса, оно стало сморщиваться. Стройные ножки прямо на глазах стали искривляться, ступни разбухли и буквально через несколько секунд вновь превратились в копыта. Она испустила громкий звериный рык, и… исчезла. Антон очнулся:
– Что со мной было?!
– Что, что… Тебя чуть не слопало привидение Эмпуса. Если бы не мой амулет из яшмы, которую оно так боится, ты был бы не здесь, а в утробе этой ненасытной твари! Хорошо хоть, что уже мрак рассеивается, значит, богиня мрака Геката со своей свитой уже вернулась в подземное царство Аида, и нам, по крайней мере, пока, боятся нечего. Но надо спешить. Путь долгий, а ты же хочешь быстрее вернуться к своему очагу?
Глава 10
…Лес стал редеть. Мальчики вышли на полянку. Антон никогда так не радовался солнцу, как сейчас! Сколько он страху натерпелся этой ночью! Ох, надо быстрей дойти до оракула.
Где-то рядом протекала речка. Об этом можно было догадаться по мелодичному журчанию воды, доносившемуся до ребят.
Никос обрадовался:
– Пойдём вдоль речки вверх. Течение быстрое, значит, близко горы. Перейдём перевал – попадём в город Фивы. А оттуда и до Дельф недалеко!
…Вскоре ребята уже плескались в неглубокой речке, окончательно смыв с себя ночные страхи.
Вода оказалась чистой и прозрачной, без примесей песка и глины. Антошка зачерпывал её ладошками и с удовольствием подносил к губам. Она была холодная, отчего зубы нещадно ломило, но очень вкусная! Не сравнить с той, обработанной хлоркой, что течёт из крана. Дома они воду обязательно кипятили, чтобы не подхватить какую-нибудь кишечную инфекцию, как говорила мама. Интересно, что бы она сказала по этому поводу сейчас?! О том, что она испытывает, узнав об исчезновении сына, он старался не думать. Всё равно изменить ничего нельзя. По крайней мере, пока.
Утолив жажду, друзья продолжили свой путь. Лес давно остался позади. Вот уже и горная гряда показалась.
Мальчики бодро шли по горной тропинке, болтая о пустяках. Антошке сразу вспомнился горный санаторий, куда он ездил как-то с родителями. Они, с группой таких же отдыхающих, под присмотром инструктора, лазали по горам, спускались в ущелья. Было здорово! Но здесь они с Ником были совершенно одни.
Тропка поднималась всё выше в горы, а Антошку мучило неясное предчувствие, что сейчас должно что-то произойти.
Ник тоже был чем-то встревожен. Он вполуха слушал Антошкину болтовню и всё время оглядывался по сторонам. Но всё было спокойно: погода стояла безветренная, солнце ярко светило над головой, пение птиц согревало душу.
Но чем дальше мальчики уходили в горы, тем настороженнее становился взгляд Ника. Птички, которые недавно так весело щебетали, куда-то подевались. И вдруг, прямо посередине дороги, они увидели обглоданную кость, немного в стороне – ещё одну. От неожиданности мальчишки остановились как вкопанные! Никос резко дёрнул Антошку назад:
