– Когда ты уезжаешь? – досадовала Юля, понимая, что Лену не переубедить, и переезд неизбежен.

– Сейчас соберу вещи и еду на квартиру. Представляешь, мне до школы всего две остановки!

– Как ты будешь жить с чужим человеком?

– Всё будет нормально, я уверена. Поживу сначала там, присмотрюсь, если не понравится, буду думать.

Не спеша Лена собирала вещи. Юля молча наблюдала за ней и думала, что в очередной раз подруга права. Они окончили институт, теперь нужно встать на ноги и идти дальше. Что и как будет впереди, девушки не знают и не догадываются, но обе мечтают о любви, счастье, хотя и понимают его по-разному. Юля, в отличие от Лены, долго будет искать себя. Как подруга, она не готова к тому, чтобы построить серьёзные отношения. Думая о любви, она не хочет связывать себя обязательствами. Почувствовав свободу после окончания института, она совсем не хотела её терять!

Рассуждая о будущем, Юля не представляла, что будет дальше. Не знала, сможет справиться или нет, если рядом не будет такой подруги, как Лена, и от этого было грустно.

– Ленка, как я буду без тебя?! – расстроившись, проговорила Юля. – Я не смогу обо всём думать и решать сама. Без тебя я не справлюсь.

– Глупая ты, Юлька, – застёгивая чемодан, улыбнувшись, ответила Лена. – С чего ты взяла, что без меня не справишься?! У тебя, как у любого человека, есть сильные стороны. Ты, в силу своего характера, просто не можешь быть слабой. Уж я-то тебя знаю.

– Я себя не знаю!

– Юля, настройся на то, что нужно жить дальше. Ты приобрела прекрасную профессию. Первого сентября начнётся новая жизнь, и она расставит всё по местам. Перед нами такие большие возможности! А там не за горами и личная жизнь наладится. Не такая, как была у тебя до этого, а самая настоящая, с самопожертвованием и полным самоотречением от прежних привычек и принципов. Когда-то такая жизнь должна у тебя начаться?!

– Ну нет, это не для меня! – выслушав подругу, подумала та. – Никакого самопожертвования и самоотречения.

Лена с улыбкой смотрела на Юлю, понимая, что, когда она влюбится по-настоящему, то полностью изменит взгляды на жизнь.

С чемоданом Лена медленно шла по улице к новому месту жительства. Остановившись у калитки, задумчиво рассматривала будущее пристанище. Длинный, деревянный барак – четыре одинаковых крыльца, четыре квартиры. Открыв калитку, прошла по маленькому ухоженному дворику и постучалась в дверь с номером три. На стук вышла хозяйка. Остановившись, строго посмотрела на Лену.

– Пришла? – сухо сказала женщина. – Заходи!

Проходя через маленькие сени, Лена заметила, что дом старый, покосившийся, но везде чисто и пахнет свежестью. Войдя, осмотрелась по сторонам и увидела белоснежную печь, застеленную клеёнкой, на которой стояли цветы в горшках. Вздохнув, подумала, что придётся топить печь.

– Жить будешь в той комнате, – не обращая внимания, что Лена украдкой рассматривает новый дом, показывая рукой в сторону печки, рассказывала хозяйка. – Там тесновато, но обитать можно. Если не нравится, я не навязываюсь!

– Нет, нет, что вы! – застеснявшись произнесла Лена. – Мне понравится.

– Хорошо, – ободряюще кивнув, хозяйка продолжала: – Печь топить не надо, в доме газ. Готовить себе будешь сама. Я работаю, мне разготавливать некогда. Посудой пользуйся. Вещей лишних не покупай, и так тесно, нечего захламлять дом. Шкафа для тебя отдельного нет, так что, если надобность будет, выделю полку в своём шифоньере. Вещи весь на гвозди, в ногах кровати в стене набито. Тебе хватит. Больше не колоти, а то штукатурка осыплется. Ходить будешь, дверями шибко не стукай, я не люблю шума. Жила, чтобы тихо! Я потому и согласилась тебя взять, что ты учитель. Будешь вечерами тихо, как мышка, корпеть над тетрадками. Так, что ещё? Поздно не шляйся, не люблю. Я веду жизнь тихую и распутства не потерплю! Ложусь спать рано, мне на работу в пять вставать, а дверей меж комнат нет, чтобы отгородиться. Потому планируй засветло успевать все дела. Уразумела?

Лена кивнула, не в силах что-то ответить, уж очень нерадостной представлялась новая жизнь.

– Ну и хорошо! – закончила Валентина Васильевна. – Раз поняла, тогда иди устраивайся, чё надо, спросишь.

Лена прошла по кухне в ту сторону, куда показала хозяйка. Отодвинув занавеску, вошла в удлинённую комнату. Остановившись, огляделась по сторонам. У стены стояли узкая кровать и столик, приткнутый к окну, между стеной и кроватью. В комнате был полумрак из-за того, что на маленьком окне стояли три больших горшка с цветущими геранями. Лена помнила эти цветы; у мамы в спальне стояли такие же. Она вздохнула, знакомый с детства аромат, и закрыла глаза.

– Как в детстве. Странное чувство, я как будто вернулась домой?! – подумала Лена.

Первое впечатление о строгости или даже суровости квартирной хозяйки прошло сразу же после того, как менее чем через час, та позвала Лену к чаю.

– Что, уже разобрала вещи? – заглянув в комнату и бросив взгляд на полупустой чемодан, стоявший на стуле, спросила Валентина Васильевна. – Что-то негусто у тебя. Ладно, потом доделаешь, пошли к столу, будем пить чай.

Лена удивилась, ведь ей объявили, что питаться будут раздельно. Но, не говоря ни слова, молча пошла за хозяйкой. В кухне на столе стояла тарелка с пирогами и два бокала с горячим чаем. Опустившись на стул, который предложила Валентина Васильевна, молча ждала, понимая, что это чаепитие организовано неспроста, планировался вечер вопросов и ответов.

– Кушай, а то решишь, что я злюка какая-нибудь! – пододвинув к Лене тарелку с приятно пахнущими пирогами, сказала хозяйка. – Да и поздно уже, столовок у нас тут нет, да и магазин давно закрыт. Что ж я тебя голодной оставлю, самой кусок в горло не полезет.

– Спасибо! Я завтра куплю продуктов.

– Купишь, всё купишь, – не глядя на неё, ответила хозяйка.

Они ели пироги, запивая чаем, изредка поглядывая друг на друга. Хозяйка, съев три больших пирога, отодвинула бокал и, пристально посмотрела на жиличку.

– Ты, что же, не местная? – с интересом спросила она. – Из другого города приехала к нам, раз квартиру снимаешь у чужих людей?

Лена поняла, что нужно отвечать, ведь хозяйка впускает в дом, в свою жизнь постороннего человека. Она была готова ответить, но откровенно рассказывать о себе не хотелось.

– Не местная. Я из областного городка «Междулесье», – кратко ответила она.

– Странное название. Почему так называется ваш городок?

– Раньше, очень давно, это была деревня, и её называли просто «деревня между лесами». Позже, когда она переросла в городок, название осталось, вот и получилось Междулесье. Городок расположен в большой лощине, как на огромной поляне в густом лесу.

– А что, у вас там работы в школе нет?

– Я в вашем городе училась в институте, здесь и распределилась.

– И выбрала нашу школу?

– Я без особых претензий, мне не за что держаться, как другим ребятам, поэтому куда распределили, туда и пошла.

– Надолго планируешь?

– Не знаю, не думала об этом.

Валентина Васильевна замолчала, чувствуя, что приходится из Лены вытягивать каждое слово.

– Ну что, наелась? – встала из-за стола и спросила хозяйка.

– Да, спасибо! Давайте я вам помогу, помою посуду.

– Сама управлюсь. Иди, вещи разбирай, а то уже темнеет, скоро спать ложиться.

Лена поблагодарила хозяйку за угощение и ушла в комнату. Валентина Васильевна, недолго погремев посудой, потушила на кухне свет и ушла к себе. Из комнаты начал доноситься звук работающего телевизора. Лена развесила вещи на большие гвозди, осмотрелась и начала составлять список самого необходимого. Надо было начинать обживаться.

Лена не была особо требовательной, поэтому быстро приспособилась к новым условиям. Ей уже давно всё нравилось в нынешней жизни. До школы несколько остановок, магазин рядом, в доме всегда тепло и тихо. Хозяйка оказалась сдержанной и доброй женщиной, хотя на первый взгляд, показалась строгой, даже сердитой. С Валентиной Васильевной Лена быстро нашла общий язык, и жили они спокойно, не ссорясь и не предъявляя друг другу никаких претензий. Но если бы Лене что-то не нравилось в данной ситуации, она собрала вещи и ушла без выяснений и разбирательств. Зачем что-то доказывать, если тебя не понимают или ты просто мешаешь?