- Конечно, милая Мия.

- Пойдемте завтракать, - сказала я, дотронувшись до его плеча, но продолжая соблюдать границу между нами.

Мы – все еще возлюбленные, но пока не жених и невеста. Поэтому мне не хотелось никаких вольностей раньше времени, душа тянулась к свету, радости, и празднику, который начнется уже через несколько дней. Новозимняя ночь считается самой длинной ночью в новом году, и традиции предков велят всю ее провести без сна, за праздничным столом или… предаваясь иным утехам.

В Малом обеденном зале, где я приказала накрыть стол, нас ожидала Ирэна.

Сестра выглядела странно. Побледневшая и грустная девочка смотрела на пищу и кофе без интереса, но глаза ее были сухими. Что же произошло?

- Ирэна, милая… - позвала я негромко. – На тебе лица нет. Все ли в порядке?

- Нет, - эхом отозвалась бедная малышка. – Бабушка Агата ушла… от нас…

- В иной мир? – так же тихонько подсказала я, надеясь не ранить ее чувства.

- Да, Мия. Она отдала мне свою магическую силу и исчезла в небытие…

С этими словами Ирэна закрыла лицо дрожащими ладонями – она не плакала, но пыталась смириться с происходящим, пережить ужасное. Я потрясенно молчала, не зная, что сказать. Свой-то траур по бабушке я давно выплакала, а вот Ирэне это страшно и тревожно. Сразу забыв про остывавшую еду, я пересела к сестренке и обняла ее за плечи.

Девочка шмыгнула носом и прижалась ко мне.

- Милая Ирэна, это неизбежно… - говорила я, поглаживая ее то по плечу, то по мягким светлым волосам. – Это случится с каждым из нас, но в свое время. Я прекрасно понимаю твои чувства, потому что уже пережила бабушку.

- Я знаю… - пробормотала она. – Просто мне будет трудно использовать силу, которую дала бабушка. Во всяком случае на первых порах.

- Ты обязательно справишься с этим, дорогая. А если не сразу, то я тебе помогу.

Совместными с Лотаром усилиями мы смогли утешить бедную Ирэну, и все вместе очень весело позавтракали.

День прошел в библиотеке. Спасаясь от повседневной рутины, мы с Лотаром читали книгу древних северных легенд, а Ирэна, кашляя от пыли, искала запрятанные глубоко в книжный шкаф, свитки с заклинаниями. Совсем древние и опасные чары были спрятаны в специальном хранилище, чтобы старшие маги обучали младших, но эти были вполне безобидными.

И только когда часы пробили три дня пополудни, я резко вспомнила, что перед каждым Новозимьем выполняла светлый приветственный ритуал для духов из семейного склепа. У них тоже должен быть праздник – возможность в эту ночь выйти из своих могил и поздороваться с живыми.

Раньше это делала бабушка.

Потом мать.

Теперь пришла моя очередь.

И совсем скоро, когда я выйду замуж, эта обязанность ляжет на плечи Ирэны.

Я гордилась своей сестрой. Несмотря на страх, траур и отчаяние, она отлично справлялась с обучением.

- Скоро вернусь, Лотар, - пообещала я возлюбленному, и легко встала с широкого кресла, в котором мы уместились вдвоем. – Где-нибудь к ужину.

Он посмотрел на меня с мольбой и улыбкой.

- Можно пойти с тобой?

- Нет, - шепнула я, склонившись к его уху. – Отвлекай Ирэну, чтобы не вздумала меня искать. Это магические дела старших женщин семьи Винтер.

И, прежде чем покинуть библиотеку, я быстро послала мужчине воздушный поцелуй.

Праздник Новозимья начался.

Я, одетая в любимое платье из тяжелого синего бархата, чувствовала себя одной из самых счастливых девушек на свете.

Западные музыканты играли на флейтах и лютнях затейливые и прекрасные зимние мелодии, согревающие, однако, души.

Мы с Ирэной и Лотаром сидели за накрытым столом и веселились от всей души, провожая уходящий год. Каждого из нас переполняла радость, даже у сестренки светились глаза, несмотря на ее недавнее несчастье.

После того, как Лотар подарил мне четвертую розу, прошло три дня. И я успела провести необходимые ритуалы, написать поздравительные письма, проследить за тем, чтобы слуги хорошо украсили замок, и наконец составить праздничный ужин. Закуски, салаты, горячие блюда, напитки и десерты – вся пища сегодня была бесподобно прекрасной.

А может просто я успела прилично проголодаться, пока мы гуляли по опушке зимнего леса и бросались друг в друга комками мокрого снега, как самые обычные люди, а не маги. Ирэна ходила с нами, но она несколько раз отвлеклась, и мы с Лотаром целовались, пока девочка смотрела в другую сторону.

Да, я смилостивилась над Лотаром и сняла с него домашний арест. Думала, он тут же ускачет в свое поместье, но он остался, чтобы разделить со мной праздничный ужин, и я была ему за это благодарна. Ведь мои родители и брат так и не вернулись из затянувшихся скитаний.

- С Новозимьем! – воскликнула я, когда часы на первом этаже громко пробили полночь.

- С Новозимьем!

- С Новозимьем!

Три серебряных кубка, наполненных густым вином, глухо звякнули над столом. И как только я отстраненно подумала, что праздновать должны четыре человека, а то и еще больше, как до боли знакомый и в то же время полузабытый, родной женский голос проговорил совсем рядом:

- С Новозимьем.

Вздрогнув от неожиданности, я поставила на стол бокал с недопитым вином и резко повернулась к гостье.

Это была графиня Катарина Винтер. Моя матушка.

Она стояла возле распахнутых дверей – одинокая, потерянная, с поднятой головой и тревожным блеском в светло-серых глазах, ее темный дорожный плащ все еще был покрыт стремительно тающими снежинками. Мое сердце сжалось от жалости и любви, но я не успела подняться ей навстречу.

- Мама! – воскликнула Ирэна, и тут же выскочила из-за стола.

- Мама… - промолвила я вполголоса.

Сестра подбежала к ней, я – подошла, и вдвоем мы обняли уставшую женщину, проделавшую длинный путь ради того, чтобы увидеть своих детей вовремя. Жаль, что она не застала здесь Фридриха, придется потом рассказать ей о выходке отца, но ведь мы – любящая семья, значит, все можно решить словами.

- Дети мои… - шептала мать, обнимая нас и прижимая нежно к себе.

Затем мы все отстранились друг от друга, и тогда матушка увидела Лотара.

Он уже успел встать, напряженно глядя на нее.

- Я приветствую вас в своем замке, неано Ольсен.

- Я рад видеть вас, неанита Винтер.

И мужчина склонил голову в низком поклоне, как подобало при северных традициях. Она слегка улыбнулась в ответ, благосклонно принимая его приветствие.

- Надеюсь, вы прибыли к нам с добрыми намерениями, неано Ольсен, - сказала мать, садясь во главе стола. – Потому что обратное не пойдет на пользу вам и вашей семье…

- О, разумеется! – живо откликнулся он. – Я прибыл сюда исключительно с благими намерениями, и мы с неанитой Мией стали прекрасными друзьями.

- И даже больше, чем друзьями, - смело сказала я.

Вино ударило в голову – мне не хотелось останавливаться и сохранять осторожность, ведь сегодня праздник! Мать посмотрела на меня с легкой тревогой, но, увидев, как мы с Лотаром влюбленно смотрим друг на друга, расслабленно улыбнулась и подняла кубок, который наполнил слуга.

- Выпьем, друзья мои, за то, чтобы наши праздники не омрачали никакие несчастья и неурядицы! – горячо сказала она. – Пусть праздник Новозимья пройдет самым лучшим образом, а наши дальнейшие дни наполнятся счастью и светом!

- Да будет так! – я подняла кубок.

Ирэна не пила вино – ей не нравились густые напитки. Вместо этого сестре предложили сладкий напиток из сушеных фруктов, который вполне пришелся ей по душе. А Лотар пригубил немного и поставил сосуд на место, глядя на меня с обожанием. Все-таки напрасно я сомневалась в его чувствах и опасалась фальши – он по-настоящему любил меня. И завоевал мое сердце, хоть ему временами приходилось очень непросто.

Немного жаль, что ему пришлось просить моих руки и сердца без благословления родителей – как своих, так и моих. Но я в последнее время радовалась любому повороту событий. Если и суждено чему-нибудь пойти не так, то мы всегда можем исправить ошибки.