Ой! Я же забыла задуть свечу!

Закутавшись в одеяло, я встала на меховой ковер озябшими ногами, и дотянулась до прикроватного столика, на котором стоял маленький подсвечник. Но, прежде чем я задула свечу, в воздухе появился призрак бабушки и затушил мерцающий огонек голубыми пальцами.

- Бабушка Агата?..

- Да, милая, это я, - негромко ответил старый дух. – Я рада, что ты еще не спишь.

- Почему?

- Боюсь, у меня будет к тебе тревожный разговор.

- Ах, бабушка, - я прикоснулась холодными пальцами к вискам, - давай отложим до утра? Сегодня и так много событий…

Если она и хотела что-то ответить, то не стала. Кивнула, молча улыбнулась и медленно растаяла в прохладном воздухе. А я поспешила нырнуть обратно под одеяло и закрыть глаза. Зимой на Севере спится очень крепко и сладко.

Мне снилась алая роза, которую протягивал безликий силуэт. Это и был мой неизвестный поклонник, которого я могла видеть, но пока еще не узнавала. А слова его, сказанные знакомым голосом, быстро забылись, когда я проснулась, и смысл их улетучился.

Пробуждение наступило резко, хотя в комнате все еще царила полутьма, несмотря на раннее утро. Я кое-как открыла глаза и собиралась, было, уже встать, как в комнату осторожно вошла Анна. Она раздвинула плотные занавески, спальня наполнилась тусклым, зимним, дневным светом.

- Госпожа, вы проснулись?

- Да… А ты…

- Я выздоровела и теперь могу приступить к своим обязанностям.

Надеюсь, что это правда, хотя выглядела бедняжка худой, бледной и грустной. Но это уже не моя забота, а лекаря и ее, Анны, родителей: кухарки и конюха. А все ее братья уехали служить простыми солдатами в северный гарнизон, насколько я знаю. Хорошая семья потомственных слуг.

И я быстро кивнула.

- Тогда помоги мне надеть шерстяное платье. На улице сильный мороз?

- Очень, - призналась бедняжка, и принялась дышать на свои ладони.

Это хорошо. Значит, сбежать из замка у лазутчика с розой не получится – вряд ли ему помогают и увезут в карете домой. Даже думать об этом смешно. Я очень быстро скинула с себя одну сорочку, натянула вторую, и указала рукой на синее теплое платье. Когда мама жила в замке, то говорила, что мне очень хорошо в нем, особенно зимой, я похожа на сказочную принцессу.

Анна помогла мне его надеть, одернула складки и завязала тесьму мелкими бантами. Я довольно улыбнулась, чувствуя себя в нем и свободно, и женственно. А служанка немного смутилась, словно желая мне что-то сказать.

- В чем дело? – как бы невзначай поинтересовалась я.

- Ранним утром гонец привез письмо. Для вас, госпожа…

- Надеюсь, не из академии? – нахмурилась я сразу же.

- Нет, от неано Винтера.

Отец написал мне! Ура! Я была бы просто счастлива, если бы не испытала на тот момент странное подозрение, что все не так гладко, как кажется. Служанка, чуть помедлив, достала из передника помятый конверт – видимо, носила его с собой все время, чтобы не потерять – и передала мне в руки. У меня тут же назрел важный вопрос:

- Сколько сейчас времени?

- Десять часов утра, госпожа.

- Неанита Ирэна еще не проснулась?

- Госпожа Ирэна перенесла завтрак, поскольку желает разделить его с вами, - сообщила Анна. – Ждала, когда вы проснетесь.

- Хорошо…

Я дождалась, пока она уберет мои непослушные волосы в более-менее сносную прическу, и торопливо вышла из спальни, спустилась по лестнице.

Ожидала увидеть в холле сестру, но вместо нее встретила старшего офицера Элмонта Брауна, приехавшего служить к нам из западных краев Фиалама. Он командовал всеми солдатами в замке и знал тайные пути к гарнизону. Наверное, отец нарочно оставил этого человека, зная, что я могу ему доверять полностью.

Но его появление было поводом для беспокойства. Если он вышел из воинской башни, чтобы прийти к нам, значит, дело плохо.

- Сударь, что произошло? – спросила я чуть встревоженно.

- Мы арестовали лазутчика, неанита.

У меня слегка отлегло от сердца.

- Кто он?

- Боюсь, я недавно в северных краях и доселе не встречал этого человека. Но он заверил, что вы его знаете, и что он просто делал вам праздничный подарок.

Я вздохнула. Странные Творцовы дела!

- Где его поймали?

- Возле выезда из замка. Злоумышленник попытался сбежать, но мы обнаружили его, заставили сдаться. Назвать свое имя он отказался – сообщил, что произнесет его только перед вами.

- Ну что же… - я тяжело выдохнула, чувствуя, как все немеет внутри от напряжения и тревоги. – Приведите его сюда.

Надеюсь, его не били. И надеюсь, это не тот человек, арест которого прямо перед Новозимьем будет иметь для нашей семьи опасные последствия. Полная противоречивых чувств, я подняла голову, ожидая поскорее встретиться со своим неожиданным поклонником, которого уже вели по коридору в просторный, холодный холл.

И когда минуту спустя я увидела его, у меня от неожиданности перехватило дыхание.

Семья Ольсен жила с нами по соседству.

Иногда мы встречались с ними на приемах у нашего общего сюзерена, герцога Дальгора, но чаще все-таки виделись с другими северными вассалами. А Ольсены жили довольно замкнуто и закрыто, не впуская почти никого в свой тесный семейный круг – кроме тех семей, с которыми были связаны родством.

Если Винтеры и были породнены с Ольсенами, то это было очень и очень давно, возможно, лет двести назад. А потом что-то случилось. Междоусобица, ссора двух родов, или еще какая-нибудь неурядица, приведшая к неизбежной войне. Подробностей уже никто не помнил, а может, они оказались слишком неудобными, чтобы о них знать. В летописях сказано об этом очень скупо.

Но известно лишь то, что виновными были признаны Ольсены. Старая память жива – они до сих пор боялись большого влияния и могущества. Боялись нынешнего герцога. А вот Лотар Ольсен, которого привели наши воины, едва ли чего-то боялся. Весь его вид не то что говорил, а кричал об этом.

Он шагнул ко мне навстречу, улыбнулся по-доброму, но с явной насмешкой в ярко-зеленых глазах.

Я окинула его внимательным и цепким взглядом.

На вид лазутчику было не больше двадцати лет. Высокий рост, широкие плечи, рыжие волосы и поразительно белая кожа. Этим отличались все северяне, потому что солнце здесь светило очень редко. Загорать, в отличие от южан, талнорцам не приходилось. Но людей с волосами цвета огня я не встречала даже в академии.

- Здравствуйте, неано Ольсен, - я нарушила повисшую тишину первой, чтобы быть хозяйкой положения.

- Здравствуйте, неанита Винтер, - он совсем не растерялся.

- Вам есть, что сказать в свое оправдание?

- О чем вы?

И беспечно делает вид, что ни в чем не виновен. Каков наглец!

А собственно… в чем его обвинять? Если только в проникновении… Постарался же, чтобы к его поступкам невозможно было придраться!

- Лотар Ольсен, не стройте из себя святую невинность. Вы пробрались на чужие владения с непонятными целями. Оставили в замке цветы и попытались сбежать. Будете отрицать это?

- Не буду, - сообщил он с лучезарной улыбкой.

Я вздохнула. Все стало еще более запутанным и странным. Не бросать же его в темницу за полторы седмицы до Новозимья! Да и привести его за шиворот к герцогу Дальгору, чтобы он воздал негоднику по заслугам тоже будет неправильно и смешно. Сейчас я – хозяйка в этом замке, пока другие отсутствуют, а это значит, что могу сама решать, как с ним поступить.

И я решила, хоть и через минуту размышлений.

- Мне неизвестно, что вы задумали, - звонко сказала я. – До возвращения моего отца или до окончания праздников вы останетесь здесь под домашним арестом. Или в плену, как вам будет удобнее это воспринимать. За каждым вашим шагом будут наблюдать стражники, и доносить мне.

Мужчина приложил руку к груди и склонил голову – с самым серьезным видом и хитрыми огнями в веселых, сощуренных глазах.