Ночью не спалось.

Я бессмысленно переворачивалась с боку на бок, не открывая глаз, но все осталось прежним – я бодрствовала! Захотела позвать служанку, чтобы Анна принесла мне горячего молока с медом, но вспомнила, насколько она медлительна, и как далеко от моей спальни находится кухня. Проще самой сходить и распорядиться, а может и молока себе нагреть. Возможно, даже самые припозднившиеся кухарки ушли спать.

Так я смогла уговорить себя встать, закутаться в шаль, обуть меховые туфли, и побрести навстречу горячему напитку.

Но не прошла я и половины тальмы, как столкнулась с Ирэной. Девочка брела в том же направлении. Услышав мои шаги, она испуганно оглянулась, но детский взгляд сразу стал светлым и радостным.

- Мия, это ты!

- Да, а ты боялась?

- Мне приснился дурной сон, - пожаловалась девочка. – Слуги сказали, будто ты получила письмо от отца. Дашь почитать?

- Дам, - ловко выкрутилась я, - завтра утром. Сейчас уже ничего не прочтешь в темноте. А пока пойдем на кухню, за горячим молоком?

- Да, я тоже туда собиралась.

Зимой на севере пьют молоко с медом, чтобы избавиться от бессонницы, а летом – с порошком из лаванды. Наша матушка, когда жила с нами, научила нас этому. Кто бы мог знать, что мы обе унаследуем ее особенность?

Чтобы попасть в кухню, следовало пересечь холл. И тут мы замерли, не веря своим глазам. Прямо около новозимней елки сидел на полу Лотар и кого-то гладил, приговаривал что-то ласковое. Я смотрела на него во все глаза, тщетно пытаясь понять, какого сюрприза ждать на сей раз. Цверга, что ли, из леса притащил?

Хотя до леса бы он не дошел. Вернули бы обратно, едва попытался бы миновать ворота. Все стражники в замке предупреждены.

- Неано Лотар Ольсен, - мой голос был полон звонкого и хищного веселья, - извольте встать и рассказать, кого привели в замок!

Мужчина не испугался. Встал, улыбнулся мне, и шагнул в сторону, открывая моему взору потрясающий обзор. Прямо посреди холла сидел крупный котенок с подозрительно острыми ушами и жадно лакал молоко из миски.

Мое сердце замерло от восторга.

- Лотар, вы…

- Да, неанита?

- Откуда вы знаете, что я люблю кошек?

- Я и сам их люблю. Думал, и вы будете в восторге.

- Это рысь! – сообщила тем временем Ирэна, с опаской поглядывая на животное, и не очень-то стремясь разделить нашу радость.

Здорово. Чудесно. Потрясающе.

Между тем котик отвлекся от еды, подбежал ко мне и потерся пушистым боком об мою ногу. Я вздохнула, боясь пошевелиться и спугнуть его, а потом почувствовала, как малыш дрожит и окутала его золотистым облачком согревающей магии.

И не упустила того, что все это время Лотар наблюдал за мной с теплой радостью в зеленых глазах. Мое сердце тоже начало отогреваться.

- Где молоко?

- А где посуда?

- Может лучше разбудить кухарку?

- Не стоит! Сами найдем!

Мы с сестренкой и Лотаром старательно искали в кухне молоко и запасную миску. Котенок не наелся, а Лотар не мог вспомнить имя торговки в таверне, которая обеспечила его молоком. Я пыталась поверить в то, что замковая стража так безнадежна, но мне пока это не удавалось. Может и не заметили его в потемках, когда сменялся караул, но как он сумел пробраться наружу?

Безымянный пока котенок сидел на каменном полу и громко мурлыкал, пока перед ним не поставили миску с подогретым на еще не остывших углях молоком. На наше счастье кухарки и поварята поужинали сами, прежде чем уйти спать, поэтому сохранилась возможность накормить замерзшее и голодное животное.

Пока он ел, Ирэна присела на корточки и вытянула осторожно руку, собираясь его погладить. Я ее остановила:

- Подожди, не спеши. Он может укусить.

- Он? – недоверчиво уточнила девочка. – Но он ведь такой милый!

- Соглашусь, - задумчиво кивнула я. – Это не делает его менее диким.

Между тем Лотар неспешно направился к двери. Я вскочила, кинулась за ним.

- Куда это вы собрались?

- Спать, - отозвался он с искренним недоумением. – Время уже за полночь.

Я вздохнула, посмотрела на котенка. Тот довольно облизнулся, а потом потерся об мою ногу с громким мурлыканьем. И опять Ирэна решила его погладить, но он ловко увернулся, при этом не выказывая своего неудовольствия. Какой добрый кот! Может, не такой уж и дикий? Сможет жить при кухне и ловить мышей…

Но идея провальная с самого начала. Так он будет распугивать неопытных поварят и путаться под ногами у поваров. Со временем-то зверь крупный вырастет. Может, лучше выпустить его бегать возле замковых стен? У многих северных дворян есть боевые дикие кошки, это как у западников – боевые собаки, а я стану первой женщиной, у которой есть такой славный кот.

Или Лотар взял его для себя?

Надо бы спросить, но мужчина уже ушел, а бегать за ним неприлично ради такой малости. Поэтому задам этот вопрос утром.

***

Выслушав мой вопрос за завтраком, Лотар только улыбнулся и дружелюбно кивнул.

- Конечно, если котенок выбрал вас, то я ничего не имею против, - сказал он бодрым голосом, но мне показалось, что в глазах мужчины мелькнула печаль. – Надеюсь, это станет достаточным основанием, чтобы не отправлять меня в тюрьму.

- Если вы ничего не совершите, то разумеется, - ровно ответила я.

Ирэна уже позавтракала и ушла с моего разрешения. Мы остались одни, а в чашках остывал черный бодрящий напиток. Напряжение между нами нарастало, сердце билось учащенно, потому что наши плечи и руки были совсем близко. Отодвигаться не хотелось ни мне, ни, очевидно, Лотару.

Чтобы сгладить обстановку, я задала вопрос:

- А вы учились в университете?

- На некромага? Да, я окончил два года, потом серьезно захворал отец, и мне пришлось вернуться обратно.

- Мне тоже придется оставить учебу, если кто-нибудь предложит замужество, - сказала я с легкой досадой.

А потом быстро выпила бодрящий напиток и встала.

- Я надеюсь, что ваш будущий жених не будет препятствовать завершению вашего образования, - серьезно сказал Лотар, и тоже встал.

Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга, находясь до неприличия близко, а потом он поцеловал меня. Нежно, осторожно, впервые… Это было волшебно. Подавшись вперед, я смело обняла его за шею и прильнула всем телом к мужчине. Хоть это и был мой первый поцелуй, скромницей я не являлась.

- Мия… - прошептал он, отстранившись. – Мия… Моя…

Я усмехнулась и щелкнула его по носу. Прямо вот так, без особых стеснений.

- Пока еще не ваша, - усмехнувшись, поддела его. – Сдерживайте свою самоуверенность, граф.

Только мы успели отстраниться друг от друга, как в зал вошли слуги, чтобы забрать посуду. Я испытывала неловкость и странное ощущение первой любви. Он тоже молчал, а потом, будто нашелся – подхватил крутящегося под ногами котенка и торопливо сказал:

- Прошу прощения. Нужно его выгулять.

- Это кот, а не собака.

- Лесной кот. Ему тяжело будет в четырех стенах.

Я махнула рукой и отдала приказ появившемуся стражнику, чтобы тот сопроводил графа Лотара на улицу, и чтобы никто не препятствовал его свободному, в рамках разумного, передвижению. А мне бы не помешало заняться делами и начать готовиться к новозимней ночи. Сомневаюсь, что кто-нибудь приедет, поэтому нас будет только трое за праздничным столом.

У слуг обычно тоже бывает праздник, про них я не забуду. И послать письма родителям, брату…

Поднявшись на второй этаж, я наткнулась на Ирэну. Девочка заходила в библиотеку и никак не ожидала встретиться со мной.

- Мия, все хорошо?

- Да, милая. Ты сможешь написать письма родителям и Фридриху? – с надеждой спросила я. – Осталось несколько дней до праздника, а забывать не хочется.

- Да, конечно, я сделаю это. Вот только… - сестра слегка замялась. – Я уже получила письмо от мамы.

- Когда это?

- Еще до завтрака, - Ирэна опустила голову. – Прости, что не передала сразу. Я не хотела при господине графе делиться нашими семейными проблемами.