Здание закончило формироваться. Оно представляло собой нечто, что теперь можно было увидеть только в старых фильмах — дешевый стрипклуб, словно вырезанный с мрачной окраины какого-то древнего города и оставленный здесь, в темной цифровой пустоши. Над входом горело несколько неоновых вывесок. Одна сулила “голых девочек” двадцать четыре часа в сутки, семь дней в неделю. Другая изображала одну из обещанных искусительниц, что полулежала в серпе полумесяца, время от времени со щелчками и электрическим гудением поднимая и опуская ногу. На одном из рогов месяца виднелась сплетенная из сияющих разноцветных трубок бабочка. Третья вывеска содержала название заведения:

Клуб “Черная луна”.

и, чуть ниже:

Вход только по приглашениям.

Закончив изучать фасад клуба, майор обернулась к напарнику, изумленно подняв бровь.

— Знаю, знаю, — Роланд выглядел смущенно, как если она нашла его компрометирующие фотографии из тех времен, когда он был неловким подростком, — Не то, что ты ожидала. У декеров, хм, достаточно своеобразное чувство юмора и специфические вкусы. Кроме того, это что-то вроде традиции. Таким его создали основатели, в давние времена, и с тех пор его почти не меняли, из уважения к первопроходцам меты. Первое стабильное строение метареальности, между прочим. Пошли, внутри будет еще хуже.

Когда они приблизились к двустворчатой двери, та радушно распахнулась, выпуская волну басовитой, медленной музыки. В то же время, бабочка порхнула с вывески вниз, на лету постепенно уменьшаясь, и приземлилась на плечо Мари. Роланд ее, казалось, не заметил.

Если снаружи здание выглядело как почти реальный объект, то внутри хаотичная суть меты была заметнее. Внутреннее пространство было намного больше, чем можно было предположить, глядя на внешнюю оболочку. И происходящее внутри не просто не пыталось соответствовать законам физики, социальным нормам, здравому смыслу и хорошему вкусу, но как будто бросало им вызов. Под потолком сражались в воздушном бою самолеты ранних мировых войн, у ног сновали бесформенные, постоянно меняющиеся существа. Одна из стен была гигантским экраном, показывающим сейчас коллаж видео с уличных камер — моменты, когда ядерные бомбы вспыхивали над городами старого мира. Меж бесконечных столов, поднимались бесконечные подиумы, на которых в ритм музыки двигались танцовщицы. Только некоторые из них были обычными женщинами. Остальные же…

— И что из этого называется хентаем?

Роланд молча указал несколько примеров. Мари обнаружила, что ей не нужно изображать ходьбу каждый раз, достаточно перенестись в один момент к интересующему ее месту.

— Ясно. Среди декеров нет ни одной женщины, я ведь права?

— Не знаю. Скорее всего, есть несколько, но они это не афишируют. Но в этом разве есть что-то плохое? Формально это притон преступников. Значит, женщины лучше нас, и не спешат нарушать законы.

— А среди белых декеров, которые не скрываются и не нарушают, сколько их?

— Я знаю двух. Мне кажется, женщинам просто это занятие не интересно.

— Странно. Почему бы это? — Мари многозначительно огляделась по сторонам, — Они ведь теряют возможность попасть в такую интересную компанию.

Впрочем, в тот момент интересной компании в клубе было не так уж много, только несколько небольших групп посетителей.

— Не густо, — перешла к делу майор, видя, что Роланд не собирается отвечать, — Как тут искать нужного человека? И, если уж на то пошло, кто именно нужный нам человек?

— Да, не самое популярное время. Полуночники уже легли, жаворонки уже работают. Но Никита бывал здесь обычно по утрам, если не изменил привычки за годы, что я сюда не заходил. Так что если кто-то его и знает, то один из утренних завсегдатаев. Правда, не могу сказать, кто из них нам нужен. Но я знаю кого-то, кто может. Вопрос в том, как добиться его сотрудничества. В принципе, это к любому здешнему свидетелю относится. Этих ребят ты ксивой не испугаешь.

— Просто скажи, с кого начать, а дальше я разберусь.

— Самоуверенно, — напарник скептично наклонил голову, — но как хочешь. Тебе нужен нынешний хозяин, Широ. Он следит за всем, что происходит в клубе. Найти его можно…

— Его не нужно искать, — раздался голос у них за спинами, — потому что он действительно следит за всем, что происходит в его владениях.

Мари резко обернулась. Говоривший был небольшого роста человеком, с чертами лица, что выдавали в нем выходца из Рассветной империи. По обе стороны от него стояли телохранители. Демоны, если судить по лишенным всякого выражения квадратным лицам, и не вполне человеческим пропорциям.

— И я, конечно, заметил это несанкционированное вторжение, — продолжил он, — Мог бы даже пресечь его, но мне стало любопытно. Что офицер полиции делает в этом скромном пристанище киберковбоев и нейромантов?

— Мы расследуем недавнюю атаку на корпорацию Акасама-Стар, и были бы благодарны, если вы рассказали нам все что знаете об этом случае и исполнителе взлома, Никите Р. — спокойно сказала Мари.

Хозяин посмотрел на нее с веселым удивлением, к которому примешивалось нечто вроде уважения к безумию храбрых.

— Роланд прав, ты действительно необоснованно самоуверенна. С чего ты взяла, что я буду с тобой говорить, а не сделаю нечто вроде этого? — Широ прищурил глаза и чуть кивнул.

Пол под ногами майора провалился и она отправилась в свободное падение. Ощущение было настолько живым, что Мари не удержалась, и всем телом вздрогнула в реальном мире. Когда она вернула аватар под контроль, с четырех сторон ее окружали отвесные каменные стены. По краям ямы, в которой она находилась, собрались зрители, из числа посетителей клуба. Хозяин взмахнул рукой, бросая вниз что-то оранжевое. Фигурка оригами. О том, что она должна была изображать, не пришлось догадываться долго. Достигнув дна, она развернулась, выросла в бумажного тигра, размером с настоящего. Зверь припал к земле, готовясь к броску.

— Не волнуйся. Как я говорил, он не сможет тебе навредить. Хотя боль будет казаться вполне реальной, — обнадежил Роланд. Его призрачный аватар, казалось, еще сильнее поблек. Помощи от него ждать не приходилось.

— Во-первых, кто и зачем решил добавить симуляцию боли в мету? — спросила Мари, — Это же ужасная идея. Во-вторых…

Прикрыв глаза, реальные и виртуальные, майор сосредоточилась. Учитель из Роланда оказался не ахти, но он не был единственным, и если она правильно помнила объяснения предыдущего сенсея. Она почувствовала, как что-то твердое ткнулось в ее ладонь. Из ниоткуда, в ее руке появился меч. Как раз вовремя — бумажный тигр уже распластался в прыжке, вытянув вперед когтистые лапы. Мари одним движением рассекла его вдоль, и он рассыпался ворохом желтых осенних листьев, которые унес неощуитмый ветер.

— Во-вторых, с чего ты взял, что я волнуюсь?

— Неплохо, — оценил представление Широ, — Кстати, строго говоря, никто не программировал намеренно боль в мету, она оказалась чем-то вроде неизбежного побочного эффекта реализации человеко-машинного интерфейса. Еще когда Хамильтон и Мациевский впервые предложили концепцию меты в ее современном понимании…

— Вот, видишь, ты уже отвечаешь на мои вопросы, — перебила его майор, — но давай по порядку. Что ты можешь сказать мне о человеке известном как Никита Р.?

— Ничего. Было бы не слишком полезно для нашего сообщества, если я разглашал данные о посетителях. Уж тем более копам. И особенно беспомощным копам, у которых здесь нет никакой власти.

— Беспомощным? Это мы еще посмотрим.

Взбежать вверх по трехметровой отвесной стене было легко. Мари могла бы сделать это и в реальности, а в мете, где притяжение было не более чем силой привычки, это далось без всякого усилия. Широ отступил назад, телохранители загородили его своими массивными телами. Им не удалось даже замедлить майора. В скользящей подсечке она сбила с ног одного, небрежным ударом в отмашку отбросила в сторону другого.

— Давай поговорим подальше от любопытных ушей, — сказал Мари хозяину, который даже не успел понять, что происходит, и толкнула его в грудь.