В голове полный бардак…Я бросила рюкзак на траву, прислонилась к большому сухому пню и спрятала лицо в ладони, бормоча: «Сейчас не время терять голову, сейчас не время терять голову!».

Наверное, зрелище ужасно жалкое…Но ведь я просто хотела посмотреть работы её любимого художника…Это же не преступление, да?

Ни с того ни с сего стало невыносимо жарко, как будто кто-то включил радиатор на полную мощь, а выключить – забыл. Казалось бы, что такого, ранней осенью жара случается. Вот только перемена эта заняла не больше минуты и тепло было – не ошибусь, если скажу, – осязаемым. Оно не распространялось плавно вокруг, а накатывало мощными ударными волнами.

Мозг внезапно зацепился за какое-то противоречие. Деревья же были…зелёные? Осенью…зелёные, без единого красного или жёлтого листочка…

Послышался свист, громкий и ритмичный, как если бы огромная птица рассекала крыльями воздух.

Значит, тогда мне всё-таки не послышалось…

Я убрала ладони от лица и посмотрела наверх, прямо на…да, совершенно зелёные деревья и сквозь просвет между ними – огромного монстра, который птицей был лишь наполовину, потому что задняя часть его тела очень походила на туловище крупного хищника с чёрной лоснящейся шкурой.

– Что за?.. – Я вскочила с места и со всех ног побежала к башням, но почти тут же споткнулась о какой-то сук и упала на спину, распластавшись на траве.

А существо – ладно, кого я обманываю, это же вылитый грифон! – медленно спускалось, буравя меня синим взглядом. Спереди оно, как оказалось, выглядело точь-в-точь как чёрный орёл с белой головой, только глаза у него были шире, а клюв – крупнее и острее.

Я внезапно поняла, что удушающее тепло исходило от него, потому что чем ближе он становился ко мне, тем больше уплотнялся и нагревался воздух.

Очень хотелось ринуться в чащу, но пока ринулось только сердце, к горлу. Пот стекал градом по лицу, и непонятно, отчего – из-за страха или духоты. Хуже всего, ноги двигаться отказались и просто начали бесконтрольно трястись.

Я выставила ладонь в защитном жесте и прошептала (на крик сил не хватило):

– Не подходи.

Синие глаза сощурились, затем их хозяин, почти бесшумно приземлившись, продолжил сокращать между нами расстояние.

Я отползла немного и сказала уже громче, всё так же держа на весу руку:

– Не подходи!

Он не послушался, только клюв разинул и снова сверкнул глазами. Теперь нас разделяло не больше пяти метров – прыжка было достаточно, чтобы оказаться передо мной.

Наверное, поэтому, когда грифон перенёс вес назад и повёл птичье-хищническими лапами, готовясь прыгать, у меня сдали нервы. Голос соизволил-таки прорезаться, прорвавшись в мир в форме визгливого и очень противного крика, а я собрала все свои силы, как физические, так и душевные, и…неожиданно смело решила, что оставшееся расстояние он не пересечёт. Ни за что, и точка.

Но как мне остановить этого монстра?

Посмотрев в синие, почти сапфировые глаза, я пожалела, что мне нечем закрыться от него, и в ту же минуту почувствовала, как меня со всех сторон окружила невидимая оболочка. Она была тёплая и плотная, словно зимнее лебяжье одеяло, и оборачивала что-то огромное мягким проницаемым коконом. И я могла…свернуть этот кокон. Как – не знаю, но во мне вдруг проснулось…открылось что-то новое, как если бы начинающий предприниматель, спустивший все свои деньги на поиски новой нефтяной скважины, внезапно действительно её нашёл.

Когда грифон взвился в воздух, я резко дернула «одеяло» и обмотала его вокруг себя. То, что оно покрывало до этого, должно было бы остаться беззащитным – но вместо этого стало холодным, смертельно холодным и твёрдым, неживым. Тепло исчезло, растворилось в пространстве, как только укрыло меня от грифона и откинуло его назад. А потом я почувствовала, или услышала, не знаю, как что-то схлопнулось…сомкнулось над головой, отрезая от остального мира.

Это было страшно. Это было тотальное одиночество, полная и безвозвратная изоляция, ничего не несущая, кроме пробирающего, пронизывающего холода. Это был дом, который навсегда покинули хозяева и тем самым обрекли его на медленную и мучительную смерть.

Я в панике попыталась нащупать ускользнувшее «покрывало», но оно ушло. Наверное, навсегда.

– Что ты наделала?! – гневно спросил чей-то юношеский голос.

Я вскинула глаза и наткнулась на тёмно-синий взгляд. Яростный и полный отвращения взгляд человека, от которого исходило то же тепло, что и от грифона.

Нетрудно было сложить два плюс два. Лето, один лес вокруг, пугающий парень-оборотень, башня из неизвестного материала…Не буду говорить, что сошла с ума, таких галлюцинаций не бывает. Скорее всего, меня закинуло, прямо как героев Анькиных любимых книг о попаданцах, в другой мир.

А может, всё-таки крыша поехала?

Мой мозг оказался одновременно перед двумя непосильными задачами: осознать существование вселенной, которую, видимо, населяли магические существа, и найти способ от них защититься. Часть меня мысленно рвала на себе волосы, не в силах поверить в происходящее, а другая лихорадочно соображала, как не стать жертвой острых когтей грифона.

Почему это вообще со мной случилось!

– Что. Ты. Сделала? – раздельно повторил вопрос парень. По его рукам прошла тёплая волна, из-за чего кое-где выступили длинные клиновидные перья. С ногтями тоже творилось странное: они так и норовили превратиться…в когти.

Где-то там мой автобус…

– Ничего. – Я наклонилась за рюкзаком, не сводя с незнакомца взгляда. Пальцы, всё ещё трясущиеся от страха, как назло никак не могли ухватиться за ручку. – Не уверена, но…кажется, это всё просто недоразумение…

– Нет, – он мотнул головой. – Недоразумение – твоё присутствие, а вот то, что ты сделала, это катастрофа.

– Я не понимаю…Я же просто…

Это как-то связано с той невидимой оболочкой?!

– Дай-ка подумать… – протянул он, неуловимым движением приблизившись ко мне и ловко скрутив руки. Я не успела даже осознать это, не то что предотвратить. – Ты сейчас просто одним махом закрыла мир и обрекла его на уничтожение.

– Послушай… – Я даже не пыталась выбраться: с его возможностями от меня мокрого места не останется. – Что бы я ни сделала, это не нарочно…я просто…

– Каждый знает, что этот участок леса закреплен за мной. – Он крепче стиснул мои руки. – И что соваться сюда опасно для жизни.

– Теперь буду знать, – пробормотала я. – Слушай, отпусти меня…Я всё равно от тебя убежать не смогу…и не стану, честно! Давай успокоимся и всё обсудим…

Думаю, моё предложение прозвучало бы более убедительно, если бы голос не дрожал и не спотыкался на каждом слове.

Парень, кажется, тоже так думал, потому что насмешливо хмыкнул:

– Так я тебе и поверил, – и повёл меня куда-то вперёд.

Я зажмурилась, чтобы свет, отражаемый от башен, не бил так сильно по глазам. Судя по тому, что схвативший меня оборотень шёл быстро и энергично, у него таких проблем не было. Значит, моё зрение чувствительнее, чем у местных жителей?

А ещё интересно, все ли местные жители – грифоны?

– Что ты там копаешься? – рассердился он, грубо подталкивая меня в спину. – Мы так будем три дня идти!

– Я не могу смотреть на эти башни, – пробормотала я. – Глаза начинают болеть…

– Бред, – презрительно отозвался он. – Такое зрение может быть только у…подожди, но это же…так вот как ты это сделала! Вот почему мои способности тебе не навредили!

Парень с отвращением отпихнул меня в сторону, словно гигантское ядовитое насекомое. Силы в нём было больше, чем в обычном человеке, потому что от его удара я отлетела назад. Локоть во время падения задел кору дерева и ужасно оцарапался, но мистер Я-хочу-крови это проигнорировал.

Значит, любишь делать другим больно? Самоутверждаешься за счёт слабых?

Сквозь испуг и нежелание принимать происходящее начало пробиваться чувство, которое можно сформулировать тремя словами: «Я всё смогу!». Это новое, совершенно чужое чувство без сожалений растоптало страх перед человеком, способным превратиться в огромного монстра, и моими губами ехидно прошипело: